Les recherches sur le mode de vie et la longévité révèlent systématiquement que les personnes qui font davantage d'exercice vivent plus longtemps.

Il est donc surprenant de voir les résultats du rapport de la Finnish Twins Cohort Study, une étude finlandaise, qui souligne qu'il y a peu d'effet direct de « l'activité physique pendant les loisirs » sur l'espérance de vie. Qu’est-ce qui différencie cette étude des autres – et est-ce vrai ?

Le comportement humain et la biologie sont complexes et interagissent avec la société et l’environnement dans son ensemble.

La quantité d'exercice qu'une personne fait peut être liée à sa génétique, à son régime alimentaire, à son handicap, à son éducation, à sa richesse ou simplement au fait qu'elle dispose de suffisamment de temps libre et d'un espace vert sûr.

Chacun de ces facteurs peut également être lié à l’espérance de vie de différentes manières.

Vous pouvez probablement penser à une dizaine d’autres choses qui pourraient être associées à la santé d’une personne et à la quantité d’exercice qu’elle fait. Le sens de la causalité ne sera pas toujours clair. S'il est certainement vrai que les personnes qui font plus d'exercice vivront en moyenne plus longtemps, il est beaucoup plus difficile de savoir dans quelle mesure l'exercice lui-même affecte la longévité, par rapport à ces autres facteurs.

Comment pouvons-nous espérer isoler cet effet causal unique de la complexité de la vie des gens ?

Les études de jumeaux peuvent nous y aider. Les jumeaux ont une génétique et des expériences de vie similaires ou identiques, nous pouvons donc tester plus directement comment les différences dans leur comportement au cours de la vieillesse affectent l'espérance de vie.

C'est précisément l'approche adoptée par les chercheurs de l'Université de Jyväskylä en Finlande. Ils ont utilisé des questionnaires d'exercice administrés à 11 000 couples de jumeaux adultes de même sexe en 1975, 1981 et 1990, et ont lié ces résultats aux enregistrements de décès jusqu'en 2020.

Mortalité inférieure chez les plus actifs

Les chercheurs ont constaté que, comme prévu, les plus actifs avaient un taux de mortalité inférieur de 24 % à celui des moins actifs. Cet effet est plus faible que ce que suggéraient les études précédentes, et la majeure partie du risque excessif a été constatée chez les 10 % des participants à l’étude les moins actifs.

Ils ont également examiné l’âge biologique, mesuré par le degré de dommage à l’ADN (méthylation), et ont découvert, de manière surprenante, que les groupes les plus actifs et les moins actifs semblaient biologiquement plus âgés que les autres.

La gemellité est une question de génétique et de différences au début de la vie, mais qu’en est-il des autres aspects d’un comportement sain ?

Lorsque le tabagisme, la consommation d’alcool et l’indice de masse corporelle (IMC) ont été pris en compte dans l’analyse, le lien entre exercice et longévité a été considérablement réduit, avec seulement une différence de 9 % dans le taux de mortalité parmi le groupe le moins actif et les autres – et aucune différence entre les personnes très et modérément actives.

En d’autres termes, pour un éventuel couple de jumeaux ayant des niveaux d’activité très différents mais les mêmes antécédents de tabagisme, de consommation d’alcool et d’IMC, il y aurait très peu de différence en termes d’espérance de vie.

Mais que signifie modifier les niveaux d’exercice alors que tous les autres aspects de la santé restent constants ?

Par exemple, si l’effet de l’exercice sur la mort était médié par la perte de poids, cette analyse ne révélerait pas ce lien. Que se passe-t-il si l’exercice augmente mais que le poids ne change pas, alors quelque chose d’autre devrait-il compenser ?

Certaines données indiquent également que l'effet de l'exercice était plus fort au cours des 20 premières années suivant l'évaluation par rapport à la décennie suivante. Par conséquent, il est possible que l’exercice doive être maintenu pour que les avantages en matière de longévité perdurent plus tard dans la vie.

Cela serait conforme aux preuves issues d’essais cliniques montrant des bénéfices plus immédiats sur la santé des interventions d’exercice chez les personnes souffrant de maladies préexistantes.

Un rôle moindre que ce que l'on pensait auparavant

Alors, que pouvons-nous conclure avec certitude de ces nouvelles découvertes – qui ont remporté un prix national de médecine du sport en Finlande, mais qui n'ont pas encore été évaluées par des pairs ?

De toute évidence, les personnes qui font plus d’exercice vivent en moyenne plus longtemps. La génétique, les facteurs sociaux, l’état de santé existant et d’autres aspects du mode de vie expliquent en partie cette association. Nous ne devrions pas exclure un lien direct entre l’exercice et la longévité, mais cette étude suggère que celui-ci pourrait jouer un rôle moindre qu’on ne le pensait auparavant.

Cependant, des preuves expérimentales montrent que l’exercice peut prévenir les maladies et les handicaps, améliorer l’humeur et la qualité de vie globale, ce que beaucoup considéreraient comme des résultats plus importants que la simple durée de vie.

Il peut être difficile pour les gens de maintenir leurs changements de mode de vie. C’est pourquoi les efforts sociaux et environnementaux, tels que le maintien d’espaces verts de haute qualité, sont importants pour soutenir des modes de vie sains.

Les inégalités sociales en matière de santé et de longévité existent et augmentent. Il est donc essentiel que nous continuions à mieux comprendre pourquoi et ce que nous devrions faire pour y remédier.

*George M. Savva est chercheur principal en statistiques au Quadram Institute au Royaume-Uni, où il mène des recherches dans les domaines de l'alimentation et de la santé.

**Cet article a été publié sur The Conversation et reproduit ici sous licence Creative Commons. Cliquez ici pour lire la version originale en anglais.