L'insécurité au Mali a atteint un sommet au cours du mois dernier, avec plus de 100 personnes tuées dans des attaques de militants dans les régions instables du nord de Tombouctou et de Gao.

De violents affrontements ont eu lieu entre les forces armées maliennes (FAMa), soutenues par les mercenaires du groupe Wagner, et le Cadre stratégique permanent pour la paix, la sécurité et le développement (CSP-PSD), une coalition d'ex-groupes séparatistes touaregs, ainsi que Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), branche sahélienne d'al-Qaïda .

Le discours de toutes les parties suggère que la violence va probablement se poursuivre, voire s’intensifier. Cependant, le manque d’informations vérifiables sur le terrain et l’intérêt de chaque groupe à exagérer les allégations d’attaques signifient également que de tels indicateurs doivent être traités avec prudence.

Quelle est l’ampleur de la montée de la violence ?

Les déclarations de victimes dans les combats entre l'armée et le CSP-PSD ou le JNIM se situent généralement à un ou deux chiffres. Au cours du mois dernier – compte tenu des mises en garde concernant l’exagération – il semble y avoir eu des exceptions notables.

À la suite d'un affrontement majeur au camp militaire de Léré, dans la région nord de Tombouctou, le 17 septembre, le CSP-PSD a déclaré avoir tué 35 soldats et détruit des véhicules blindés, tandis que le gouvernement a déclaré avoir tué 40 militants et perdu seulement cinq soldats, avec 12 disparus. L'un des groupes de la coalition, la Coordination des mouvements de l'Azawad (CMA), a également affirmé avoir abattu un avion Su-25 de l'armée, ce que le gouvernement a démenti.

Il n'y a pas eu d'autres rapports dignes de confiance sur ces incidents et BBC Monitoring n'a pas été en mesure de vérifier ces affirmations dans un sens ou dans l'autre. Ils illustrent la difficulté d’évaluer la véritable ampleur de la violence au Mali.

Depuis août, les militants du JNIM ont également bloqué la ville de Tombouctou et ont affirmé l'avoir bombardée, ce qui a incité le gouvernement à imposer un couvre-feu de 30 jours à Tombouctou et à interrompre les vols vers son aéroport.

Le gouvernement a également déclaré que 64 personnes avaient été tuées lors d'une attaque contre un bateau naviguant sur le fleuve Niger entre Gao et Mopti le 7 septembre. Le gouvernement a imputé l'attaque au JNIM, bien que le groupe ait nié toute responsabilité.

Qu’est-ce qui motive la violence ?

En juin, le gouvernement intérimaire du Mali, dirigé par l'armée, a appelé l'ONU à retirer ses troupes de maintien de la paix (Minusma), affirmant qu'elles n'avaient pas réussi à contenir la violence des groupes militants dans le nord. L'ONU a accepté et a déclaré en août qu'elle accélérait son retrait en raison de la détérioration des conditions de sécurité.

Sa décision de céder ses bases à l’armée et à ses alliés de Wagner s’est heurtée à l’opposition du CSP-PSD, qui y voit une violation de son accord de paix de 2015 avec le gouvernement malien.

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Le mécontentement de la coalition était manifeste des mois avant la flambée de violence actuelle. En août, il a appelé à la mobilisation après des affrontements avec l'armée et les forces de Wagner au sujet d'une base vacante à Ber. Le 10 septembre, le CSP-PSD a déclaré les hostilités contre l'armée et, le 13 septembre, son leader Alghabass Ag Intalla a déclaré à l'ONU que le retrait anticipé des casques bleus entraînerait une reprise des hostilités.

À mesure que les soldats de maintien de la paix quittent davantage de bases, les combats risquent de s’intensifier dans les zones qu’ils quittent.

Comment réagissent les groupes djihadistes ?

Le JNIM a considérablement intensifié ses attaques dans le nord à la suite du retrait de la Minusma, profitant clairement de la montée des troubles. C’est particulièrement vrai à Tombouctou, une région qui n’a été touchée qu’occasionnellement au cours des mois précédents.

