Le calme d'une route de banlieue normalement tranquille près de la capitale de l'Afrique du Sud, Pretoria, est rompu par le bruit d'un forage.

Il ne s'agit pas de prospecteurs à la recherche d'une nouvelle source de richesse minérale du pays, mais d'ouvriers qui creusent pour trouver une ressource sans doute plus précieuse : l'eau.

Des forages privés - comme celui-ci, en cours d'excavation à Garsfontein - apparaissent dans les quartiers aisés du cœur économique du pays, où les robinets sont à sec.

"J'en ai assez de ne pas savoir quand nous aurons de l'eau et quand nous n'en aurons pas", explique ce propriétaire frustré.

"Avoir un forage signifie que nous n'aurons plus à dépendre autant du gouvernement, c'est ce qu'il y a de mieux pour ma famille.

Ici, l'approvisionnement en eau domestique dépend en grande partie de l'électricité, qui permet de pomper l'eau de la source jusqu'à la vaste plaine d'altitude sur laquelle se trouvent les villes de Johannesburg et de Pretoria.

Les récents problèmes d'électricité en Afrique du Sud - avec des coupures régulières et programmées - ont eu des répercussions sur l'approvisionnement en eau.

"Toutes nos stations ont besoin d'électricité. Il faut pomper l'eau partout où elle est nécessaire", explique Sipho Mosai, directeur de l'entreprise publique Rand Water, l'un des principaux fournisseurs d'eau du pays.

"L'électricité est vraiment au cœur de nos activités et si nous n'en disposons pas à l'extérieur, du moins pour l'instant, cela devient un problème.

"Il y a des jours où je n'ai ni eau ni électricité, et cela peut durer plusieurs jours. Cela rend la vie quotidienne insupportable", déclare Zizi Dlanga, une gestionnaire de patrimoine privée de 35 ans.

Elle vit dans un appartement de deux chambres dans une banlieue aisée du nord de Johannesburg avec sa sœur qui est médecin stagiaire. Elle fait désormais des réserves d'eau lorsqu'il y en a et se rend dans une salle de sport pour prendre une douche.

"Ma facture d'eau reste la même malgré toutes les réductions. Je me sens frustrée, je n'ai pas accès à d'autres sources d'eau [comme un forage] qui me permettraient de supporter cette situation", ajoute-t-elle.

Des millions de Sud-Africains vivent sans eau courante depuis des années, mais l'intermittence de l'approvisionnement domestique n'est qu'un aspect d'un problème à multiples facettes auquel est confrontée l'industrie de l'eau.

"Nous sommes dans un état de défaillance systémique, le secteur de l'eau est en train de s'effondrer", explique l'expert Anthony Turton à la BBC.

Le manque d'électricité a exacerbé les problèmes créés par des infrastructures mal entretenues, ce qui a entraîné d'importantes fuites, des problèmes d'égouts et un approvisionnement en eau qui ne peut répondre à la demande.

Soixante-dix millions de litres d'eau traitée, propre et potable sont perdus chaque jour à cause des fuites qui sont endémiques dans le système d'approvisionnement en eau qui s'effondre.

La plupart des pertes d'eau identifiées sont liées à des municipalités mal gérées qui n'investissent pas dans la maintenance, en partie à cause de la corruption et du vol.

Cela signifie également que les stations d'épuration ne nettoient pas l'eau comme elles le devraient.

Cela a eu des conséquences sur la santé publique.

En l'espace de quelques semaines, à Hammanskraal, un township situé à l'extérieur de Pretoria, 29 personnes ont été emportées par le choléra qui avait été détecté dans l'approvisionnement en eau. L'épidémie a été liée à des pratiques de purification de l'eau non conformes aux normes.

Lawrence Malope vend de l'eau en bouteille au bord de la route dans la commune. Il s'agit d'une nouvelle activité née d'une situation désespérée.

"La plupart des gens m'achètent de l'eau parce qu'ils veulent boire de l'eau saine, car l'eau qui sort des robinets est sale", explique-t-il.

Chez lui, il recueille l'eau de pluie et la fait bouillir avant de l'utiliser.

"Beaucoup de gens tombent malades ici à cause de l'eau qui sort de nos robinets et certains ne savent tout simplement pas comment la nettoyer. Nous avons de jeunes enfants dans cette communauté, je suis vraiment inquiet pour notre sécurité", dit-il.

L'absence d'eau potable n'est pas propre à Hammanskraal : un rapport récent du département des affaires de l'eau et de l'assainissement a révélé que sur les 155 systèmes de traitement échantillonnés, 41 % présentaient une mauvaise qualité microbienne de l'eau.

Le problème se pose dans tout le pays. Dans la ville artistique pittoresque de Makhanda, anciennement connue sous le nom de Grahamstown, dans la province du Cap-Oriental, les habitants sont confrontés depuis des années à une eau insalubre, avec des épisodes récurrents de contamination par l'E. coli.

Dans la province de l'État libre, des enquêtes gouvernementales ont révélé que la majorité des stations d'épuration des eaux usées sont jugées "dans un état critique", ce qui expose les habitants à un risque de contamination de l'eau.

Pour le professeur Turton, la combinaison des problèmes d'approvisionnement en eau et en électricité crée une tempête parfaite.

"Les habitants de tout le pays sont de plus en plus inquiets et de plus en plus en colère. Cela s'explique en partie par le fait que les gens sont parfois plongés dans l'obscurité.

"Avec l'interruption de l'approvisionnement en eau, nous nous trouvons dans une situation où les gens meurent littéralement de maladies.

Du côté des fournisseurs d'eau, M. Mosai, de Rand Water, reconnaît qu'il faut faire plus. Il explique que son entreprise investit dans l'énergie solaire plutôt que de dépendre du réseau national.

Lorsqu'il s'agit de trouver des solutions, le forage de puits privés n'est une option que pour les personnes très riches, car ils coûtent 7 000 dollars (5 000 livres sterling).

Cela permet également de mettre en évidence les énormes inégalités en Afrique du Sud.

"Cela ne fait que creuser le fossé entre ceux qui ont et ceux qui n'ont pas. Cela crée une injustice sociale", affirme le Dr Ferrial Adam, de l'association de défense WaterCAN.

Des questions se posent également sur l'impact environnemental des forages et sur la salubrité des eaux souterraines. Dans certaines régions du pays, des métaux et des bactéries dangereux peuvent être trouvés dans l'eau.

Mais les experts affirment qu'il y a des choses qui peuvent être faites pour le bénéfice de tous et pour aider à arrêter la détérioration de l'approvisionnement en eau.

"Il existe des solutions très rapides", selon le Dr Adam.

"La première consiste à réparer les fuites, à dépenser de l'argent pour l'infrastructure et l'entretien, et à tester l'eau régulièrement afin de contrôler ce que l'on fait boire aux gens.

Elle ajoute que le gouvernement national doit mieux contrôler les municipalités.

Le gouvernement reconnaît le problème et affirme avoir poursuivi certaines municipalités en justice pour des allégations de négligence.

Mais le Dr Adam estime que ce n'est pas suffisant.

"Beaucoup d'entre elles sont défaillantes… cette défaillance met des vies en danger".