C'est l'une des parties de l'appareil génital féminin dont on parle le moins, mais s'habituer à connaître l'aspect normal de la vulve, ses plis, ses couleurs ou ses irrégularités peut aider à détecter tout problème plus tôt.

"Il y a un silence sur la vulve dans la société. Nous utilisons même des termes erronés. Les gens disent vagin alors qu'ils veulent dire vulve", a déclaré à BBC Mundo Sophie Rees, universitaire à l'université de Bristol (Royaume-Uni), qui s'est concentrée sur l'étude de ce silence et de son incidence.

"Le problème est que ce tabou entraîne une méconnaissance de ce qui peut arriver à la vulve et à sa santé"

Par exemple, le cancer de la vulve, une maladie rare, souvent diagnostiquée tardivement et dont la chirurgie entraîne des complications à l'avenir.

Distinguer les parties

Ress souligne que le manque de connaissances des gens sur la vulve signifie qu'ils n'utilisent pas les bons mots pour décrire ce qui leur arrive et où lorsque quelque chose ne va pas.

Ainsi, selon les définitions données par la clinique Mayo et le NHS, le service de santé britannique, pour que les choses soient claires :

Vulve : partie extérieure des organes génitaux féminins, comprenant les grandes lèvres, les petites lèvres et la partie extérieure visible du clitoris, ainsi que les orifices de l'urètre et du vagin et le périnée, zone de peau et de muscles située entre le vagin et l'anus.

Vagin : partie intérieure des organes génitaux féminins, canal musculaire creux et élastique qui s'étend de l'orifice vaginal à l'utérus.

Tout comme chaque personne a des traits de visage différents, chaque vulve est unique par sa forme, sa taille et sa couleur.

Mais il ne s'agit pas seulement de ne pas savoir comment distinguer les différentes parties.

Il y a aussi la gêne d'en parler.

"C'est d'ailleurs la première raison pour laquelle les gens ne cherchent pas à obtenir de l'aide, la gêne. Elles ne peuvent pas non plus décrire ce qui leur arrive parce qu'elles sont trop gênées lorsqu'elles sont dans le cabinet du médecin", explique M. Rees à BBC Mundo.

Cela retarde le diagnostic du cancer de la vulve.

Qu'est-ce que le cancer de la vulve ?

La clinique Mayo le définit comme un type de cancer qui affecte la surface extérieure des organes génitaux féminins, c'est-à-dire les lèvres et la zone plus visible du clitoris.

Le cancer de la vulve se manifeste généralement par une grosseur ou une plaie sur la vulve, qui provoque souvent des démangeaisons. Bien qu'il puisse survenir à tout âge, il est le plus souvent diagnostiqué chez les femmes âgées.

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Son incidence est rare. Par exemple, au Royaume-Uni, il représente 1 % de tous les nouveaux cancers chez les femmes.

Bien que la cause exacte du cancer de la vulve ne soit pas claire, la clinique Mayo note que le risque de développer un cancer de la vulve est accru par les facteurs suivants :

• L'âge avancé. Bien que la maladie puisse survenir à tout âge, le risque est d'autant plus élevé que l'on est âgé. L'âge moyen du diagnostic est de 65 ans.

• Exposition au papillomavirus humain (HPV). C'est une maladie sexuellement transmissible qui augmente le risque de certains types de cancer, comme le cancer de la vulve et du col de l'utérus.

• Le tabagisme.

• Système immunitaire affaibli. Les personnes qui prennent des médicaments pour supprimer leur système immunitaire, comme celles qui ont subi une greffe d'organe. Les personnes souffrant de maladies qui affaiblissent le système immunitaire, comme le virus de l'immunodéficience humaine (VIH).

• Antécédents de maladie précancéreuse de la vulve. Dans ce cas, la Mayo Clinic fait référence à la néoplasie intra-épithéliale de la vulve, une affection précancéreuse qui augmente le risque de néoplasie intra-épithéliale de la vulve. Dans ce cas, les cellules de la vulve sont anormales.

• Avoir une maladie de peau qui affecte la vulve. Dans ce cas précis, il s'agit du lichen scléreux, une maladie chronique de la peau qui provoque souvent des démangeaisons intenses, des plaques blanches ou cendrées et un lissage de la peau de la vulve.

Traitement et prévention

Le traitement du cancer de la vulve consiste généralement en une intervention chirurgicale visant à retirer le cancer et une petite partie du tissu sain qui l'entoure. Parfois, la chirurgie du cancer de la vulve nécessite l'ablation de toute la vulve.

Plus le diagnostic est précoce, moins il est probable que le traitement nécessite une intervention chirurgicale plus importante.

