Une enquête a révélé que des dizaines d'enfants au Royaume-Uni ont été contraints d'entrer en contact avec leurs parents après avoir été accusés de maltraitance.

Dans certains des cas étudiés, révélés pour la première fois par la BBC, les parents avaient même été condamnés pour pédophilie.

Dans tous les cas, les parents ont porté devant les tribunaux un concept controversé connu sous le nom d'"aliénation parentale".

Ce même concept a été cité dans les cas de décès de plusieurs femmes après que les tribunaux de la famille ont autorisé les pères accusés de maltraitance à demander à avoir des contacts avec leurs enfants.

L'enquête de la BBC a révélé que cinq femmes étaient décédées, certaines par suicide et une après une crise cardiaque.

Tous les pères ayant participé à l'étude menée par l'université de Manchester en Angleterre et rapportée par la BBC avaient répondu au tribunal à l'accusation de maltraitance en invoquant le concept d'aliénation parentale, alléguant que les mères avaient retourné leurs enfants contre elles sans raison valable.

Dr Elizabeth Dalgarno, qui a mené l'étude, affirme que ce concept est un "outil utile pour les agresseurs" et que son acceptation par les tribunaux est un "scandale national".

Lucy Reed, avocate spécialisée dans le droit de la famille, souligne que ce concept est utilisé "de plus en plus fréquemment", mais qu'il n'a pas toujours la même signification. "Il est souvent utilisé par les parents pour signifier presque tout ce qui s'oppose à leurs revendications d'avoir un contact avec leurs enfants.

Les 45 mères des enfants qui ont participé à l'étude de l'université de Manchester ont fait état de graves problèmes de santé qu'elles estimaient liés au stress de la procédure judiciaire. Il s'agit notamment de fausses couches, de crises cardiaques et de pensées suicidaires.

En raison des lois régissant les reportages journalistiques sur les procédures judiciaires en Angleterre dans le but de protéger les enfants, les noms des femmes et certains détails d'identification ont été modifiés.

Nicole Jacobs, commissaire chargée de la lutte contre les violences domestiques, déclare que les cas "déchirants" révélés par la BBC montrent qu'il est nécessaire de procéder à une "réforme urgente et de grande ampleur" des tribunaux de la famille.

Selon Mme Jacobs, les agresseurs, aidés par des experts non réglementés, utilisent la "prétendue aliénation parentale" pour "détourner l'attention de leur propre comportement abusif".

Depuis que la BBC a soumis son enquête au ministère britannique de la justice, nous avons appris que le gouvernement de Londres se demande s'il doit prendre des mesures pour lutter contre l'utilisation abusive du concept d'"aliénation".

La grâce et le violeur d'enfants

Au début, Grace était follement amoureuse de son partenaire, ont déclaré ses amis à la BBC, mais elle a ensuite découvert qu'il avait déjà été emprisonné pour avoir violé une mineure. Ses amis ont également déclaré qu'elle avait été maltraitée par lui.

Après la séparation de Grace et de son partenaire, celui-ci a refusé de lui rendre leur enfant et l'a accusée de souffrir de troubles mentaux. Il a déclaré qu'il y avait un risque qu'elle retourne leur fils contre lui.

Le tribunal de la famille était au courant de la condamnation du père mais estimait que le risque pour l'enfant pouvait être géré.

Une amie a déclaré qu'au cours de la procédure judiciaire, Grace avait l'impression de ne pas être crue et que "son âme avait disparu".

Dans l'un de ses derniers messages à un groupe d'amis, vu par la BBC, Grace a écrit : "Je ne peux ni manger ni dormir, c'est le bordel, je déteste le tribunal des affaires familiales. Je suis morte, morte, morte, morte.

Son état de santé s'est détérioré et elle est décédée après la dernière audience du tribunal, au cours de laquelle il a été ordonné à son fils de vivre avec son ex-partenaire violent.

Un autre ami a déclaré à la BBC : "Lorsque vous abandonnez émotionnellement et mentalement, je suppose que la prochaine chose est le corps. C'est comme s'ils avaient signé un arrêt de mort. C'était à 100 % (la responsabilité) du tribunal des affaires familiales".

L'histoire de Sarah

Le cas d'une autre mère qui s'est suicidée après deux ans de procédure devant le tribunal des affaires familiales met en évidence l'effet qu'une procédure judiciaire interminable peut avoir sur la santé mentale d'une personne vulnérable.

Une décision rendue dans l'affaire de cette femme que nous appellerons Sarah fait état de sévices extrêmes.

Avant son décès, le juge a constaté lors d'une audience de reconnaissance qu'elle avait été violée par son partenaire, qu'il buvait excessivement et qu'il était devenu agressif. Il l'a frappée à la poitrine, l'a giflée et l'a poussée contre une rampe.

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Il a installé un système de vidéosurveillance pour surveiller Sarah et leurs deux enfants et ne les laissait même pas aller aux toilettes sans laisser la porte ouverte. Il a également menacé Sarah en lui disant qu'il publierait des enregistrements d'elle dans la chambre à coucher.

Après qu'elle l'ait quitté, il a également placé des traceurs dans sa voiture, a conclu le juge.

