Les tensions sont vives depuis plusieurs jours à la frontière entre le Liban et Israël. De fréquents échanges de tirs ont été signalés entre des militants libanais lourdement armés et des troupes de l'armée israélienne.

Ces escarmouches ont fait craindre que la violence ne dégénère en une confrontation majeure. Non loin de la frontière, du côté libanais, dans la ville de Bein Jbeil, au sud du pays, les rues sont calmes. La plupart des magasins sont fermés.

De nombreux habitants d'ici et d'autres villages frontaliers ont quitté les lieux, craignant qu'une escalade de la guerre entre Israël et le Hamas ne transforme cette région, dominée par le puissant groupe islamiste chiite Hezbollah, en un autre front du conflit.

Parmi les quelques personnes qui se trouvent à l'extérieur, six hommes sont assis autour d'une table en plastique. Certains mangeaient une pizza, d'autres fumaient. Ils ne semblaient pas inquiets.

"Je ne partirai pas à moins que [la situation] ne devienne incontrôlable, ce dont je doute", a déclaré Mohammed Baidoun, 52 ans, sous l'œil attentif d'une poignée de vigiles du Hezbollah qui sont arrivés de plusieurs directions dès que nous nous sommes approchés. "J'ai foi en la résistance que nous avons ici.... Je crois profondément que [le Hezbollah] nous protégera".

Une longue hostilité

La question de l'action du Hezbollah se pose avec acuité dans le pays. Le groupe, comme le Hamas, est considéré comme une organisation terroriste par le Royaume-Uni, les États-Unis et d'autres pays. Son chef, Hasan Nasrallah, est resté silencieux depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas.

Naim Qassem, numéro deux du Hezbollah, a décrit le groupe comme étant "parfaitement préparé" et a déclaré qu'il ne se laisserait pas intimider par les appels des États-Unis et d'autres pays à rester à l'écart. Mais la nature secrète du groupe fait qu'il est difficile de savoir quels sont ses préparatifs.

Israël considère depuis longtemps le Hezbollah - également un mouvement social et politique créé dans les années 1980 - comme une force bien plus redoutable que le Hamas : le groupe dispose d'un vaste arsenal d'armes, notamment de missiles guidés avec précision qui peuvent pénétrer profondément dans le territoire israélien, ainsi que de dizaines de milliers de combattants bien entraînés et aguerris.

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Les actions du Hezbollah se sont limitées à des attaques transfrontalières, le long de la Ligne bleue établie par les Nations unies, la frontière non officielle entre le Liban et Israël.

Le groupe échange des missiles et des tirs d'artillerie avec l'armée israélienne plusieurs fois par jour, tandis que ses factions alliées palestiniennes mènent également des attaques, dont plusieurs tentatives d'incursion lancées depuis le sud du Liban en territoire israélien.

Les combats ont fait des morts dans les deux camps, y compris des civils.

Les habitants fuient également du côté israélien : les autorités ont annoncé l'évacuation de 28 communautés et créé une zone d'exclusion près de la frontière.

Tension à Gaza

Les tensions au Liban se sont encore accrues mardi après une explosion dans un hôpital de Gaza.

Le Hamas a immédiatement accusé Israël, mais les forces de défense israéliennes ont déclaré que l'explosion avait été provoquée par une roquette ratée d'un militant palestinien.

Le Hezbollah, quant à lui, a qualifié l'explosion de "massacre" par Israël et, à Beyrouth, des centaines de ses partisans ont manifesté en scandant des slogans anti-américains et anti-israéliens.

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Mais ce que le groupe a décrit comme une "journée de colère sans précédent" n'est apparemment resté qu'une petite manifestation.

Une source au fait des réflexions du Hezbollah, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, a déclaré que les actions du groupe seraient déterminées par ce qui se passerait à Gaza. "Si les Israéliens envahissent [le territoire], cela conduira à une catastrophe régionale.

Certains pensent que la décision sur la suite des événements viendra probablement du principal bailleur de fonds du Hezbollah, l'Iran.

La connexion iranienne

Israël a accusé Téhéran d'avoir ordonné au Hezbollah de mener une série d'attaques le week-end dernier. Téhéran, pour sa part, a averti que le "front de la résistance", son alliance de forces dans la région avec des groupes en Syrie, en Irak et au Yémen, pourrait mener une "action préventive".

Avant la dernière flambée de violence, les observateurs s'accordaient à dire que ni Israël ni le Hezbollah n'étaient intéressés par une nouvelle guerre, car beaucoup se souviennent encore du conflit dévastateur qui avait duré un mois en 2006.

Le Liban souffre d'une crise économique qui dure depuis des années et les luttes politiques intestines ont privé le pays d'un gouvernement ou d'un président opérationnel, tandis que les divisions sectaires ont été exacerbées.

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À l'ouest de Bein Jbeil, dans le village frontalier de Dhayra, les représailles israéliennes ont touché la semaine dernière la mosquée locale et quelques maisons.

Sabrina Fanash, une habitante de 36 ans qui s'est installée à Beyrouth après le début de la guerre, a ouvertement critiqué les militants qui, selon elle, utilisent le village à majorité sunnite pour leurs attaques.

"Il est injuste que nos maisons soient dans cet état. Qui va les reconstruire ?", dit-elle en marchant dans les décombres de la maison de son cousin, partiellement détruite.

"Nous sommes tous tristes.... Nous nous en remettons à Dieu, il nous protégera".