Claudia Hammond, BBC Future

Certains d'entre nous semblent avoir une croyance exagérée en nos capacités. Pourquoi sommes-nous résistants à l'idée que nous pourrions ne pas être bons à quelque chose ?

Imaginez que vous vous battiez avec un grizzly. Et vous n'êtes pas armé. C'est juste vous contre l'ours dans un combat direct. Qui gagnerait, à votre avis ? Et dans un combat avec un crocodile, un cobra royal ou un aigle ?

Lorsqu'on a posé ces questions à plus de 1 700 personnes dans le cadre d'un sondage YouGov réalisé aux États-Unis en 2021, 6 % des personnes interrogées ont estimé qu'elles pouvaient battre l'ours et un nombre légèrement plus élevé a estimé qu'elles avaient des chances contre le crocodile. Et lorsqu'il s'agissait d'un combat contre un cobra royal, 23 % des hommes déclaraient qu'ils gagneraient. En revanche, 38 % des hommes pensaient pouvoir battre un aigle.

Peut-être que certaines personnes interrogées étaient des Tarzan-types, avec de superbes compétences de combat. Mais il est plus probable qu'il s'agisse d'une démonstration ou d'un excès de confiance ridicule.

Que diriez-vous à l’idée de faire atterrir un avion en urgence sans le faire s'écraser et tuer tout le monde à bord ? En seriez-vous capable ? Dans une étude récente, une chercheuse du nom de Kayla Jordan, de l'université de Waikato, en Nouvelle-Zélande, a posé cette question. 

Là encore, les niveaux de confiance excessive étaient frappants. La moitié des personnes interrogées pensaient avoir une chance sur cinq de réussir à faire atterrir l'avion. Et lorsqu'on a montré aux personnes interrogées une vidéo de trois minutes montrant un pilote entraîné en train de faire atterrir un avion, elles sont devenues encore plus confiantes, évaluant leurs chances à 30 %. Un quart des personnes interrogées sont allées encore plus loin en estimant leurs chances à 60 %.

Oui, dans un scénario où ils devaient soudainement prendre les commandes de l'avion sans aucune aide, et tout en reconnaissant que l'atterrissage d'un avion est une tâche hautement qualifiée, nécessitant une grande expertise, un nombre stupéfiant de personnes sans expérience ni compétence ont pensé qu'ils avaient plus de chances qu'autrement de ramener l'avion au sol en toute sécurité. Et ce, bien que la vidéo ait été tournée depuis l'arrière du cockpit, qu'il n'y ait pas de son, que les spectateurs ne puissent pas voir ce que font les mains des pilotes sous cet angle et qu'un pilote qui l'a regardée l'ait déclarée 100 % inutile. 

Bien sûr, il existe des exemples réels de passagers qui ont pris les commandes d'un avion et l'ont fait atterrir avec succès après qu'un pilote est tombé malade et se soit effondré dans le cockpit. Un exemple récent a eu lieu en Floride en mai 2022. Mais dans ce cas précis, le passager, Darren Harrison, a eu l'avantage de se faire expliquer l'atterrissage par un contrôleur aérien qui était aussi un instructeur de vol. Un pilote expérimenté a estimé que la probabilité que quelqu'un fasse atterrir un avion sans aide est de 10 à 15 %, soit une probabilité bien plus faible que celle que se sont donnée les participants à l'étude néo-zélandaise.

L'excès de confiance ne se manifeste pas seulement dans des situations de vie ou de mort. Dans un autre sondage YouGov, on a demandé aux gens s'ils pouvaient marquer un point contre Serena Williams, 23 fois gagnante du Grand Chelem, dans un match de tennis, s'ils jouaient au mieux de leur forme. Sept pour cent des personnes interrogées ont estimé qu'elles en étaient capables, ce chiffre passant à 12 % chez les hommes.  

La conduite automobile est un autre domaine où nous avons une idée exagérée de nos capacités. Une étude américaine de 1981, très souvent citée, a révélé que 93 % des conducteurs pensaient être supérieurs à la moyenne, ce qui est bien sûr statistiquement très improbable. Ce biais cognitif est parfois appelé l'effet Lake Wobegon, d'après la ville fictive de l'auteur Garrison Keiller où tous les enfants sont au-dessus de la moyenne ; un terme plus technique est la supériorité illusoire ou simplement l'effet au-dessus de la moyenne.

