Valentina Oropeza Colmenares,
BBC News Mundo


La pédiatre Yesenia Williams a été tellement choquée par ce qu'elle a vu dans un centre d'accueil pour migrants au nord de la région de Darién, qui sépare le Panama de la Colombie, qu'elle ne pouvait pas en parler, pas même à ses collègues.

Avertissement : ce rapport contient des détails que certains lecteurs peuvent trouver dérangeants.

"Je ne m'attendais pas à tant de souffrance et à tant de difficultés", se souvient-elle.


Pendant les neuf jours où elle a travaillé dans une clinique de fortune dans la ville panaméenne de San Vicente, elle et ses collègues ont soigné des centaines de migrants épuisés qui avaient traversé la forêt dense entre la Colombie et le Panama.


En écoutant leurs histoires, les médecins ont eu un aperçu de la lutte pour survivre dans ce qui a été décrit comme la partie la plus perfide de la route migratoire la plus dangereuse du monde, que les gens traversent dans l'espoir de trouver refuge aux États-Unis.

L'enfer vert

La région du Darién s'étend sur 575 000 hectares d'épaisse forêt tropicale, formant une barrière naturelle entre l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale.


Il n'y a pas de routes pavées ou de chemins balisés pour traverser cette terre sans loi, où les vols et les viols sont monnaie courante.


Malgré les risques, de plus en plus de migrants traversent à pied le sentier de 97 km entre marais et montagnes - ce qui peut prendre plus d'une semaine.


On estime que 133 000 migrants ont traversé la jungle du Darién en 2021. Sur ce total, 30 000 étaient des enfants. La plupart des personnes qui effectuent cette dangereuse traversée sont des familles originaires d'Haïti, de Cuba et du Venezuela, mais M. Williams dit avoir vu des enfants arriver seuls.


Pendant les neuf jours que les médecins ont passés à San Vicente, ils ont soigné environ 500 migrants qui ont fait la traversée et ont interrogé en détail 70 d'entre eux.

Remettre des enfants à des inconnus

Le docteur José Antonio Suárez, spécialiste des maladies infectieuses de l'équipe, se rappelle comment il s'est occupé d'un Vénézuélien de 60 ans qui voyageait avec deux enfants de quatre et cinq ans.

Le médecin a imaginé qu'ils étaient les petits-enfants du migrant, mais il leur a dit qu'ils n'étaient pas de sa famille.

Il explique que la mère des enfants est une Haïtienne qu'il a rencontrée dans la jungle et qui lui a demandé de les emmener à San Vicente car elle n'avait plus la force de marcher.


"Le degré de désespoir est si grand qu'un père peut remettre son enfant à un étranger", affirme M. Suarez.

Rapports dévastateurs sur les décès survenus à la traversée

L'épidémiologiste panaméen Roderick Chen-Camaño, qui a l'habitude de travailler avec des communautés indigènes dans la jungle, pensait être préparé à ce qu'il trouverait dans cette clinique de fortune.


"Je ne pensais pas que j'allais voir quelque chose de nouveau", dit-il, puis il se souvient d'un migrant vénézuélien qui s'est effondré en larmes en racontant ce dont il avait été témoin pendant le voyage.


L'homme affirme qu'il faisait partie d'un groupe de migrants qui escaladaient la chaîne de montagnes qui sépare la Colombie du Panama lorsqu'une Haïtienne s'est effondrée. Et ce qui s'est passé ensuite a marqué le Vénézuélien.


Selon la migrante, dès que son mari a réalisé qu'elle était morte, il a jeté un de ses enfants du haut de la falaise. Et il se rappelle qu'il a essayé d'empêcher l'Haïtien désespéré de faire la même chose à son autre fils, sans succès.


Enfin, le migrant vénézuélien a dit au médecin qu'il n'avait pas non plus réussi à empêcher l'Haïtien de sauter dans le vide.


