Surnommé le danseur de ballet viral du Nigeria, la vie d'Anthony Madu, 13 ans, a changé de façon méconnaissable au cours des trois dernières années après que ses mouvements de danse et sa renommée sur Internet l'ont catapulté de sa modeste maison de Lagos à l'une des écoles de ballet les plus prestigieuses du Royaume-Uni.

C'est son professeur de danse qui a filmé le jeune garçon en juin 2020 alors qu'il pratiquait des pirouettes pieds nus sous la pluie.

Ensuite, il a mis en ligne la vidéo sur les réseaux sociaux où elle a attiré l'attention de l'actrice hollywoodienne Viola Davis qui l'a partagée avec ses nombreux abonnés sur Twitter, désormais connu sous le nom de X - et le clip a recueilli 16 millions de vues .

Cela a conduit Anthony à se voir offrir une bourse à l'école Jacqueline Kennedy Onassis de l'American Ballet Theatre. Cependant, les restrictions liées au Covid-19 à l’époque obligeaient la formation à se dérouler en ligne.

C’est alors qu’Anthony a eu la chance d’étudier à l’Elmhurst Ballet School de Birmingham – ce qui lui avait semblé un rêve inaccessible.

"Alors, quand j'ai obtenu la bourse, j'ai été surpris mais vraiment heureux", a déclaré à la BBC l'adolescent, qui vit à Elmhurst depuis un peu plus d'un an.

Assis dans l'un des studios de pratique de l'école, il admet timidement que la transition n'a pas été facile.

"Pour la première année, c'était vraiment très difficile d'essayer de s'adapter à la météo par rapport au Nigeria et aussi de manquer son pays", dit-il.

Cependant, il s'est installé et apprécie les restrictions de son nouveau régime de danse.

"J'appelle ma mère par vidéo tous les jours et je passe du temps avec mes amis. Ici, on fait plus de ballet classique. Il faut que ça soit précis, comme avoir les bras droits."

Anthony a grandi dans une communauté sans école de danse, encore moins d'école de ballet classique. Sans possibilité de formation formelle, il a appris tout seul en regardant des vidéos et en copiant des mouvements qui le fascinaient.

C'était un passe-temps qui a surpris sa famille.

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"Quand il avait cinq ans, je l'ai vu danser. Je me suis dit : 'Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?'", a déclaré à la BBC Ifeoma Madu, la mère d'Anthony, qui vit toujours à Lagos.

"Les gens me disaient que ce type de danse n'était pas fait pour les garçons. Mais c'est ce qu'il adore faire, alors je l'ai laissé se lancer", dit-elle.

Au fur et à mesure que l'intérêt d'Anthony s'est développé, sa famille a déménagé dans un autre quartier de la ville afin qu'il puisse fréquenter la Lagos Leap Dance Academy.

"Le jour où la vidéo est devenue virale, je n'étais pas censé aller en cours ce jour-là. Je faisais juste de la danse et puis mon professeur de danse a décidé de la filmer", se souvient-il.

"Quand je suis venu m'entraîner le lendemain, il m'a dit que le film avait été vu des milliers de fois."

Mais la plupart des aspirants danseurs de ballet en Afrique n’ont ni la chance ni les opportunités d’Anthony.

Mike Wamaya, professeur de ballet à Kibera – le plus grand quartier urbain informel d'Afrique – à Nairobi, la capitale du Kenya, est impressionné par l'histoire d'Anthony.

"Il est très rare de voir des jeunes garçons obtenir des bourses d'Afrique pour aller danser dehors", explique à la BBC cet homme de 48 ans qui a plus de 250 enfants qui suivent ses cours.

"Au fil des années, le ballet a été lié uniquement à la communauté d'élite et maintenant, peu à peu, nous le brisons."

M. Wamaya admet également que de nombreux jeunes garçons du continent ne poursuivent pas le ballet en raison de la stigmatisation sociale qui y est associée.

"Les gens sont très homophobes et en tant que danseur, on vous traite d'homosexuel. À cause des collants qui montrent nos muscles", dit-il.

"Cela a renforcé notre résilience. Nous avons été beaucoup taquinés, mais je suis très heureux que mes élèves aient utilisé ces taquineries pour prouver à ces gens qu'ils avaient tort."

Malgré les défis, le professeur de danse encourage les étudiants doués comme Anthony à rester concentrés et à continuer de danser.

"Prenez soin de votre santé mentale et de votre bien-être mental car c'est tellement compétitif", conseille-t-il.

"Mais en fin de compte, ce qui compte, ce n'est pas ce que les gens voient. Il s'agit de ce qui est important dans la danse."

Siphesihle November, une danseuse sud-africaine qui s'est fait connaître sur la scène internationale, est d'accord sur le problème d'image du ballet en Afrique.

Originaire de la province sud-africaine du Cap-Occidental, son talent a également été repéré jeune. Un couple canadien en Afrique du Sud a été tellement impressionné lorsqu'ils l'ont vu se produire à l'âge de 11 ans qu'ils ont d'abord parrainé son voyage au Canada où il a obtenu une bourse pour le Ballet national du Canada.

Aujourd’hui danseur principal là-bas, le jeune homme de 24 ans estime que les médias sociaux contribuent à promouvoir le ballet classique en Afrique.

"Dans ma commune et ses environs, c'est devenu plus populaire. Mais il y a un long chemin à parcourir pour combler le fossé entre ces petites écoles et les écoles internationales", a-t-il déclaré à la BBC.

Anthony a déjà inspiré d'autres jeunes au Nigeria et dans le reste de l'Afrique à poursuivre leurs ambitions de danse.

Son parcours va également être montré à un public beaucoup plus large puisque Disney réalise un documentaire sur lui. Appelé Madu, le film est actuellement en post-production et sera projeté dans les festivals de films des cinémas du monde entier dès sa sortie.

"Le voyage d'Anthony est magnifique, plein de courage, de croissance et d'acceptation", a déclaré Marjon Javadi de Disney l'année dernière .

La fierté de son succès ne se limite pas à sa mère, qui dit qu'Anthony veut devenir danseur professionnel quand il sera grand.

Ses ambitions ont également attiré l'attention de Calvin Royal III - le troisième danseur de ballet afro-américain à accéder au rang de directeur de l'American Ballet Theatre - et l'inspiration d'Anthony.

"Je ne peux pas vous dire à quel point je suis fier de vous", a déclaré Royal à la BBC dans un message spécialement enregistré adressé au jeune danseur. "Continuez. Continuez à planer."

La vie à Birmingham élargit également les horizons d'Antony, car il y a plus à offrir sur le plan académique à Elmhurst.

"Quand j'étais au Nigeria, je ne faisais pas de choses comme l'art. Mais maintenant, j'aime dessiner. Et apprendre d'autres danses aussi. À part le ballet, la danse contemporaine est ma préférée", dit-il.

Même s’il admet que sa mère est moins impressionnée par son accent changeant, qui a désormais une mélodie anglaise.

Et tandis qu'il absorbe les paroles de Royal, son conseil aux autres danseurs en herbe est le même : ne perdez pas votre ténacité.

"Il y aura peut-être des difficultés en cours de route, mais rappelez-vous que ce n'est que temporaire et que cela en vaudra la peine à la fin."