"Nous savons où chercher. Nous savons comment regarder". C'est ce qu'a déclaré Ellen Stofan, scientifique en chef de la NASA, en 2015, lorsqu'elle a prédit que nous pourrions trouver une forme de vie extraterrestre dans les dix années suivantes. Aujourd'hui, à seulement deux ans de la fin de cette période, les chercheurs pensent être à deux doigts de trouver des preuves que la vie extraterrestre pourrait bien exister sur des planètes lointaines. Bien qu'il n'y ait pas encore de preuve définitive, certains scientifiques pensent que nous devrions nous préparer à cette éventualité.
Que se passera-t-il si nous découvrons de la vie sur une autre planète ? Et si elle s'avère intelligente, comment pourrions-nous communiquer avec nos voisins cosmiques ? Les scientifiques commencent déjà à se demander à quoi pourrait ressembler le langage des extraterrestres et si nos espèces pourraient un jour espérer se comprendre.
L'homme a une longue tradition de franchissement de barrières linguistiques apparemment infranchissables. Les chercheurs qui déchiffrent les écritures et les langues anciennes utilisent des habitudes humaines communes comme point de référence. Par exemple, la façon dont nous entourons quelque chose d'important par écrit a aidé les chercheurs à déverrouiller la pierre de Rosette, un décret datant de 196 avant J.-C. qui a fourni un indice pour lire les hiéroglyphes de l'Égypte ancienne. Le langage corporel est également un outil important. Lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés dans les Amériques, par exemple, ils ont utilisé des signes de la main et des gestes pour communiquer avec les populations indigènes qu'ils ont rencontrées. L'issue tragique et sanglante de ces rencontres ne devrait peut-être pas servir d'exemple de réussite.
Lire aussi :
- "Mini-Neptunes", ces exoplanètes nouvellement découvertes avec des océans bouillonnants où les scientifiques rechercheront la vie extraterrestre
- Comment réagirions-nous si nous trouvions de la vie sur d'autres planètes ?
- Que sont ces pierres mystérieuses trouvées dans une roche vieille de 2,8 milliards d'années
Si vous écoutiez la Terre depuis l'espace, vous entendriez environ 7 100 langues humaines. Mais notre planète est habitée par d'autres créatures que l'homme. La façon dont les animaux communiquent entre eux pourrait-elle nous apprendre quelque chose sur la communication extraterrestre ?
Arik Kershenbaum, spécialiste de l'écologie comportementale à l'université de Cambridge (Royaume-Uni), pense que les défis de l'évolution sont véritablement universels et que les forces évolutives qui façonnent la vie sur Terre produiront de nombreuses caractéristiques similaires dans la vie extraterrestre. S'il a raison, cela signifie que la vie - et le langage - dans le cosmos pourraient partager certaines caractéristiques.
La vie atteint sa complexité au cours de nombreux millénaires en conservant les changements favorables et en perdant les changements défavorables, ce que l'on appelle la sélection naturelle. Dans la convergence évolutive, des lignées d'organismes non apparentés développent des caractéristiques similaires en réponse à des défis environnementaux similaires.
Prenons l'exemple des déplacements : les lois de la physique et de la biomécanique limitent le nombre de façons dont les animaux peuvent se déplacer. C'est pourquoi les ailes des oiseaux fonctionnent pratiquement de la même manière que celles des chauves-souris, même si leur dernier ancêtre commun était une petite créature ressemblant à un lézard sans ailes qui vivait il y a plus de trois cent millions d'années.
Pourquoi de telles contraintes seraient-elles différentes dans l'univers ? Tout, partout, y compris la communication, est soumis aux lois de la physique (pour autant que nous le sachions). Qu'il s'agisse des gestes des singes, des sifflements des dauphins ou des motifs colorés tourbillonnant sur la peau d'une seiche, n'importe lequel de ces éléments, affirme Kershenbaum, pourrait constituer la base d'un langage sur une planète étrangère.
Lire aussi :
- Si nous entrions en contact avec des extraterrestres, comment les religions réagiraient-elles ?
- Pourrions-nous trouver de la vie extraterrestre grâce à sa pollution ?
M. Roberts a récemment cosigné un ouvrage intitulé Xenolinguistics, aux côtés de M. Kershenbaum, d'Avram Noam Chomsky et d'autres biologistes, anthropologues et linguistes de renom, afin d'explorer ce à quoi pourrait ressembler un langage non humain, non lié à la Terre.
Linguiste théoricien, M. Chomsky a défini le langage comme un système de communication infiniment adaptable, conçu pour servir les intérêts humains et résoudre les problèmes humains - un système suffisamment souple pour communiquer un très grand nombre de concepts.
À quel point un langage extraterrestre pourrait-il être étranger ?