Le groupe État islamique (EI) est également présent au Mali, mais principalement concentré dans le nord-est, dans les régions de Gao et Ménaka, même s'il n'a pas été aussi actif ces derniers temps. Le groupe n'a pas encore commenté les informations selon lesquelles ses militants auraient tué neuf civils à Gao le 16 septembre.

Depuis 2020, la branche sahélienne de l'EI et le JNIM sont parfois impliqués dans des combats au Mali et au Burkina Faso. Cependant, depuis fin juillet, aucune des deux parties n’a signalé de nouveaux affrontements.

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Récemment, le JNIM a exhorté les Maliens à se joindre à son jihad contre Wagner et l'armée, ou au moins à soutenir la présence d'Al-Qaïda pour affronter les « envahisseurs » russes et leurs « laquais » locaux. Il a également appelé les musulmans – faisant probablement référence au CSP-PSD – à rejeter « les appels au dialogue et à la coexistence pacifique », car al-Qaïda craint clairement que cela ne leur laisse moins de poids.

Le JNIM a remplacé « les impérialistes français », expression qu'il utilisait depuis des années pour justifier son jihad au Sahel, par « les Russes ». Cette nouvelle poussée de violence s'est accompagnée de messages soigneusement élaborés jouant sur les prétendues atrocités de Wagner contre les « civils » et le « nettoyage ethnique » prétendument perpétré par l'armée.

Les forces de Wagner ont été largement considérées comme des cibles dans les récentes allégations de violence du JNIM.

Le 14 septembre, le JNIM a publié pour la première fois des « preuves » de son « massacre » de combattants russes, sous la forme d'images de cadavres de soldats de Wagner.

Deux images de prétendus mercenaires russes , qui auraient été tués dans une embuscade sur une route entre Gossi et Gao, montraient des hommes à la peau claire et en tenue militaire. Leurs visages étaient masqués numériquement et il n'y avait aucun insigne sur leur uniforme permettant de déterminer leur affiliation ou si les corps appartenaient à deux hommes différents.

La chaîne Telegram, affiliée à Wagner, Zone Grise, n'a pas répondu directement mais, le 17 septembre, dans un article parlant d'une attaque du JNIM contre des villes de Gao, elle a accusé le JNIM d'avoir utilisé des kamikazes et de se vanter d'avoir tué un wagnérien. Le lendemain, Zone Grise a également publié une photo montrant ce qu'elle disait être des combattants d'Al-Qaïda prétendument capturés par Wagner.

Les anciens rebelles et jihadistes pourraient-ils faire équipe ?

Les rebelles du CSP-PSD et du JNIM combattent l'armée et Wagner à Tombouctou, revendiquant souvent des attaques contre les mêmes cibles à peu près au même moment. Mais ni l’un ni l’autre n’ont fait état d’une quelconque collaboration contre leurs ennemis communs.

Néanmoins, la rhétorique tendue entre l’armée et les rebelles, ainsi que l’implication du JNIM, pourraient raviver les appels à la sécession des régions du nord et à la formation d’un État autonome de l’Azawad. Même si al-Qaïda s'efforcera de convaincre les rebelles, comme ce fut le cas en 2012, ces derniers seront probablement plus prudents quant à toute affiliation avec le groupe djihadiste mondial, qui pourrait saper leurs aspirations et leur lutte locales et détourner la communauté internationale.

Qu’arrive-t-il aux combattants de Wagner au Mali ?

L’avenir des combattants Wagner travaillant aux côtés du gouvernement malien est incertain compte tenu de l’ambiguïté des relations entre celui-ci et le gouvernement russe.

Après la mort inattendue du patron de Wagner, Eugène Prigojine, le 23 août, les chaînes Telegram affiliées à Wagner ont continué à diffuser prudemment de la propagande sur le Mali , indiquant peut-être qu'elles s'attendaient à ce que leur travail continue comme avant.

