Des médecins de l'État américain du Missouri ont récemment fait une découverte surprenante : ils ont trouvé une mouche intacte dans le côlon d'un patient de 63 ans qui subissait un examen de routine.

Les médecins n'avaient aucune idée de la façon dont la mouche avait survécu alors qu'elle traversait les enzymes digestives et l'acide gastrique du patient.

En tant que professeur d'anatomie, je tombe sur de nombreuses histoires comme celle-ci, sur des choses étranges trouvées à l'intérieur des gens – des corps étranges, comme nous les appelons. Ci-dessous, je vous en raconte quelques-uns.

Une dame de Taïwan a récemment fait la une des journaux après la découverte d’une araignée et de son exosquelette dans son oreille. Les araignées à l'intérieur du corps sont assez rares, et ceux qui souffrent d'arachnophobie seront heureux de savoir que, malgré ce que l'on dit, nous n'ingérons pas huit araignées par an pendant notre sommeil.

Cependant, un facteur britannique malchanceux a avalé une araignée, a été mordu et a subi une conséquence désagréable : sa gorge a enflé, ce qui lui a rendu la respiration difficile.

Même si une personne qui abrite une araignée ne l’a probablement pas fait par choix, elle l’a simplement ingérée ou inhalée involontairement. La grande majorité des cas surviennent chez des enfants, surtout au moment du sevrage.

Malheureusement, la localisation de ces objets dans les voies respiratoires est l'une des causes de décès les plus fréquentes chez les enfants de moins de trois ans.

Les enfants ont tendance à porter des objets à leur bouche, à leur nez et à leurs oreilles. Les objets qui se trouvent dans la bouche et le nez sont normalement inhalés et se logent dans les voies respiratoires, ce qui peut provoquer une suffocation qui entraîne l'expulsion de l'objet.

Les objets que les enfants inhalent couramment vont des objets familiers (jouets, perles, aimants) à l'inattendu (sangsues et aiguilles). Et les éléments inhalés varient selon les régions du monde. Dans les pays occidentaux, les cacahuètes sont les plus répandues, les hot-dogs étant ceux qui causent le plus de décès.

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En Asie du Sud-Est et en Chine, il s'agit d'os et de graines, la plupart des cas se produisant autour du Nouvel An lunaire. Et dans les pays du Moyen-Orient, d’Afrique et de la Méditerranée, les noix ou les graines posent souvent problème.

Plusieurs études montrent également que les hommes sont beaucoup plus susceptibles que les femmes d’inhaler des corps étrangers.

L’inhalation accidentelle constitue également un risque croissant à mesure que les personnes vieillissent et perdent du tonus musculaire. Parfois, les choses finissent par « aller au mauvais endroit », notamment la nourriture. Mais des prothèses dentaires ont également été perdues.

Dans certains cas, les objets inhalés accidentellement par un enfant peuvent passer inaperçus pendant des décennies. Un facteur de Preston, en Angleterre, a inhalé un cône de route jouet lorsqu'il était enfant, qui n'a été découvert que lorsque l'homme a subi un examen pulmonaire après avoir développé une toux persistante à l'âge de 47 ans.

Dans un autre cas, même s'il n'a fallu que 40 ans pour être découvert, le pois inhalé par un homme est resté assez longtemps pour commencer à germer dans ses voies respiratoires.

Objets avalés

Bien que l’inhalation soit l’une des raisons pour lesquelles on y trouve des choses qui ne devraient pas se trouver dans le corps humain, leur ingestion est une autre voie courante.

Les enfants constituent encore une fois le groupe le plus susceptible de se retrouver aux urgences en raison de l’ingestion d’objets étrangers tels que des pièces de monnaie ou de petits jouets. La plupart de ces éléments passeront sans danger dans votre tube digestif.

Cependant, environ 20 % des objets doivent être retirés à l'aide d'un endoscope (tube inséré dans la bouche ou l'anus) et 1 % doivent subir une intervention chirurgicale pour les retirer.

Les aimants présentent un plus grand risque lorsque plusieurs d’entre eux sont ingérés, car ils peuvent s’attirer les uns les autres à travers les boucles de la paroi intestinale, provoquant ainsi des ruptures.

L'ingestion d'objets métalliques restés coincés, sans symptômes, peut représenter un risque futur s'ils contiennent des métaux ferreux, les rendant magnétiques. Si une personne passe une IRM, l'objet peut se déplacer ou chauffer, provoquant des dommages.

À l'autre extrémité...

Si la bouche représente l'une des portes d'entrée du corps, certaines personnes perdent des objets à l'autre extrémité, qui pourraient être le vagin ou le rectum.

Les corps étrangers vaginaux comprennent ceux qui sont médicalement nécessaires et ceux qui sont présents pour d’autres raisons. Les corps étrangers vaginaux typiques comprennent les pessaires (utilisés pour traiter certaines conditions gynécologiques) ou les dispositifs contraceptifs intra-utérins endommagés dont la patiente oublie l'existence ou ne se rend pas compte qu'ils sont endommagés.

Ils présentent des risques à long terme en raison d'éventuelles infections, de fistules (une ouverture anormale entre un organe creux et un autre ou entre un organe creux et la surface de la peau) et de formation de calculs.

Il existe également des cas d'objets retrouvés dans l'anus et le rectum. Entre 66 % et 85 % des personnes qui se présentent aux urgences avec cette plainte sont des hommes.

L’un des plus gros problèmes liés aux corps étrangers dans l’anus et le rectum est qu’ils peuvent s’y loger, bloquant ainsi le mouvement naturel du contenu intestinal. Avec le temps, cela peut provoquer un étirement important du tractus et des risques de perforation ou de déchirure des intestins.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les gens placent des objets étrangers dans leur anus, allant des raisons érotiques (les plus courantes) au soulagement de la constipation (moins fréquent).

Si les raisons sont diverses, la variété des éléments retrouvés à cette fin est encore plus grande. Parmi eux se trouvent des pommes, des aubergines, des pinceaux, des stylos, des carottes, des contenants de pesticides, des canettes de déodorant (qui présentent un risque d'incendie lors de l'ablation chirurgicale), des verres, des bouteilles de boissons gazeuses, des balles de baseball et – probablement l'agonie la plus imaginable – une noix de coco entière.

Le problème avec les corps étrangers rectaux est que les sphincters, chargés de retenir les selles à l’intérieur du corps, feront de même avec les objets poussés devant eux. Et bon nombre de ces objets étireront la paroi musculaire du rectum au point qu’elle ne pourra plus générer suffisamment de force pour pousser l’objet vers l’extérieur, ce qui signifiera souvent que les chirurgiens devront ouvrir le patient pour récupérer l’objet.

Par conséquent, que ce soit par accident ou volontairement, les objets pénétrant dans le corps présentent un risque de mort par suffocation ou par hémorragie mortelle. Si un objet est inhalé, ingéré ou inséré, c’est une raison suffisante pour consulter un médecin.

Toutefois, s’il s’agit de mouches, il n’y a pas grand-chose à faire.

*Adam Taylor est professeur et directeur du Clinical Anatomy Learning Center de l'Université de Lancaster, au Royaume-Uni.

**Cet article a été publié sur The Conversation et reproduit ici sous licence Creative Commons. Cliquez ici pour lire la version originale en anglais.