La BBC n'a pas pu confirmer de manière indépendante le récit du migrant, mais les chiffres de l'Organisation internationale pour les migrations indiquent que des dizaines de migrants meurent chaque année en traversant la région de Darién.

Traverser des eaux infectées

Yesenia Williams dit qu'il est frustrant de voir que son équipe n'a pu faire que le strict minimum dans la clinique de fortune, soulageant certains symptômes sans s'attaquer à leurs causes.


"Nous ne voyons qu'une petite partie de l'expérience des migrants", réfléchit-elle. Mais José Antonio Suárez, qui est originaire du Venezuela, est heureux de pouvoir offrir au moins un peu d'aide à ses compatriotes.

La plupart des migrants qui ont traversé la région de Darién l'année dernière étaient des Haïtiens, mais les Vénézuéliens sont majoritaires en 2022.

Nombre d'entre eux ont quitté le Venezuela ces dernières années en raison de la crise économique du pays, pour tenter de gagner leur vie dans d'autres pays d'Amérique du Sud.


Mais les fermetures strictes imposées pendant la pandémie de covid-19 ont rendu les choses encore plus difficiles pour ces migrants. Beaucoup d'entre eux se dirigent maintenant vers le nord à la recherche de nouvelles opportunités.


L'un des patients vénézuéliens vus par Suárez à la clinique présentait une irritation inhabituelle de la peau des pieds et des jambes.

Ces lésions rouges qui démangent ont rappelé au médecin de 67 ans quelque chose qu'il n'avait pas vu depuis son adolescence, lorsqu'il visitait la lagune Unare dans son Venezuela natal.


M. Suárez a diagnostiqué chez le migrant et plus de 20 autres personnes arrivées peu après lui une dermatite cercarienne, également appelée démangeaison du baigneur. Elle est causée par des larves parasites qui sont libérées par les escargots.


Les minuscules larves pénètrent la peau des nageurs, provoquant des éruptions cutanées. Ils meurent, mais plus le patient gratte la zone affectée, plus l'irritation s'aggrave, car la peau blessée peut facilement être infectée par des bactéries.


Mais l'une des collègues du Dr Suarez, la pédiatre Rosela Obando, a observé que de nombreux adultes souffraient de cette irritation, alors que les enfants semblaient ne pas être infectés. Et en parlant aux migrants, ils ont découvert pourquoi.

Les adultes avaient été infectés en traversant les nombreux cours d'eau qui traversent la région du Darién, mais les enfants avaient été épargnés car leurs parents les portaient sur leurs genoux pour éviter qu'ils ne soient emportés par le courant.


L'irritation entraîne rarement des complications, mais M. Suárez avertit que la consommation de l'eau infestée de parasites peut avoir de graves conséquences.


Et le médecin explique que les migrants qui traversent la région du Darién n'ont souvent pas le choix. Porter des bouteilles d'eau serait un fardeau trop lourd pour leur voyage ardu, boire l'eau des rivières infestées de larves provoque des gastrites et ne pas boire d'eau provoque la déshydratation.

"Pris par la rivière"

Tous les professionnels de la clinique ont rencontré une histoire particulièrement frappante.


La biologiste Yamilka Díaz explique qu'elle a décidé de travailler dans la région de Darién après avoir rencontré Delicia, une fillette de cinq ans qui a été retrouvée près du corps de sa mère en pleine forêt.


Delicia a été emmenée à l'institut où Díaz travaillait en effectuant des tests sanguins pour déterminer les maladies tropicales telles que la malaria et la dengue.


Lorsque Díaz a demandé à Delicia ce dont elle se souvenait, elle a seulement dit que sa famille avait été "emportée par la rivière".


La biologiste affirme que le fait de fréquenter les migrants a changé sa vie et lui a permis d'aborder avec plus de lucidité des questions plus banales, telles que l'augmentation du coût de la vie.


"Vous voyez tout différemment", selon Díaz, qui a quitté la clinique de fortune pieds nus après avoir donné ses chaussures à un migrant dont les baskets étaient infectées par des champignons.