Le 8 septembre, le 11 septembre ( à deux reprises ) et le 12 septembre, la chaîne Zone Grise a publié des images de combattants prétendument présents dans le pays et a suggéré que le ministère russe de la Défense n'avait commencé à étendre la présence de ses forces affiliées dans la région qu'après la mort de Prigojine.

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Plus récemment, Wagner a exprimé des soupçons selon lesquels le ministère s'y opposerait.

"Il y a eu plusieurs incidents dans les pays accueillant le groupe Wagner, liés à une révision des zones d'influence", lit-on dans un communiqué du 16 septembre. Cela a ensuite laissé entendre que le ministère aurait pu être impliqué dans l’abattage de deux hélicoptères Wagner Mi-8, d’un avion de combat Su-25 et d’un avion cargo An-26 au-dessus de l’Afrique.

Elle n'a pas précisé si l'un de ces incidents avait eu lieu au Mali. Mais outre les affirmations de la CMA selon lesquelles il aurait abattu un avion Su-25 le 9 septembre, le JNIM a indiqué avoir abattu un hélicoptère Wagner lors d'affrontements à Ségou, dans le centre du Mali, le 8 septembre et en avoir "désactivé" un autre le 9 septembre. Ces dernières affirmations n’ont pas non plus été corroborées par d’autres médias et BBC Monitoring n’a pas non plus été en mesure de vérifier la vidéo de l’incident présumé du 8 septembre.

Les forces de Wagner en Afrique « ont de nombreux soupçons quant à la cause d'une chute d'avion aussi massive », a déclaré Zone Grise.

La chaîne a affirmé que cela se produisait dans le contexte des efforts du ministère visant à renforcer sa propre force paramilitaire Redut, sous couvert de recrutement dans une autre organisation, le soi-disant « corps expéditionnaire russe » (REK). Zone Grise affirme que Redut comptait autrefois 2 500 hommes, compte désormais plus de 20 000 combattants et prévoit d'en recruter un total de 40 000.

Le 23 septembre, un avion Ilyushin-76 s'est écrasé à l'aéroport de Gao. Wagner a nié contenir l'un de ses chasseurs, comme certains le spéculent, en raison de l'utilisation fréquente de tels avions par le groupe. Les autorités maliennes n'ont fait aucune mention de l'incident.

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Tout cela se déroule dans un contexte de relations de plus en plus étroites entre la Russie et la junte malienne, ainsi qu'entre les juntes du Mali, du Niger et du Burkina Faso, qui ont formé le 16 septembre l'Alliance des États du Sahel (AES).

Au cours des quinze derniers jours, les dirigeants russes et maliens se sont rencontrés ou se sont entretenus fréquemment : le président par intérim Assimi Goita s'est entretenu au téléphone avec le président russe Vladimir Poutine le 10 septembre, Goita a reçu le vice-ministre russe de la Défense Yunus-bek Yevkurov le 15 septembre et les dirigeants des Affaires étrangères. Le ministre Abdoulaye Diop s'est entretenu le 21 septembre avec son homologue russe Sergueï Lavrov.

Reste à savoir comment les deux forces russes au Mali vont interagir.

Quelles implications cela pourrait-il avoir au niveau régional ?

Le ciblage croissant des combattants de Wagner au Mali pourrait inspirer les rebelles de la Coalition des Patriotes pour le Changement (CPC) en République Centrafricaine (RCA) qui mènent une guerre similaire contre les mercenaires russes. Le 10 septembre, le PCC a déclaré avoir tué trois mercenaires russes après une attaque audacieuse contre leur camp à Bouar, dans la préfecture occidentale de Nana-Mambere.

Un journal centrafricain a déclaré que l'assassinat et la publication ultérieure de vidéos et d'images des trois Russes constituaient un « message de réussite » du PCC contre les forces armées centrafricaines et leurs alliés étrangers.

Alors que Wagner vacille, des spéculations ont également circulé selon lesquelles le président centrafricain Faustin Archange Touadera envisageait d'abandonner le partenariat de sécurité avec le groupe après ses entretiens avec le président français Emmanuel Macron à Paris le 14 septembre.

Reportage supplémentaire de Barry Marston