La question de l'aliénation parentale a été abordée au cours de la procédure judiciaire, lorsque le père a demandé à avoir des contacts avec ses enfants. Il s'est finalement vu refuser ce droit, mais Sarah s'était déjà suicidée.

La juge a déclaré qu'elle "regrettait beaucoup" que la procédure ait duré si longtemps et que "cela avait manifestement été très difficile pour la mère".

Les urgences médicales

Lorsqu'une autre mère est décédée alors qu'elle attendait devant le tribunal des affaires familiales, le médecin a déclaré à l'enquête sur son décès que la crise cardiaque dont elle avait été victime pouvait être liée au "syndrome du cœur brisé" et à la détresse émotionnelle causée par la procédure judiciaire.

Selon des documents médico-légaux vus par la BBC, la mère se disait victime de violences domestiques. Nous croyons savoir que l'aliénation parentale n'a pas été retenue dans cette affaire et qu'elle s'est vu retirer le contrôle de ses enfants.

Dans un autre cas, les amis d'une mère qui avait passé du temps dans un refuge pour victimes de violences domestiques ont déclaré à la BBC qu'elle avait été tellement traumatisée lorsque ses antécédents médicaux avaient été évoqués au cours de l'affaire qu'elle avait refusé d'aller chez le médecin lorsqu'elle ne se sentait pas bien.

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Un ami a déclaré que la mère avait eu l'impression que "son ex-(partenaire), un agresseur, contrôlait la situation" au tribunal, parce qu'il l'avait qualifiée de malade mentale et l'avait accusée d'aliénation parentale, de retourner son fils contre lui.

Après que le fils a été ordonné de vivre avec le père, la mère a craint de devoir comparaître à nouveau devant le tribunal des affaires familiales et de perdre le peu de contact qu'elle avait avec lui, a déclaré un autre ami.

La mère est tombée malade d'une maladie curable, mais a consulté le médecin trop tard et est finalement décédée d'une septicémie.

Sheila : "Elle ne s'est jamais remise"

Un juge des affaires familiales a abordé la question de l'aliénation parentale lors de la première audience de Sheila, en guise d'avertissement à son encontre.

Ses proches affirment que pendant des années, elle a subi le comportement coercitif et contrôlant de son partenaire violent, qui la bombardait de courriels, d'appels et de messages à toute heure, même après leur séparation.

Lorsque l'ex-partenaire a demandé à avoir un meilleur accès à son fils, les proches de la mère l'ont encouragée à considérer le tribunal des affaires familiales comme amical, mais ils disent aujourd'hui regretter amèrement cette recommandation.

Avant qu'un rapport d'expert n'ait été demandé, le juge a décidé qu'à son avis, il s'agissait d'une affaire d'aliénation parentale et que le tribunal l'abordait avec le plus grand sérieux.

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Des personnes connaissant bien la mère ont déclaré qu'elle avait été traumatisée par l'audience, qui s'était déroulée en faveur du père.

"Elle avait l'impression qu'elle serait envoyée en prison si elle disait quelque chose de mal", ont-ils déclaré à la BBC. "Elle ne s'en est jamais remise. Elle a été contrôlée par le tribunal des affaires familiales et par son agresseur.

Un an plus tard, elle s'est suicidée.

Samaritans, une organisation caritative de prévention du suicide au Royaume-Uni, souligne que les causes du suicide sont souvent complexes et qu'il n'y a pas toujours de cause unique identifiable. Mais le pouvoir judiciaire en Angleterre et au Pays de Galles a commandé un rapport pour examiner le "risque potentiellement élevé de suicide" suite à l'implication d'un parent dans une procédure de justice familiale.

Un syndrome controversé

Les chercheurs qui étudient les tribunaux de la famille se disent préoccupés par le fait que les plaintes pour aliénation parentale semblent être en augmentation dans des cas comme celui-ci, où un parent intente une action en justice contre son partenaire ou ex-partenaire, plutôt que d'avoir recours à l'intervention des services sociaux.

Dr Dalgarno, chercheur principal à l'université de Manchester, affirme que les mères dans ces cas n'ont pas été soutenues par le tribunal. "Les preuves crédibles d'abus ont été soit réduites, soit complètement ignorées, et quand je parle de preuves crédibles, je parle de condamnations pénales", a-t-elle déclaré.

Des "mesures d'urgence" devraient être prises pour lutter contre l'utilisation de l'aliénation parentale dans les tribunaux. "Le syndrome d'aliénation parentale a des effets catastrophiques sur la santé des enfants et des adultes victimes d'abus qui envisagent ou tentent de se suicider.

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Le syndrome d'aliénation parentale a été inventé par le psychiatre américain controversé Richard Gardner.

Ce dernier affirmait que les mères d'un divorce difficile faisaient subir un lavage de cerveau à leurs enfants en leur faisant croire qu'ils avaient été maltraités par leur père.

Le syndrome a été critiqué en raison du manque de preuves de son existence, mais certains affirment qu'il est désormais utilisé simplement comme "aliénation parentale" et que, avec le soutien de certains psychologues, il a été fréquemment utilisé dans les tribunaux de la famille.

Au début de cette année, le rapporteur spécial des Nations unies sur la violence à l'égard des femmes a appelé à une interdiction mondiale de l'utilisation de l'aliénation parentale.

Reportage complémentaire d'Adam Walker