"Il se peut qu'il y ait une forme de vie bactérienne sur Mars ou sur les lunes de Jupiter, mais il s'agirait d'organismes très simples, explique M. Roberts. Ce qui m'intéresse, c'est la nature des organismes intelligents. Il faut donc décider quel est le critère de l'intelligence."La réponse à cette question, selon M. Roberts, est la technologie - une civilisation technologique, comparable à la nôtre, capable de quitter leur planète.
"Ne seraient-ils pas là, sur leur planète, en train de se demander qui d'autre existe, si nous existons ?" dit-il. "Ne se demanderaient-ils pas si nous existons ? Supposons qu'une espèce soit suffisamment intelligente pour vouloir construire un vaisseau spatial ou un radiotélescope - quelque chose de compliqué. Il faudrait en savoir beaucoup sur la physique et les mathématiques. Il faudrait être capable d'élaborer des théories scientifiques et de collaborer. Il faudrait être capable de communiquer un très grand nombre d'idées à beaucoup d'autres personnes. Le fait est que les animaux n'ont pas développé de technologie."
Selon M. Roberts, sans le langage, une civilisation technologique serait inconcevable.
En 2022, M. Roberts a participé à la création du Cambridge Institute of Exo-Language (CIEL), dont l'objectif est d'étudier comment nous pourrions communiquer avec des êtres exotiques intelligents et dans quelle mesure le langage et l'intelligence des extraterrestres pourraient être différents des nôtres.
"Mon opinion personnelle est que, à la base, le langage devrait être assez similaire au nôtre dans le sens où sa nature mathématique formelle serait similaire au langage humain", explique M. Roberts. Mais en même temps, les extraterrestres n'auraient pas nécessairement quelque chose qui ressemble à la parole.
Même le langage humain, précise-t-il, ne se limite pas à la parole : nous communiquons par l'écriture, les mouvements du corps, les tambours, les sifflets et bien d'autres choses encore. "Ce qui est vraiment remarquable à propos du langage humain, c'est que, quelle que soit la forme qu'il prend, il possède fondamentalement les mêmes propriétés", explique Ian Roberts.
"Il est intéressant de se poser la question suivante : nous avons une bonne idée de ce à quoi ressemblent les grammaires humaines, alors à quoi pourraient ressembler les grammaires extraterrestres ?" se demande le professeur de linguistique à l'université de Cambridge.
Pourrions-nous décoder le langage des extraterrestres ?
Selon M. Roberts, les exo-êtres intelligents pourraient extérioriser leur langage d'une manière que nous ne pouvons pas encore imaginer, "par le biais de phéromones, de champs magnétiques - qui sait ce que c'est ? Mais si nous pouvions décoder ce langage, nous constaterions qu'il est très similaire au langage humain".Même si nous recevions un signal de l'espace, la question de savoir si nous le reconnaîtrions comme un message est discutable.
"Pendant un certain temps, les gens ont pensé qu'il y aurait certaines régularités dans un signal qui indiqueraient clairement qu'il n'est pas naturel", poursuit M. Roberts.
Il ajoute que "certains corps célestes émettent des signaux très réguliers, comme les quasars", et que "nous aurions besoin de preuves qu'il y avait une intention derrière le signal".
La clé, selon M. Roberts, est d'examiner les choses que nous avons en commun. Ian Roberts siège au conseil consultatif de Messaging Extraterrestrial Intelligence (Meti), une organisation fondée en 2015 pour envoyer des messages de la Terre vers l'espace dans l'espoir de recevoir une réponse.
Les messages de Meti sont conçus pour démontrer l'intelligence de l'humanité et contiennent des informations sur des sujets que des êtres extraterrestres dotés d'un niveau d'intelligence similaire comprendraient. Il s'agit notamment du tableau périodique des éléments, les composants chimiques de l'univers, que les scientifiques d'une autre planète connaîtraient probablement. D'autres messages présentent des mathématiques qui décrivent des formes trouvées dans la nature, telles que la spirale de la coquille du nautile, la valeur de Pi à un certain nombre de chiffres, la formule chimique de l'eau, des informations sur la physique de l'hydrogène, etc.
L'idée est de transmettre "des informations scientifiques très élémentaires codées d'une manière particulière, qui indiqueraient clairement à tout extraterrestre qui parviendrait à les décoder que nous possédons des connaissances scientifiques", explique M. Roberts.
Lire aussi :
- Ce à quoi pourrait ressembler la vie dans les océans extraterrestres
- Pourquoi un mystérieux monolithe de métal a été détruit par la foule au Congo
- Ces moments qui auraient pu accidentellement mettre fin à l'humanité et leur possibilité de se reproduire
"Mon intuition me dit que nous serions capables de le reconnaître d'une manière ou d'une autre. Car, de la même manière que nous envoyons des signaux, ils voudraient nous envoyer quelque chose de reconnaissable", explique Ian Roberts.
Mais pourrions-nous décoder le langage des extraterrestres ? Pourrions-nous avoir une conversation ? Selon M. Roberts, nous ne le saurons pas tant que nous n'aurons pas établi le contact.
