La plupart des gens ne se rendent pas compte du nombre de polluants qui circulent à l'intérieur, là où ils passent le plus clair de leur temps.

Par exemple, de nombreux produits que nous utilisons pour nettoyer et parfumer nos maisons, nos écoles et nos lieux de travail ajoutent des toxines invisibles dans l'air.

"L'odeur de fraîcheur n'est pas une odeur", explique Anne Hicks, pneumologue pédiatrique à l'Université d'Alberta.

"Si vous pouvez la sentir, c'est qu'il y a un produit chimique dans l'air qui pénètre dans votre nez. Il s'agit donc de pollution atmosphérique, que l'odeur soit bonne ou mauvaise", ajoute-t-elle.

"La pollution de l'air à l'intérieur des bâtiments est énorme et c'est une frontière relativement inconnue, car même la maison de mon voisin n'est pas polluée de la même manière que la mienne", explique Mme Hicks.

La pollution de l'air intérieur est très complexe, mal réglementée et souvent hors de contrôle individuel. Par exemple, le trafic routier produit du dioxyde d'azote, tandis que l'humidité et les problèmes structurels dans les bâtiments peuvent entraîner des moisissures.

Les purificateurs d'air équipés de filtres HEPA (High Efficiency Particulate Arrestance) peuvent être utiles. Mais le coût initial et l'énergie nécessaire pour les faire fonctionner peuvent être hors de portée pour de nombreux ménages.

C'est l'une des raisons pour lesquelles il est si intéressant de considérer les plantes en pot comme un purificateur d'air passif et peu coûteux. Les feuilles des plantes absorbent le dioxyde de carbone et d'autres polluants, qui sont soit utilisés dans divers processus végétaux, soit décomposés.

La communauté de micro-organismes et le milieu de culture (comme la terre ou le compost) sont particulièrement importants à cet égard : selon de nombreuses études, ils absorbent davantage les polluants que la plante elle-même.

Une importante étude de la Nasa datant de 1989 a montré que les plantes situées à l'intérieur des bâtiments pouvaient éliminer le formaldéhyde et d'autres composés organiques volatils (COV) de l'air. Mais l'étude n'a pas été réalisée dans des conditions réalistes, ordinaires et réelles.

En fait, il faudrait une forêt intérieure pour réduire de manière significative les COV dans une maison.

"Il faut une grande quantité de plantes dans un espace très bien éclairé pour avoir un impact mesurable sur l'élimination des COV et de nombreux autres gaz", explique Tijana Blanusa, principale scientifique horticole à la Royal Horticultural Society et chercheuse à l'Université de Reading (Royaume-Uni).

De même, pour le dioxyde de carbone, "il faut un très grand nombre de plantes pour obtenir des effets mesurables à l'échelle ambiante".

L'augmentation du nombre de plantes est-elle donc la solution ?

Certains chercheurs, dont Tijana Blanusa, sont passés à la culture de murs verts actifs (vivants) au lieu de pots de plantes individuels. Ce modèle permet de concentrer plus de plantes et de filtrer l'air plus efficacement grâce à la manière dont il peut être déplacé à travers elles.

"L'air de la pièce est poussé ou encouragé par les systèmes racinaires à un niveau supérieur à celui qui se produirait naturellement si les plantes étaient en pot", explique-t-elle à propos des murs verts.

Cependant, ces murs sont coûteux à installer et à entretenir. C'est pourquoi la plupart des gens continuent d'expérimenter avec des plantes individuelles.

Lorsque l'entreprise de construction Cundall a emménagé dans ses locaux londoniens actuels en 2015, elle a rempli de plantes l'une des salles de réunion, connue sous le nom de "Green Lab" (laboratoire vert).

L'objectif était de surveiller et d'enregistrer l'impact des plantes sur la qualité de l'air intérieur. Mais il était difficile de s'occuper de toutes les plantes.

Il est également apparu que les plantes n'avaient pas le même effet sur la qualité de l'air que les systèmes de ventilation mécanique et de purification de l'air.

La pièce comporte désormais quelques grandes plantes dans les coins, ainsi qu'un petit rectangle de mousse de renne conservé sur le mur. La mousse spongieuse est agréable à toucher et à regarder, mais elle n'a pas la capacité d'absorber les polluants.

Lorsque les clients s'interrogent sur la capacité des plantes à améliorer la qualité de l'air, Kavita Kumari, directrice associée du bureau londonien de Cundall, est honnête et les conseille sur les avantages et les limites des plantes.

Elle recommande des plantes qui nécessitent relativement peu d'entretien et qui sont en même temps capables de réduire certains COV et de produire de l'oxygène, bien qu'elle reconnaisse que ces effets sont faibles.

L'une de ces plantes est l'épée de Saint-Georges, que de nombreuses personnes possèdent déjà chez elles. Kumari explique que si la plupart des plantes absorbent le dioxyde de carbone et libèrent de l'oxygène pendant la journée, celle-ci effectue également ce processus pendant la nuit.

Selon elle, il ne suffit pas d'ouvrir une fenêtre pour faire sortir les polluants de la maison, car dans les zones fortement urbanisées, les polluants extérieurs peuvent entrer en même temps.

Des scientifiques travaillent actuellement sur une nouvelle génération de plantes afin de les rendre particulièrement efficaces pour purifier l'air grâce à la bio-ingénierie.

Des chercheurs de l'Université de Washington (États-Unis) ont modifié des plantes de l'espèce Epipremnum aureum, connue au Brésil sous le nom de jiboia ou hera-do-diabo, et ont inclus dans leur système une version synthétique d'une protéine présente chez le lapin, qui peut traiter les gaz chloroforme et benzène.

La société Neoplants a également modifié les gènes de cette plante pour lui permettre de recycler certains COV.

En outre, l'entreprise a produit des bactéries bénéfiques particulièrement efficaces pour décomposer les COV, qui sont acheminés vers les systèmes racinaires des plantes. C'est ce microbiome, plutôt que la plante elle-même, qui produit la plupart des effets de purification de l'air.

Toutefois, même en multipliant par 30 les résultats obtenus par la Nasa dans ses recherches, comme Neoplants prétend le faire, il ne serait toujours pas possible de compter exclusivement sur les plantes d'intérieur pour purifier l'air.

Pour l'instant, la capacité réelle des plantes d'intérieur à purifier l'air est donc limitée et n'est pas comparable à celle des purificateurs d'air.

Mais les plantes ont d'autres avantages évidents, notamment sur l'humeur, la créativité et la productivité.

Mme Kumari conseille à ses clients de suivre les objectifs fixés par la norme WELL Building Standard, une certification qui vise à promouvoir la santé et le bien-être dans différents types de bâtiments. L'un de ces objectifs consiste à couvrir 1 % de la surface intérieure par des plantes.

Cet objectif relève de la catégorie "esprit" plutôt que de la catégorie "air", ce qui suggère qu'il existe davantage de preuves des bienfaits des plantes pour la santé mentale que pour la qualité de l'air. Comme le dit Kumari, "les plantes donnent un sentiment de calme".

En fin de compte, les experts en qualité de l'air restent favorables à la présence de plantes dans les maisons. Mais il ne faut pas en attendre trop.