Lorsque le petit Francisco a présenté les premiers symptômes d'un rhume en juin dernier, ses parents l'ont immédiatement emmené à l'hôpital.

À l'âge de 6 mois, le garçon avait déjà été diagnostiqué avec des symptômes d'asthme, de sorte que tout signe de toux ou de sécrétions alarmait la famille.

Après avoir été admis aux urgences, Francisco a été renvoyé chez lui avec un diagnostic d'allergies et des médicaments. Mais 48 heures plus tard, son état s'est aggravé.

"Il était très essoufflé, sa poitrine montait et descendait. Il faisait manifestement beaucoup d'efforts pour respirer", raconte sa mère, Camille Pasquarelli, 30 ans.

"Il gémissait aussi beaucoup et avait du mal à dormir, se souvient son père, Daniel Ferreira, 31 ans, et c'est à ce moment-là que nous avons décidé de retourner à l'hôpital.

Dès qu'il a été examiné, on s'est rendu compte que la saturation en oxygène du sang du bébé était très faible et que Francisco devait être placé sous respiration mécanique.

"Il a été sous oxygène pendant quelques heures, mais il ne respirait toujours pas correctement. Les médecins ont donc décidé de l'intuber", raconte Daniel.

Francisco a été hospitalisé pendant plus de deux semaines avec un diagnostic de bronchiolite. Pendant cette période, il a passé 13 jours sous ventilation mécanique et sous sédatifs.

"Si je pouvais laisser un message aux autres parents, ce serait de toujours être attentifs aux petits signes", dit Camille. "Il était très important que nous soyons attentifs aux changements dans la respiration de Francisco et que nous l'emmenions immédiatement à l'hôpital.

"Le médecin nous a dit que si nous avions attendu un jour de plus, cela aurait pu être fatal.

Plus l'enfant est petit, plus le handicap est important

Outre Francisco, 18 172 autres enfants de moins de deux ans ont été hospitalisés au Brésil en 2023 à cause du VRS (virus respiratoire syncytial) à la fin du mois d'octobre, selon le bulletin InfoGripe de la Fiocruz. Au cours de la même période, 222 décès ont été enregistrés.

Selon la Société brésilienne de pédiatrie (SBP), le VRS est associé à 75 % des cas de bronchiolite, une inflammation qui empêche l'oxygène d'atteindre les poumons, et à 40 % des cas de pneumonie chez les enfants de moins de deux ans.

"La bronchiolite est un état clinique caractérisé par une inflammation qui entraîne un rétrécissement de la lumière des bronchioles [fines ramifications responsables de l'acheminement de l'air dans les poumons]", explique Marcelo Otsuka, coordinateur du comité des maladies infectieuses pédiatriques de la société brésilienne des maladies infectieuses.

Selon le National Institute of Health (NIH) des États-Unis, les infections aiguës des voies respiratoires inférieures (y compris la bronchiolite) figurent parmi les cinq causes de décès les plus fréquentes chez les enfants de moins d'un an dans le monde.

Mais la grande majorité des enfants atteints de bronchiolite ne se rendent même pas aux urgences, et parmi ceux qui le font, un petit nombre doit être hospitalisé.

Mais dans les cas graves, l'aggravation de la maladie peut être très soudaine. "Le pic de gravité se situe généralement entre le cinquième et le septième jour, mais en fonction de l'enfant et des autres pathologies associées, l'aggravation peut être significative dans les 24 ou 48 premières heures", explique M. Otsuka.

La principale forme de contamination se fait par les sécrétions respiratoires et le contact, ce qui signifie que les enfants qui passent la journée dans des espaces clos avec d'autres personnes, comme les crèches, sont plus susceptibles d'être infectés.

Au Brésil, les cas de bronchiolite sont généralement plus nombreux en hiver, précisément parce qu'à cette période, les gens ont tendance à être plus entassés, dans des endroits où l'air circule peu, ce qui facilite la transmission.

"En outre, la température plus basse diminue ce que nous appelons le mouvement ciliaire des poumons, ce qui réduit le nettoyage effectué par les cils et favorise les infections respiratoires", explique Marcelo Otsuka.

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Les symptômes

Chez les bébés, les premiers signes de la bronchiolite sont souvent similaires à ceux d'un rhume. Il s'agit d'un écoulement nasal clair, d'une toux, d'une obstruction nasale, d'une fièvre, d'une irritabilité et d'une difficulté à s'alimenter.

