Dans un coin des Alpes italiennes, une file de Soudanais et d’Afghans échangent leurs sandales contre des chaussures de randonnée et leurs tongs contre des baskets robustes, se préparant, espèrent-ils, à leur voyage vers la liberté.
Ce sont les nouveaux arrivants aujourd'hui (environ 150) dans un camp de fortune situé dans la ville pittoresque d'Oulx, géré par des bénévoles locaux. Là, ils livrent des manteaux aux migrants pour les aider à survivre aux températures montagnardes lors du voyage ardu qui les attend.
Car même ici, après être arrivés en Italie de toute l'Afrique et du Moyen-Orient, ces groupes d'hommes, pour la plupart jeunes, veulent aller en France et au-delà. Plus de 130 000 migrants sont entrés en Italie cette année , soit presque le double du nombre de la même période en 2021, suite à une augmentation des arrivées par bateau vers l'île de Lampedusa, dans le sud de l'Italie.
Le nombre de personnes voyageant vers le nord, vers la frontière française, a doublé ces derniers mois. Mais les autorités françaises arrêtent et refoulent les migrants sans papiers, après avoir réintroduit les contrôles à la frontière avec l'Italie et suspendu certaines parties des réglementations de l'accord de libre circulation de Schengen.
La Cour européenne de justice a récemment statué que les retours violent le droit de l'UE et que les migrants détenus devraient être soumis à une décision officielle de retour, ajoutant que l'éloignement forcé ne devrait être qu'« un dernier recours ».
Omar, originaire du Nigéria, est l'un de ceux qui tentent de se rendre en France. Il a passé des mois en Libye avant de payer l'équivalent de 800 dollars à des passeurs pour effectuer la périlleuse traversée de la Méditerranée jusqu'à Lampedusa.
De là, il a été transféré dans deux camps de migrants dans d'autres régions d'Italie, avant de réussir, dit-il, à partir et à marcher jusqu'à la frontière française. Aujourd'hui, son objectif est d'atteindre le Royaume-Uni. "Je veux juste avoir une bonne vie et étudier là-bas", dit-il, le pied bandé à cause d'une blessure subie en mer.
Je lui demande s'il a vu des photos ou entendu des histoires de migrants économiques à qui l'asile a été refusé en France ou au Royaume-Uni et qui ont été renvoyés.
Il répond par l'affirmative, mais même s'il subit le même sort, il essaiera à nouveau.
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Certains échouent rapidement. Nous voyons une voiture de police italienne ramener au camp de fortune un migrant égyptien arrêté avant d'avoir pu traverser.
Mais les contrôles de ce côté de la frontière sont rares, et Elena, une bénévole, dit qu'elle ne les a vus que deux ou trois fois au cours des deux mois qu'elle a passés sur place.
La police italienne ferme-t-elle donc les yeux ?
"Ils savent exactement ce que nous faisons ici, ils savent exactement ce que ces personnes viennent faire ici, alors d'une certaine manière, c'est comme un jeu", dit-elle. "Ils savent, mais ils font semblant de ne pas savoir.
Je lui ai dit que certains considéreraient son travail comme un encouragement à l'immigration clandestine. La semaine dernière, la Première ministre italienne Giorgia Meloni a critiqué le gouvernement allemand pour le financement d'ONG qui aident les migrants en Italie, les qualifiant de "facteur d'attraction".
"Je m'en fiche", dit Elena. "Si vous voyez quelqu'un qui a besoin de quelque chose et que vous connaissez les risques en montagne, allez-vous laisser les gens marcher comme ça ? C'est la responsabilité de toute l'Europe."
Après un court trajet en bus jusqu'à la ville de Claviere, les migrants arrivent à la frontière. Mais par peur de la police, la plupart évitent la route qui mène au poste frontière officiel.
Au lieu de cela, ils se sont dispersés dans la forêt, se cachant et attendant de traverser les montagnes, à l'abri des regards indiscrets. Enveloppées de brouillard et avec des températures en baisse rapide, les dangereuses routes rocailleuses ont déjà fait plusieurs morts.
D'autres recherchent des itinéraires alternatifs, à quatre heures de route vers le sud, dans la ville côtière italienne de Vintimille, près de Nice.
Ici, les migrants campent à la gare et tentent leur chance dans un train transfrontalier. Mais les contrôles français sont stricts. La police française arrête tous les trains en provenance d'Italie , demande aux passagers des pièces d'identité et vérifie même les toilettes à la recherche de passagers clandestins.
Dans un wagon, une poignée d'Africains sont capturés sans papiers et emmenés pour être renvoyés en Italie, d'où ils réessayeront presque certainement.
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"L'UE ne fonctionne pas ", déplore-t-il. "Chaque pays fixe ses propres limites d'immigration et l'Italie doit supporter seule cette charge. J'ai mis des gardes armés dans le cimetière parce que les immigrés venaient cracher sur les tombes, uriner et détruire les toilettes", dit-il.
"Nous avons atteint notre limite. Nous pourrions devenir le Lampedusa du nord."
A la frontière des Alpes, à Clavière, la température baisse rapidement à mesure que l'automne avance. La nuit, des groupes de migrants se rassemblent sous l'abri de l'église, où certains allument des feux pour passer les heures jusqu'à ce qu'ils tentent de traverser les montagnes sans se faire repérer.
Des agents de la Croix-Rouge viennent distribuer de la nourriture et de l'eau et racontent comment certains migrants rencontrés ont dû se faire amputer les doigts après avoir souffert d'engelures.
Entre les forêts des Alpes et les voies ferrées de Vintimille, un nouveau goulet d'étranglement apparaît en Europe. Et peu importe ce que semblent faire les dirigeants du continent, la détermination des désespérés s’avère impossible à réprimer.