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Si la tumeur est détectée à un stade précoce, une excision locale est pratiquée.

En revanche, à un stade avancé, la chirurgie peut être "brutale", selon l'emplacement et la taille de la tumeur, car elle peut nécessiter l'ablation d'une partie ou de la totalité des petites et grandes lèvres, voire du clitoris, explique le docteur Rees.

"On ne peut pas s'asseoir ou se tenir debout pendant longtemps. Il faut s'allonger. Essayer de guérir cette zone est compliqué et douloureux", explique-t-elle.

L'anatomie de la zone est également modifiée et vous pouvez perdre toute sensation dans cette partie du corps, ce qui affecte l'activité et le plaisir sexuels.

"Il se peut que vous ne souhaitiez tout simplement pas avoir de relations sexuelles. C'est pourquoi il est si important de détecter la maladie à un stade précoce et d'en connaître les symptômes."

Quels sont les signes à surveiller ?

Outre le tabou associé à la vulve, d'autres raisons retardent le diagnostic de ce cancer.

Dans un article publié par Sophie Rees dans The Conversation, elle rapporte qu'une étude danoise a comparé le temps nécessaire pour diagnostiquer le cancer de la vulve avec d'autres cancers et a constaté que le délai est plus long dans le cas du cancer de la vulve.

Les scientifiques suggèrent que cela est dû au fait que les symptômes sont souvent vagues dans les premiers stades.

Mais c'est aussi, selon le Dr Rees, parce que cette partie du corps ne fait pas l'objet d'une attention particulière dans la salle de consultation.

"Le dépistage du cancer du col de l'utérus est souvent effectué, mais il n'y a pas grand-chose d'autre. Et lorsque vous faites un dépistage, c'est l'occasion rêvée de faire un examen de la vulve", explique-t-elle à BBC Mundo.

Il est donc souvent nécessaire d'insister pour obtenir une consultation afin de procéder à un examen plus approfondi.

Plusieurs symptômes et signes peuvent signaler la présence d'un cancer de la vulve :

• démangeaisons persistantes.
• douleur ou gêne
• plaques de peau surélevées qui peuvent être rouges, blanches ou foncées.
• grosseurs ou excroissances verruqueuses
• saignements de la vulve ou pertes vaginales tachées de sang entre les règles
• plaie ouverte sur la vulve
• douleur brûlante lors de la miction
• grain de beauté sur la vulve qui change de forme ou de couleur.

Les symptômes peuvent également indiquer d'autres maladies, même bénignes, et il est donc conseillé de consulter un médecin dès les premiers signes d'anomalie ou de gêne.

Comment s'explorer soi-même

Pour être en mesure de voir ces anomalies, l'auto-examen est essentiel.

Nous avons demandé à Sophie Rees comment le faire le plus confortablement possible.

Tout d'abord, vous devez vous mettre dans une position confortable où vous pouvez tenir un miroir ou un bâton à selfie avec votre téléphone à une extrémité et l'enregistrer avec l'appareil photo.

Vous pouvez également demander à votre partenaire de tenir le miroir ou de prendre une photo ou une vidéo.

Dans le cas du miroir, vous pouvez utiliser un miroir grossissant pour mieux voir les changements de la peau de la vulve.

Vous pouvez vous tenir debout comme si vous faisiez des squats, avec le miroir posé sur le sol, vous asseoir en vous appuyant sur le mur ou vous allonger sur le lit en vous appuyant sur des coussins.

Choisissez un moment où vous n'avez pas vos règles pour une première observation. Vous pourrez ensuite le faire pendant vos règles pour voir les changements de la vulve pendant cette période.

N'utilisez pas de crème avant l'observation.

À surveiller :

• Les lèvres charnues externes et internes de la vulve, c'est-à-dire les grandes et les petites lèvres. Utilisez vos doigts pour les écarter et regarder dans leurs plis.

• Le clitoris, c'est-à-dire la masse de tissu recouverte d'un capuchon de peau à l'avant des lèvres.

• L'ouverture de l'urètre, par laquelle s'écoule l'urine, l'ouverture du vagin et l'ouverture de l'anus.

• Le périnée est la zone située entre l'extrémité de la vulve et l'anus.

Comme nous l'avons dit, chaque personne a des caractéristiques différentes. Il en va de même pour les vulves : chacune est différente.

L'idéal est donc de regarder sa vulve de temps en temps pour la reconnaître et connaître ses caractéristiques normales.

"Je pense que l'une des principales choses à changer est de comprendre ce qui est normal pour soi. Se regarder pour la première fois peut être accablant et déroutant. Il vaut mieux s'y habituer", déclare Sophia Rees.