La guerre entre Israël et le Hamas a mis en lumière de profondes divisions en Afrique du Sud, le soutien indéfectible du gouvernement aux Palestiniens étant critiqué, entre autres, par les dirigeants de la communauté juive du pays.

Le gouvernement a annoncé le retrait de ses diplomates d'Israël et a laissé entendre que la position de l'ambassadeur d'Israël à Pretoria devenait "intenable".

Cette décision a été vivement critiquée par le Conseil des députés juifs du pays, qui a demandé une réunion urgente avec le président Cyril Ramaphosa.

La sympathie de l'Afrique du Sud pour la lutte des Palestiniens en faveur d'un État indépendant remonte à l'époque de Nelson Mandela, icône de la lutte contre l'apartheid.

En 1997, trois ans après être devenu le premier président démocratiquement élu du pays après des décennies de lutte contre la domination de la minorité blanche, il a déclaré : "Nous savons trop bien que notre liberté est incomplète sans la liberté des Palestiniens".

L'attaque sans précédent du Hamas contre Israël, qui a fait quelque 1 400 morts, n'a pas modifié la position du parti au pouvoir dans le pays, le Congrès national africain (ANC), même si deux ressortissants sud-africains figurent parmi les morts et qu'un autre fait partie des plus de 230 personnes prises en otage.

Le président Ramaphosa a promis la solidarité de l'ANC avec les Palestiniens, affirmant que leur histoire avait des échos de l'apartheid et de la lutte de l'Afrique du Sud contre la domination des minorités blanches.

Bien qu'il ait condamné l'assaut du Hamas, une semaine plus tard, il a pris la tête d'une délégation de 60 dirigeants du parti qui brandissaient des drapeaux palestiniens, tout en portant le keffieh, l'écharpe palestinienne traditionnelle à damier noir et blanc.

"Ce sont des gens qui sont sous occupation depuis près de 75 ans", a-t-il déclaré à propos des Palestiniens. "Ils attendent et mènent une guerre contre un gouvernement qui a été qualifié d'État d'apartheid.

"Nous avons toujours promis notre solidarité et insisté sur le fait que la seule solution, en particulier en ce qui concerne la Palestine, est une solution à deux États.

Le ministère sud-africain des affaires étrangères est allé encore plus loin en suggérant que les frappes aériennes israéliennes sur la bande de Gaza, qui, selon le ministère de la santé dirigé par le Hamas, ont tué plus de 10 000 personnes, pourraient s'apparenter à un génocide.

Dans la déclaration annonçant le retrait de ses diplomates, le ministre des affaires étrangères, Naledi Pandor, a accusé les Israéliens d'infliger une "punition collective" aux civils palestiniens, une allégation rejetée par Israël.

Le gouvernement n'a pas fait de commentaires sur les otages sud-africains, ni ne les a nommés.

Sa position pro-palestinienne a été condamnée par le Conseil des députés juifs du pays, la Fédération sioniste sud-africaine et le principal parti d'opposition, l'Alliance démocratique (DA).

En raison de la passion qui anime les deux camps, certaines stations de radio sud-africaines ont délibérément limité leur temps d'antenne à la prise d'appels d'auditeurs désireux de discuter de la guerre entre Israël et le Hamas.

De grandes marches de protestation pro-palestiniennes ont été organisées dans toute l'Afrique du Sud depuis le début du conflit.

Des marches et des rassemblements pro-israéliens plus modestes ont eu lieu à Johannesburg et au Cap. Vendredi dernier, des membres de la communauté juive ont accroché 221 gros ballons rouges sur le pont Nelson Mandela de Johannesburg pour attirer l'attention sur les otages israéliens et demander leur libération.

Une responsable de l'ANC, Gabriella Farber, a démissionné du parti, l'accusant de "soutenir le Hamas".

"On m'a clairement fait comprendre qu'il n'y avait pas de place pour un juif fier d'appartenir à l'ANC, quels que soient mes efforts", a-t-elle déclaré dans sa lettre de démission publiée sur X, anciennement Twitter.

"Il a fallu neuf jours à l'ANC pour condamner le Hamas pour les atrocités qu'il a commises contre le peuple juif. Lorsque l'ANC a condamné le Hamas, dans la phrase suivante, il a déclaré qu'Israël commettait un génocide", a-t-elle déclaré en quittant son poste de porte-parole de la Ligue des femmes de l'ANC dans la région de Gauteng.

La position du gouvernement a également suscité des critiques virulentes de la part de Warren Goldstein, grand rabbin de l'Union des synagogues orthodoxes d'Afrique du Sud.

