Une poignée de bonbons est aussi synonyme d’Halloween qu’un costume effrayant ou une citrouille macabre.

Mais le 31 octobre 1858, des friandises normalement inoffensives ont été responsables de la mort d’enfants et de la panique à Bradford, en Angleterre.

C’est ainsi qu’une tentative d’économiser quelques centimes sur le sucre a secoué la Grande-Bretagne victorienne et a conduit à des changements dans les lois du Royaume-Uni.

William Hardacre s’est félicité de son succès dans les ventes.

Ce jour-là, le propriétaire de l’étal du marché local, connu sous le nom de Humbug Billy, avait non seulement vendu cinq kilogrammes de pastilles à la menthe poivrée aux habitants de Bradford, mais les avait également achetés à un excellent prix.

Alors qu’il allait chercher les bonbons chez le détaillant, il avait remarqué qu’ils étaient plus foncés que d’habitude. Il a marchandé avec le chef pâtissier Joseph Neal et a économisé un demi-cent par livre.

Mais l’incapacité de Hardacre à remettre en question la qualité est devenue une erreur coûteuse : à la tombée de la nuit le lendemain, plusieurs de ses clients étaient morts.

Au début, le médecin qui a soigné Elijah Wright, âgé de neuf ans, aux premières heures d’Halloween 1858, a pensé que le garçon était mort du choléra.

Le chirurgien John Roberts pensait que les symptômes – vomissements et convulsions – étaient compatibles avec la maladie, qui était alors courante en Angleterre.

Une heure plus tard, le père de Joseph Scott quitta sa maison de Railroad Street à la recherche d’un médecin pour son fils de 14 ans, qui tomba soudainement gravement malade. Quand Scott revint, il était trop tard.

On a découvert plus tard que les deux garçons avaient acheté les bonbons de Humbug Billy la veille, mais le lien n’était toujours pas établi.

C’est le Dr John Henry Bell qui a commencé à se méfier des bonbons lorsqu’il est arrivé à Jowett Street vers 15 heures.

Cloches autour de la ville

Orlando Burran, âgé de cinq ans, et son frère John Henry, âgé de trois ans, gisaient morts devant lui. Le père et deux autres personnes du même ménage étaient également malades ce matin-là, et ils avaient tous mangé les bonbons.

Le médecin a ensuite pris des bonbons pour que le chimiste Felix Marsh Rimmington les analyse.

Au fur et à mesure que la journée avançait, des rapports ont commencé à arriver de partout dans le district faisant état de personnes tombant malades et mourant.

Ayant appris l’existence des bonbons par les Burran, la police se rendit au domicile de Hardacre, le vendeur du marché, et découvrit qu’il était également malade, alité, et qu’il avait vendu environ 1 000 bonbons la veille.

« La police a été horrifiée de découvrir qu’il y avait [autant] de bonbons en circulation », a déclaré le Dr Lauren Padgett, conservatrice adjointe des collections aux musées et galeries du district de Bradford.

« À ce moment-là, il était tard dimanche soir, et ils sont sortis dans les rues en faisant sonner les cloches pour attirer l’attention des gens, en criant des avertissements. Ils sont allés de bar en bar en disant aux gens : « Ne mangez pas les bonbons, ils sont toxiques. »

Des avis ont été rapidement imprimés et affichés dans les lieux publics.

Une liste de ceux qui étaient morts ou gravement malades a été publiée dans le Bradford Observer, et le 4 novembre, le nombre atteignait 18, le plus jeune à seulement 17 mois.

Le journal a décrit la liste croissante des victimes comme « la tragédie la plus terrible qui ait peut-être jamais frappé le district... [répandant] la souffrance, le chagrin et l’angoisse.

Les détectives n’ont pas tardé à comprendre comment les bonbons avaient été trafiqués.

Ils suivirent la piste de Hardacre jusqu’à Neal, qui pensait qu’il avait remplacé une partie du sucre coûteux des bonbons par de la poudre de plâtre de Paris.

C’était une pratique courante au 19ème siècle d’utiliser la poudre à la place d’ingrédients coûteux, car elle pouvait être achetée à bas prix dans les pharmacies.

Ce que Neal ne savait pas, c’est que le jour où il a envoyé son collègue chercher la poudre de gypse, le pharmacien Charles Hodgson était malade et a dit à son apprenti non formé, William Goddard, où trouver le produit.

Malheureusement, il y avait deux barils de poudre blanche non marquée au même endroit, l’un contenant la poudre inoffensive et l’autre contenant de l’arsenic toxique.

« Goddard s’est rendu à un tonneau qui, selon lui, contenait du plâtre et en a recueilli 12 livres, l’a donné au jeune homme qui l’a ramené à la boulangerie, où un autre employé a commencé à fabriquer les pastilles et à les mélanger », explique le Dr Padgett.

« Il est lui-même tombé très malade après avoir été exposé à l’arsenic, mais au lieu de tirer la sonnette d’alarme, il a continué à en produire. »

La situation s’est envenimée après que Humbug Billy ait retiré sa commande et négocié un rabais sur les bonbons à l’apparence étrange, qui ont ensuite été vendus à son étal au Green Market, qui est devenu plus tard le Rawson Market.

