Sans un soutien accru des pays donateurs, la région touchée par l'insurrection du groupe jihadiste nigérian Boko Haram pourrait devenir la pire crise humanitaire que le monde ait connue, a prévenu vendredi à Genève un haut responsable de l'ONU.

Plus de neuf millions de personnes ont "désespérément" besoin d'aide dans la région du Lac Tchad, touchée par l'insurrection islamiste de Boko Haram, a déclaré à la presse à Genève le secrétaire général adjoint des Nations Unies, Toby Lanzer.

Environ 65.000 personnes vivent "dans une situation semblable à la famine" dans cette région, a-t-il souligné.

Ce haut responsable a en outre dit y avoir été témoin des pires souffrances qu'il ait jamais vues. "J'ai travaillé au Darfour", a ainsi déclaré M. Lanzer, en référence à cette région soudanaise ravagée par la guerre, "l'échelle et l'ampleur des souffrances que j'ai vues (au Nigeria) sont sans comparaison selon mon expérience".

Selon l'ONU, 80.000 enfants dans le nord-est du Nigeria pourraient mourir s'ils ne reçoivent pas une aide alimentaire dans un futur proche. En juillet, l'ONU avait annoncé que 250.000 enfants de moins de 5 ans souffraient de malnutrition aiguë dans le seul Etat du Borno (nord-est du Nigeria).

L'insurrection de Boko Haram a fait plus de 20.000 morts et contraint plus de 2,6 millions d'habitants à fuir leur foyer dans le nord-est du Nigeria depuis 2009. Cette insurrection s'est étendue au Niger, au Tchad et au Cameroun.

Les Nations Unies ont lancé un appel de fonds de 739 millions de dollars concernant toute la région affectée, connue sous le nom du bassin du Lac Tchad, dont environ un quart a été financé jusqu'à présent. L'ONU n'a reçu des engagements que de 197 millions de dollars (176 millions d'euros).

"Si nous ne nous engageons pas davantage, avec y compris une hausse de notre programme d'aide, nous sommes au devant de la plus grande crise jamais constatée", a-t-il dit.

Les Nations unies et de nombreuses ONGs alertent continuellement depuis deux mois sur la situation de détresse alimentaire qui touche la région du Lac Tchad, affectée par des déplacements massifs de population dus au conflit.

Boko Haram a été repoussé par une offensive de l'armée nigériane et des forces régionales, mais de grandes parties du territoire restent hors de contrôle et inaccessibles pour le personnel humanitaire.

Des travailleurs humanitaires qui ont eu accès à des zones libérées de Boko Haram ont décrit une situation catastrophique "sans précédent, à l'exception de la Syrie", a souligné vendredi M. Lanzer.