Les États-Unis sont "engagés dans une course à l'espace avec la Chine pour retourner sur la Lune", a déclaré Bill Nelson, directeur de la NASA.
Dans une interview accordée à la BBC, M. Nelson déclare qu'il veut s'assurer que "nous y arriverons les premiers".
Ses propos ravivent les souvenirs des années 1960 et 1970, lorsque la Nasa était engagée dans une course à l'espace avec l'Union soviétique. Mais un demi-siècle plus tard, la Nasa fait appel à des entreprises privées pour effectuer une grande partie du travail.
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Il cite l'exemple de SpaceX d'Elon Musk, qui a obtenu en 2021 un contrat de 3 milliards de dollars (2,4 milliards de livres sterling) pour la construction d'un atterrisseur lunaire et qui a également mis au point la fusée la plus puissante jamais construite.
D'autres entreprises privées profitent également de la course à l'espace. Au début de l'année, l'agence a signé un accord de 3,4 milliards de dollars avec Blue Origin de Jeff Bezos, également pour la construction d'un atterrisseur, mais pour des alunissages ultérieurs.
Il ne s'agit là que de deux entreprises qui bénéficient de milliards de dollars de financement public. Cet argent est dépensé, en partie du moins, pour tenter de garder une longueur d'avance sur la Chine, dans un contexte de tensions beaucoup plus fortes entre les deux plus grandes économies du monde.
Fin août, l’Inde est devenue le quatrième pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune et le premier à atteindre la région du pôle sud lunaire.
Malgré ce succès, le programme spatial chinois reste celui qui est le plus surveillé par la Nasa.
La Chine est le seul pays à disposer de sa propre station spatiale, elle a déjà ramené des échantillons lunaires sur Terre et envisage d'atteindre les régions polaires de la surface lunaire.
Cela inquiète M. Nelson : "Ce qui m'inquiète, c'est que nous trouvons de l'eau au pôle sud de la lune, que la Chine y arrive et qu'elle dise que c'est notre région. Vous ne pouvez pas venir ici, c'est la nôtre."
M. Nelson affirme que les actions de la Chine visant à construire des îles artificielles afin de revendiquer la souveraineté sur certaines parties de la mer de Chine méridionale confortent ses inquiétudes.
M. Nelson souligne également que la Chine n’a pas signé les accords Artemis menés par les États-Unis, destinés à servir de cadre pour les meilleures pratiques dans l’espace et sur la Lune.
La Chine affirme son engagement en faveur de l'exploration pacifique de l'espace et a précédemment rejeté les inquiétudes américaines concernant son programme spatial en les qualifiant de « campagne de diffamation contre les efforts spatiaux normaux et raisonnables de la Chine ».
Cette rivalité suscite d’énormes investissements de la part de la Nasa. Au cours de l'année se terminant fin septembre 2021, l'agence affirme que ses dépenses ont représenté 71,2 milliards de dollars pour l'économie américaine, soit une augmentation de 10,7 % par rapport à l'année précédente.
Même si de grands noms comme SpaceX pourraient faire la une des journaux, les dépenses de la Nasa s'étendent bien plus loin dans l'économie.
"Un quart de nos dépenses va aux petites entreprises", explique M. Nelson.
Cet argent peut accélérer la croissance des petites entreprises, en particulier des start-ups, explique Sinead O'Sullivan, ancien ingénieur de la Nasa et aujourd'hui économiste spatial à la Harvard Business School.
Le gouvernement agit souvent comme premier client pour les entreprises en démarrage et ces contrats peuvent leur permettre d'approcher des investisseurs privés et de lever encore plus d'argent, dit-elle.
"Nous parlons souvent de capital-risque et de capital-investissement, mais les gouvernements sont tout aussi importants, sinon plus", déclare Mme O'Sullivan.
La course au retour vers la Lune est peut-être très médiatisée, mais elle a contribué à déclencher une explosion d’autres activités spatiales qui pourraient être bien plus rentables.
En 1957, la Russie est devenue le premier pays à mettre un satellite en orbite alors qu’elle menait la première course spatiale avec les États-Unis. Il y a désormais un peu plus de 10 500 satellites en orbite autour de la Terre, selon l'Agence spatiale européenne.
Au cours de la dernière décennie, Chad Andersen, fondateur de la société d'investissement Space Capital, attribue à SpaceX le mérite d'avoir stimulé l'industrie.
"La seule raison pour laquelle nous parlons aujourd'hui de l'espace comme catégorie d'investissement est à cause de SpaceX", dit-il. "Il y a un peu plus de dix ans, avant leur premier vol commercial, l'ensemble du marché était réellement dominé par le gouvernement."
Environ la moitié des satellites actuellement en orbite ont été lancés au cours des trois dernières années, selon la société d'analyse BryceTech.
C'est principalement grâce à seulement deux sociétés, One Web et Starlink d'Elon Musk.
"L'économie spatiale va bien au-delà des fusées et du matériel satellitaire. Elle constitue l'épine dorsale invisible qui alimente notre économie mondiale", explique M. Anderson.
Avec le nombre croissant de satellites en orbite, il affirme qu'un nombre croissant d'entreprises trouvent de nouvelles utilisations pour les données qu'elles fournissent, notamment dans les secteurs de l'agriculture, des assurances et du maritime.
RocketLab, basé en Nouvelle-Zélande, est un autre acteur majeur de l’économie spatiale.
Rival de SpaceX, il a déjà réalisé 40 lancements pour des clients dont la Nasa et d'autres agences gouvernementales américaines.
Son fondateur, Peter Beck, est passé d'ingénieur en lave-vaisselle à lanceur de fusées dans l'espace, et affirme que ce n'est que la pointe de l'iceberg en ce qui concerne les opportunités financières qui se trouvent au-delà de la Terre.
"Le lancement représente une opportunité d'environ 10 milliards de dollars. Ensuite, il y a les infrastructures, comme la construction des satellites, c'est une opportunité d'environ 30 milliards de dollars. Et puis il y a les applications, et cela représente une opportunité d'environ 830 milliards de dollars."
Il n’est pas le seul à faire de grandes déclarations. La banque d'investissement américaine Morgan Stanley estime que l'industrie spatiale mondiale pourrait atteindre plus de 1 000 milliards de dollars par an d'ici 2040.
Quelle pourrait être la prochaine étape pour les entreprises privées du secteur spatial ?
M. Beck se montre prudent quant aux opportunités sur la Lune, notamment minières.
"Pour le moment, il n'est pas économiquement viable d'aller sur la Lune, d'en extraire la mine et de la ramener sur Terre."
Bill Nelson, de la NASA, voit des possibilités dans la recherche médicale. Il souligne des recherches utiles sur la croissance cristalline menées sur la Station spatiale internationale en 2019 par la société pharmaceutique Merck, qui a contribué au développement d'un traitement contre le cancer.
Il affirme également que la fibre optique pourrait être fabriquée plus efficacement en apesanteur.
"Ce que vous verrez à terme, c'est une forte activité commerciale en orbite terrestre basse."