"Je veux dire au président et à l'ANC que vous n'êtes pas l'Afrique du Sud", a-t-il déclaré lors d'un rassemblement de la Fédération sioniste sud-africaine en faveur d'Israël.

"Ce président, son parti et son gouvernement soutiennent une sauvagerie diabolique qui a choqué le cœur de tous les êtres humains décents du monde. Comment osent-ils ?

Mais la communauté juive d'Afrique du Sud, qui compterait environ 65 000 membres, n'est pas unie dans sa condamnation du soutien apporté par le gouvernement aux Palestiniens.

Le dessinateur primé Jonathan Shapiro, qui se définit comme un "juif laïc", estime qu'il est important de se rappeler que de nombreuses personnalités de l'ANC, qui luttaient contre l'apartheid, étaient juives et qu'elles ne soutenaient pas Israël.

"Je pense que M. Farber doit être très aveugle au fait que la plupart des héros juifs importants de la lutte contre l'apartheid étaient, dans une large mesure, très opposés au projet colonial israélien", a déclaré M. Shapiro, mieux connu sous son nom de plume Zapiro, à la BBC.

Il a cité des hauts responsables de l'ANC tels que Joe Slovo, Arthur Goldreich, Rusty Bernstein, Ronnie Kasrils et Amy Thornton, affirmant qu'ils avaient "un passé de socialistes ou de communistes ou, en général, de personnes qui veulent voir la justice dans les luttes, où qu'elles soient menées".

Il a déclaré que Mme Farber ne pouvait pas prétendre que "l'ANC était en quelque sorte neutre sur la question de la Palestine".

Au cours de la lutte contre la domination des minorités blanches, l'ANC a noué des liens étroits avec d'anciens dirigeants tels que Fidel Castro à Cuba, Mouammar Kadhafi en Libye et Yasser Arafat de l'Organisation de libération de la Palestine (OLP).

Tous ont apporté leur soutien matériel ou moral et se sont considérés comme des compagnons de route des mouvements de libération.

Arafat a été l'un des premiers dirigeants que Mandela a rencontrés après avoir été libéré de prison le 11 février 1990.

Le défunt chef de l'OLP faisait partie d'un groupe de dirigeants des pays voisins de l'Afrique du Sud qui avaient participé à la lutte contre l'apartheid et qui ont rencontré Mandela en Zambie, deux semaines seulement après sa libération après 27 ans d'emprisonnement.

Bien que Mandela n'ait jamais posé de conditions à cette rencontre, Arafat avait déjà commencé à accepter le droit à l'existence d'Israël et, quelques années plus tard, il signait les accords d'Oslo. En vertu de ces accords, l'OLP a reconnu le droit d'Israël à exister et a renoncé au terrorisme en échange d'une évolution vers l'autonomie palestinienne pour la Cisjordanie et la bande de Gaza.

La ministre des affaires étrangères, Grace Naledi Mandisa Pandor, a été particulièrement critiquée pour avoir eu une conversation téléphonique avec le chef du Hamas, Ismail Haniyeh, quelques jours seulement après l'attentat du 7 octobre.

Mme Pandor a rejeté les critiques en déclarant à la chaîne nationale SABC que l'expérience de l'ANC dans la lutte contre le gouvernement de l'apartheid montrait que le seul moyen de trouver une solution à un conflit était de parler à ses ennemis.

"L'Afrique du Sud s'est toujours efforcée de trouver des solutions et de promouvoir la paix. Lorsque les dirigeants du Hamas ont demandé à me parler, j'ai accepté et j'ai transmis le souhait de l'Afrique du Sud qu'il y ait la paix. C'est à moi qu'il incombe de le faire.

Lorsque l'État de l'apartheid a voulu parler à nos dirigeants, nous n'avons pas dit : "Ils nous ont fait du mal, ils ont emprisonné nos pères et nos grands-pères". Nous avons dit : "Parlons". C'est le caractère sud-africain", a-t-elle déclaré.

M. Ramaphosa, qui a joué un rôle de premier plan dans l'obtention d'un règlement négocié en Irlande du Nord, affirme que l'Afrique du Sud est prête à jouer un rôle de médiateur dans le conflit israélo-palestinien, en s'appuyant sur son expérience en matière de résolution des conflits.

Toutefois, le Conseil des députés juifs d'Afrique du Sud souligne que l'expulsion de l'ambassadeur d'Israël constituerait "une décision contraire à tout ce que le gouvernement prétend défendre, à savoir parler aux deux parties du conflit".