Pour qu'une personne soit au-dessus de la moyenne, il faut bien sûr que certaines personnes soient dans la moyenne et que d'autres soient en dessous de la moyenne, mais nous n'aimons toujours pas nous placer dans cette dernière catégorie.

De même, peu d'entre nous aiment admettre qu'ils ne savent pas certaines choses, ce qui peut conduire à des prétentions excessives. Avez-vous entendu parler de la cholarine ? Et des plaques de parallaxe ? Ces deux termes scientifiques ont été inventés, mais une étude a montré que de nombreuses personnes ont répondu par l'affirmative lorsqu'on leur a demandé si elles en avaient entendu parler.

Bien sûr, un peu de confiance excessive peut être utile. Nous voulons que les enfants croient en eux-mêmes et se lancent dans de nouvelles choses. Le succès vient souvent du fait que l'on prend des risques et que l'on va jusqu'au bout de ses capacités, voire au-delà. Si vous faites preuve de confiance en vous, vous inspirez confiance aux autres. Vous avez plus de chances d'être cru, d'obtenir la confiance et d'être promu si vous exprimez vos opinions avec assurance. Il y a cependant un élément paradoxal dans tout cet optimisme, connu en psychologie sous le nom d'effet Dunning-Kruger, d'après une étude qui a montré que les personnes qui surestimaient le plus leurs capacités étaient les pires lorsqu'il s'agissait d'obtenir des résultats concrets.

Le problème de la confiance mal placée, c'est qu'elle peut nous attirer des ennuis.

Cela a été contesté par certains, mais je crains d'avoir été victime de cet effet lors des blocages de Covid. J'ai longtemps pensé que je pourrais être un bon joueur de piano si seulement j'avais un piano sur lequel affiner mes compétences innées. Mais lorsque j'ai acheté un piano et commencé à m'exercer, ce que j'ai rapidement appris n'était pas une étude de Chopin ou le 2e concerto pour piano de Rachmaninov, mais une dure leçon : je suis nul au piano. 

Alors, d'où vient cet excès de confiance ? Un facteur évident est le type de personnalité. Dans le cadre d'un travail sur l'excès de confiance, les personnes qui ont un score élevé de narcissisme sont beaucoup plus susceptibles d'être des je-sais-tout. Et comme nous l'avons déjà vu, le sexe a également un impact. Qu'il s'agisse de combattre un ours ou de gagner un point contre Serena Williams, les hommes sont en moyenne plus susceptibles de faire preuve d'une confiance excessive. Bien sûr, les hommes ont tendance à être plus forts physiquement que les femmes, et on peut donc s'attendre à voir ce schéma dans ce type de questions, mais lorsqu'il s'agit de faire atterrir un avion, les hommes sont également plus confiants que les femmes.

Cependant, il ne s'agit pas seulement de ce que nous sommes, mais de ce que nous faisons. Si vous repensez à l'étude dans laquelle les personnes ont regardé la vidéo du cockpit, c'est cette expérience qui a renforcé leur confiance. Les auteurs pensent que si la vidéo a eu un tel impact, c'est parce qu'elle leur a servi de tremplin pour s'imaginer dans ce rôle.

Le problème évident d'une confiance mal placée est qu'elle peut nous attirer des ennuis. Kayla Jordan, qui a réalisé l'étude sur l'atterrissage en avion, est convaincue que nous devons nous en prémunir, comme elle l'a dit lors d'une interview à l'émission "All in the Mind" de la BBC.

"Nous avons établi que le fait de regarder une seule vidéo vraiment courte peut augmenter la confiance de près de 28 %. Si vous pensez pouvoir faire atterrir un avion alors que ce n'est pas le cas, le reste des passagers pourrait vous être reconnaissant d'avoir laissé quelqu'un de plus compétent faire le travail." 

Il s'agit là d'un conseil judicieux. Nous vivons dans une culture qui nous encourage à penser que nous "pouvons tout faire" si seulement nous "croyons en nous". Nous ne voulons pas être entravés par le doute de soi ou la peur de l'échec. Mais une évaluation honnête de nos capacités est également importante. Ainsi, si vous vous trouvez face à un grizzly, il est probablement préférable d'éviter de vous battre. Et si Serena Williams vous invite à disputer une partie de tennis, il est peut-être préférable de lui dire poliment "non".