Lorsque le chimiste Rimmington a analysé les bonbons, il a déclaré, au cours de l’enquête, qu’il avait trouvé « de l’arsenic en abondance – en quantité suffisante pour détruire des vies ».

En une seule pastille, il a trouvé 16 grains d’arsenic, soit quatre fois la quantité considérée comme une dose toxique et suffisante pour tuer quelqu’un plusieurs fois.

« C’était une quantité absurde d’arsenic », a déclaré l’historien des bonbons et de la confiserie Alex Hutchinson, ajoutant.

« Pour nous, en tant que consommateurs du 21e siècle, il semble fou que cet élément scandaleusement toxique, inodore et insipide puisse être stocké dans un tonneau non marqué à côté d’un autre matériau non étiqueté, et puisse simplement être remis à quelqu’un de l’autre côté du comptoir. »

« Pénible pour tout le monde »

Les empoisonnements ont suscité un tollé public et les journaux de tout le pays ont couvert l’affaire en profondeur.

L’artiste John Leech est peut-être devenu aussi célèbre pour son dessin d’un squelette mélangeant du sucre dans un magasin de bonbons publié dans le magazine Punch que pour avoir illustré la première édition de A Christmas Carol de Charles Dickens.

Mais c’est à Bradford – aujourd’hui une ville, mais autrefois un district de 50 000 habitants – que la souffrance a été la plus ressentie – où « pendant une brève période, [c’était] comme si une terrible peste nous avait frappés », a écrit le Bradford Observer.

Officiellement, 20 personnes, dont beaucoup d’enfants, sont mortes et 200 autres sont tombées gravement malades, mais le Dr Padgett soupçonne que les chiffres étaient beaucoup plus élevés, car des bonbons ont également été trouvés à Leeds et Bolton.

« C’était très pénible pour tout le monde », dit-elle. « Bradford était très petite et proche, donc quand quelque chose s’est passé dans la communauté, tout le monde a été touché, et c’est ce qui s’est passé dans ce cas. Il est probable que les gens connaissaient quelqu’un qui était touché.

En fin de compte, les empoisonnements de Bradford ont mis en évidence l’importance d’assurer la sécurité des médicaments et des produits de consommation, selon la Royal Pharmaceutical Society.

Et l’affaire a contribué à l’adoption de la loi sur la pharmacie de 1868, qui a non seulement limité la vente de produits toxiques et de médicaments dangereux aux pharmaciens qualifiés, mais a également établi un cadre réglementaire pour la vente de composants toxiques qui, à ce jour, exige que les médicaments soient correctement étiquetés.

Si elle avait été en place une décennie plus tôt, la loi aurait peut-être empêché Goddard de choisir le mauvais baril et de vendre la poudre toxique. Mais cela n’aurait pas résolu le problème plus large des aliments frelatés – l’industrie avait besoin d’une réglementation et d’une réforme, dit Mme Hutchinson.

« Jusqu’en 1820, la plupart d’entre nous vivaient dans des villages ou des petites villes où nous connaissions les gens qui nous fournissaient notre nourriture. Mais avec la révolution industrielle, les fabricants ont fabriqué des produits en grande quantité et ont ajouté des substances pour diluer les aliments afin de préserver leur durée de conservation, d’améliorer leur apparence ou de les rendre moins chers. Et c’était le problème à Bradford.

Une loi interdisant la falsification non déclarée des produits a finalement été adoptée en 1875 sous la forme de la Loi sur la vente d’aliments et de drogues.

Mais les avertissements auraient pu être entendus beaucoup plus tôt, dit Hutchinson. En 1820, le chimiste Friedrich Accum a écrit dans son livre Death in the Pot que les aliments de tous les jours comme le lait, la farine, la bière et les sucreries étaient systématiquement frelatés.

« Le livre d’Accum a été un énorme best-seller – il a averti les consommateurs d’être conscients du fait qu’il y avait des adultérants [dans leur nourriture] », dit-elle.

« Mais il n’y avait tout simplement pas de législation pour protéger les gens, et je pense que Bradford a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. »

Bien que des lois aient été mises en place pour empêcher qu’une tragédie comme celle de Bradford ne se reproduise, il est peut-être choquant d’apprendre que personne n’a été condamné.

Humbug Billy n’a jamais été arrêté, mais il a été paralysé par les effets de ses bonbons contaminés. Neal, Goddard et Hodgson ont été arrêtés pour homicide involontaire coupable et l’enquête a conclu que ce dernier était coupable, bien qu’elle ait admis que « l’arsenic avait été accidentellement vendu et mélangé en supposant qu’il s’agissait de poussière de gypse ».

Le grand jury, cependant, a rejeté les accusations contre Neal et Goddard et, selon le Bradford Observer, le juge lui-même a mis fin aux poursuites contre Hodgson.

« Aucun autre résultat n’était attendu », indique le rapport du tribunal. « La seule chose qui était vraiment criminelle dans cet épisode, c’était ce que la loi ne pouvait pas accomplir – la pratique de la falsification et la fourniture de poudres à cette fin. Si l’épisode tragique enseigne cette leçon, ce n’aura pas été en vain.

En fin de compte, la chaîne d’événements qui a conduit à l’empoisonnement de Bradford était « de l’incompétence pure et simple », ajoute Hutchinson. « Mais comme une histoire d’Halloween, c’est assez horrible. »