Chez ces patients, parce qu'ils sont très jeunes et ne peuvent pas expectorer les sécrétions, les symptômes peuvent évoluer vers une toux plus intense, des difficultés respiratoires et une respiration sifflante. Dans ce cas, il est conseillé de consulter un médecin dès que possible.

Le principal signal d'alarme pour les parents de Francisco a été l'effort d'expansion de la poitrine lors de l'inspiration ou de l'expiration.

"Sa poitrine n'arrêtait pas de se soulever et de s'abaisser d'une manière différente. Quand nous avons vu cela, nous nous sommes inquiétés", raconte Camille.

Selon Marcelo Otsuka, il s'agit d'un signe évident de difficultés respiratoires qu'il ne faut pas ignorer.

Un autre symptôme inquiétant est ce que les médecins appellent la rétraction de la furcula, ou l'affaissement de la région du cou, juste au-dessus de l'os appelé sternum.

Camille explique que le changement de comportement de Francisco a également attiré l'attention de la famille. "Il est toujours très souriant, mais il était abattu et apathique", dit-elle.

Les parents du petit garçon disent également que les deux semaines qu'ils ont passées avec leur fils à l'hôpital ont été extrêmement difficiles.

Pendant toute la période où il a été intubé, Francisco a été nourri par sonde. Camille, cependant, a continué à tirer son lait pour l'apporter à l'hôpital.

Il n'existe pas de traitement pour la cause de la bronchiolite, donc seul un traitement symptomatique est possible

"Après avoir diagnostiqué la bronchiolite, les médecins ont également identifié une infection bactérienne et Francisco a dû prendre des antibiotiques", explique Daniel. "Il a également dû recevoir une transfusion sanguine parce qu'il était anémique.

"C'était très triste. C'est certainement l'une des périodes les plus difficiles que nous ayons jamais vécues", ajoute-t-il. "Mais nous avons essayé de ne pas baisser la tête, en espérant qu'il irait mieux.

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Comment l'éviter ?

En août, Pfizer a déposé auprès de l'Agence nationale de surveillance sanitaire (Anvisa) une demande d'enregistrement du vaccin Abrysvo contre le virus respiratoire syncytial (VRS).

Ce vaccin, déjà approuvé aux États-Unis, est destiné aux femmes enceintes et offre une réponse immunitaire contre les infections causées par le virus chez les nouveau-nés et les bébés jusqu'à l'âge de six mois.

Selon Pfizer, des études cliniques ont montré que la réponse immunitaire générée par le vaccin était capable de prévenir 82 % des formes graves de maladies respiratoires chez les enfants jusqu'à trois mois, puis 69 % jusqu'à six mois.

Au Brésil, l'entreprise pharmaceutique a également demandé l'autorisation de protéger les personnes âgées de 60 ans et plus.

Mais même avec la vaccination, les médecins affirment qu'il est important de renforcer certaines mesures qui empêchent les bébés de contracter la maladie :

• Toujours se désinfecter correctement les mains lorsqu'on tient un bébé dans ses bras ;
• Éviter d'emmener le bébé dans des endroits mal ventilés ;
• Ne pas rester avec le bébé dans des endroits où il y a de la fumée de tabac ;
• Évitez d'exposer le bébé à des personnes présentant des symptômes respiratoires ;
• Désinfecter les surfaces et les objets potentiellement contaminés.

Les parents de Francisco disent avoir redoublé d'efforts à cet égard.

Nous sommes plus attentifs à Bento, le frère aîné de Francisco, et chaque fois qu'il rentre de l'école, j'essaie de le baigner ou au moins de bien lui laver les mains", explique Camille. Chaque fois qu'il rentre de l'école, j'essaie de lui donner un bain ou au moins de bien lui laver les mains", explique Camille.

"C'est probablement Bento qui a introduit le virus dans la maison, mais nous ne voulons pas l'empêcher d'être en contact avec son frère.

Le docteur Marcelo Otsuka recommande également de bien nourrir et hydrater les enfants, de désinfecter fréquemment les voies respiratoires, de se laver le nez et d'inhaler si nécessaire.

Les bébés qui ont déjà des problèmes respiratoires, tels que l'asthme, la sinusite chronique ou des allergies fréquentes, doivent être suivis régulièrement par leur médecin.