Des chercheurs pensent qu'il pourrait y avoir une planète capable d'entretenir la vie, à proximité d'un soleil mourant.

Si cela se confirme, ce serait la première fois qu'une planète susceptible d'abriter la vie est découverte en orbite autour d'une telle étoile, appelée "naine blanche".

La planète a été détectée dans la "zone habitable" de l'étoile, où il ne fait ni trop froid ni trop chaud pour entretenir la vie.

L'étude est publiée dans les notices mensuelles de la Royal Astronomical Society.

Le professeur Jay Farihi de l'University College London, qui a dirigé l'étude, a déclaré que cette observation était totalement nouvelle pour les astronomes.

"C'est la première fois que l'on voit quelque chose dans la zone habitable d'une naine blanche. Et il y a donc une possibilité de vie sur un autre monde en orbite autour d'elle", explique-t-il à BBC News.

Alors que les très grandes étoiles deviennent des trous noirs lorsqu'elles meurent, les plus petites, comme notre propre Soleil, deviennent des naines blanches - des étoiles qui ont épuisé leur combustible nucléaire et perdu leurs couches externes.

Elles ont généralement la taille d'une planète et émettent une lumière blanc bleuté lorsqu'elles se forment.

La planète possible, qui se trouve à 117 années-lumière de la Terre, serait 60 fois plus proche de l'étoile que notre planète ne l'est du Soleil.

L'équipe de recherche n'a pas de preuve directe de l'existence de la planète, mais les mouvements de 65 structures de la taille de la Lune en orbite autour de la zone habitable de la naine blanche suggèrent sa présence. La distance des structures les unes par rapport aux autres ne change pas, ce qui suggère qu'elles sont sous l'influence de la gravité d'une planète dans les environs.

"Ce fut un choc pour l'équipe", affirme le professeur Farihi. "Le mouvement était si sinistrement précis qu'on ne pouvait pas inventer ce genre de choses".

La zone habitable est une bande autour de l'étoile où l'eau liquide pourrait exister sur une planète, et donc favoriser la vie. On l'appelle souvent la "zone des Boucles d'Or", car si la planète est trop proche de l'étoile, elle sera trop chaude, et si elle est trop éloignée, elle sera trop froide, alors qu'à l'intérieur de la bande, les conditions sont "justes".

Ces résultats devraient inciter les astronomes à rechercher activement des preuves directes de la présence de planètes autour des naines blanches.

"Habituellement, en astronomie, si nous en trouvons une, cela signifie généralement qu'elle est commune", indique le professeur Farihi.

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