Lorsque le Titanic a heurté un iceberg alors qu'il traversait l'Atlantique en 1912, ses télégraphistes ont désespérément lancé des appels de détresse dans l'espoir que quelqu'un, quelque part, puisse les entendre.

L'un des premiers à réagir a été un radioamateur situé à quelque 4 800 km de là, au Royaume-Uni.

L'autodidacte Arthur Moore a reçu le signal à la station qu'il avait installée dans la ville de Blackwood, au sud du Pays de Galles.

Après avoir entendu l'appel, il s'est précipité au poste de police local, mais une fois sur place, son histoire n'a pas été prise au sérieux.

Bien que ce passionné de radio n'ait rien pu faire pour aider les personnes à bord du Titanic, il a développé une forme précoce de technologie sonar qui a permis de découvrir, des décennies plus tard, l'endroit où reposait le navire.

Inventeur né

"Artie", comme l'appelaient les habitants de la région, était déjà connu pour son équipement radio un an avant le naufrage du Titanic.

En 1911, il avait intercepté la déclaration de guerre du gouvernement italien à la Libye, ce qui lui avait valu de faire la une du tabloïd britannique Daily Sketch.

Nés en 1887, Artie et son frère ont repris l'exploitation d'un moulin de leur père et ont été des pionniers et des entrepreneurs.

Comme le raconte Lyn Pask, président de la société d'histoire de Blackwood, les frères possédaient "certaines des premières automobiles de la région de Gwent", développaient des machines pour les agriculteurs locaux et donnaient à la région son "premier accès à l'électricité en chargeant des batteries à partir du générateur qu'ils avaient créé, alimenté par la roue hydraulique du moulin".

Mais l'amour d'Artie pour l'ingénierie est né d'une tragédie.

Après avoir perdu une jambe dans un accident survenu au moulin, il s'est inspiré de sa première invention : un contrepoids sur sa bicyclette qui lui permettait de marcher en poussant avec son pied valide.

Son modèle réduit de locomotive à vapeur a remporté un concours organisé par un magazine.

Le prix était un livre intitulé "Vues modernes du magnétisme et de l'électricité", qui a éveillé son intérêt pour la radiotélégraphie.

Bidule

Billy Crofts, passionné de radio amateur, qui vit aujourd'hui à Londres mais est originaire du Pays de Galles, raconte qu'à l'époque, Artie était considéré comme un monstre.

"Il a accroché toutes ces antennes faites de minces fils de cuivre au moulin de Gelligroes, au-dessus de la rivière Sirhowy toute proche, et entre les arbres sur le côté d'une vieille grange", raconte Crofts.

Il explique qu'Artie pouvait ainsi recevoir des messages radio de plus loin que quiconque n'y était parvenu ou n'avait cru possible de le faire auparavant.

"Les gens pensaient qu'il était fou et que croire qu'il pouvait intercepter des signaux sur des fils relevait de la psychologie paranormale.

Remerciements

C'est sans doute la réaction de la police locale lorsque, au petit matin du 15 avril 1912, Artie s'est rendu à vélo au poste de police pour signaler les appels SOS du Titanic.

"Aha", lui a dit la police d'un ton moqueur. Nous allons jeter un coup d'œil. Retournez vous coucher et ne vous dérangez plus.

Selon Pask, en dehors du sud du pays de Galles, Artie a été pris très au sérieux.

"Bientôt, des articles de journaux parurent et corroborèrent chaque détail de ce qu'Artie avait raconté à la police, jusqu'à l'utilisation par le Titanic du signal de détresse SOS récemment adopté.

"À Blackwood, cela aurait pu être considéré comme de la magie noire, mais pour ceux qui savaient et comprenaient, la télégraphie sans fil était l'Internet de l'époque".

Selon Pask, le "génie" d'Artie a rapidement été remarqué par des "personnes très importantes".

Parmi elles, Guglielmo Marconi, inventeur de la radiotélégraphie.

Il avait initialement prédit que les signaux radio pouvaient dépasser 3 200 km, mais Artie les avait reçus à plus de 4 800 km.

En l'espace d'un an, Marconi a embauché l'amateur pour sa société de radiotélégraphie.

En tant qu'apprenti de Marconi, Artie a conçu les premières communications qui ont pu voyager entre la Grande-Bretagne et les Malouines pendant la Première Guerre mondiale.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a mis au point une des premières formes de sonar, une technique qui utilise le son pour naviguer, mesurer les distances et communiquer avec des objets dans l'eau.

Cette technique a permis aux navires alliés de contourner les sous-marins allemands dans l'Atlantique Nord.

Artie s'est retiré en Jamaïque en 1947, mais peu de temps après, il a développé une leucémie et est retourné dans la ville britannique de Bristol pour y être soigné, où il est décédé un an plus tard.

En 1985, 73 ans après que sa radio a capté les appels de détresse du Titanic, c'est la technologie sonar qu'il a développée qui a été utilisée pour découvrir le dernier emplacement du Titanic dans les fonds marins de l'Atlantique.