Selon les Nations unies, il y a des communautés sur tous les continents qui manquent d'eau.
Malheureusement, bien que notre planète soit entourée d'océans et de mers, seule une infime partie de l'eau de la Terre - environ 2,5 % - est douce, et la demande en eau potable devrait dépasser l'offre de milliers de milliards de mètres cubes d'ici 2030.
Les usines de dessalement, qui éliminent le sel de l'eau de mer, pourraient contribuer à fournir l'eau douce nécessaire.
Toutefois, ces usines sont considérées comme l'un des moyens les plus coûteux de produire de l'eau potable, car elles pompent de grands volumes à travers des membranes à haute pression, ce qui est un processus extrêmement énergivore.
Une solution radicale pourrait consister à utiliser des navires flottants équipés de systèmes de désalinisation.
Alimentés par des réacteurs nucléaires, ces navires pourraient se rendre sur des îles ou des côtes frappées par la sécheresse, apportant avec eux de l'eau potable et de l'énergie.
"Ils pourraient se déplacer de façon intermittente et remplir des réservoirs", explique Mikal Bøe, directeur général de Core Power, qui a conçu ce type d'usine de dessalement.
Cela peut sembler tiré par les cheveux, mais la marine américaine a déjà fourni des services de dessalement lors de catastrophes par le passé, à l'aide de ses navires à propulsion nucléaire, tandis que la Russie possède déjà une centrale nucléaire flottante conçue pour alimenter potentiellement les installations de dessalement.
Il existe déjà environ 20 000 usines de dessalement dans le monde, presque toutes à terre. La majorité d'entre elles sont situées en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis et au Koweït, tandis que d'autres se trouvent au Royaume-Uni, en Chine, aux États-Unis, au Brésil, en Afrique du Sud et en Australie, pour n'en citer que quelques-unes.
Mais certains ingénieurs affirment qu'il pourrait être plus économique de positionner cette technologie de dessalement en mer, où l'eau de mer peut être plus facilement pompée à bord.
Depuis des décennies, les ingénieurs rêvent de construire des systèmes de dessalement flottants à énergie nucléaire.
Core Power souhaite utiliser un navire ressemblant beaucoup à un petit porte-conteneurs, mais empiler à bord des conteneurs remplis de la technologie de dessalement. Le réacteur nucléaire se trouverait alors au cœur de ce navire et fournirait l'énorme quantité d'énergie nécessaire.
Les navires de dessalement nucléaires flottants de la société pourraient avoir différents niveaux de puissance, de cinq mégawatts à environ 70, ajoute M. Bøe. Avec une puissance nucléaire de cinq mégawatts, il pourrait pomper chaque jour 35 000 mètres cubes d'eau douce, soit l'équivalent de 14 piscines olympiques.
Pour extraire le sel de l'eau salée, la technologie du dessalement fait passer l'eau de mer traitée à travers une membrane semi-perméable sous pression. L'osmose, le mouvement des molécules d'un liquide à travers de telles membranes, élimine les minéraux, laissant de l'eau douce et une eau séparée, particulièrement salée, appelée saumure.
Il existe différentes versions de cette technologie et elle est devenue de plus en plus efficace au fil des ans. Mais les systèmes de dessalement flottants restent relativement rares.
L'Arabie saoudite, cependant, vient de prendre livraison de la première de trois barges de dessalement, la plus grande jamais construite. Alors, les usines de dessalement flottantes peuvent-elles décoller ?
Oisann Engineering, qui a développé un système appelé Waterfountain, l'espère.
L'entreprise dispose de différents modèles, allant des grands navires aux petites bouées, mais ils fonctionnent tous sur le même principe, explique le directeur administratif, Kyle Hopkins.
Toutefois, la grande différence est qu'au lieu d'utiliser l'énergie nucléaire, ils utiliseraient tous ce que l'on appelle le dessalement sous-marin, une technologie vieille de plusieurs décennies.
"[La technologie] n'a jamais été commercialisée parce que vous avez toujours besoin de pompes sous-marines pour faciliter le transport de l'eau vers la surface", explique M. Hopkins. "Nous avons supprimé la pompe".
Il refuse de s'étendre sur la façon dont cela fonctionne, au-delà du fait que le système Waterfountain dans son ensemble tire parti de la pression plus élevée sur le plancher océanique pour déplacer l'eau, sans encourir de coûts énergétiques élevés.
Il mentionne également que le pipeline reliant le navire au rivage, où l'eau douce doit finalement être acheminée, pourrait être surélevé afin que la gravité puisse également favoriser l'écoulement de l'eau, réduisant ainsi le besoin d'énergie supplémentaire.
M. Hopkins estime que cette technologie pourrait être, en gros, 30 % plus économe en énergie qu'une installation de dessalement terrestre traditionnelle. L'entreprise construit actuellement une version miniature de l'un de ses modèles et espère établir sa première installation commerciale aux Philippines en 2023.
Des idées comme celle-ci et la conception de Core Power sont "prometteuses", déclare Raya Al-Dadah, responsable du laboratoire de technologie de l'énergie durable à l'université de Birmingham. Cependant, le dessalement flottant présente des avantages et des inconvénients, dit-elle. Il reste des défis à relever en termes de pompage de l'eau dessalée à terre et de recherche d'une main-d'œuvre possédant à la fois une expérience en mer et une expertise en matière de dessalement.
En fin de compte, l'humanité a besoin de plus de ressources en eau, déclare le Dr Al-Dadah, notamment en raison des effets attendus du changement climatique, si le monde subit un réchauffement de plus de 1,5°C. "Cela aura un impact catastrophique sur les ressources en eau. "Cela aura un impact catastrophique sur l'eau", dit-elle.
En ce qui concerne les systèmes terrestres, Amy Childress, de l'université de Californie du Sud, estime que des systèmes de dessalement plus petits pourraient contribuer à réduire l'impact environnemental de cette technologie.
L'eau hautement salée qui reste après le dessalement est toxique pour la vie marine et les installations de dessalement actuelles en produisent d'énormes quantités - plus de saumure, en fait, que d'eau douce.
M. Hopkins affirme que le sous-produit attendu du système Waterfountain ne sera pas assez salé pour être considéré comme de la saumure.
A regarder sur BBC Afrique :
Selon Greg Pierce, codirecteur du Luskin Center for Innovation de l'université de Californie à Los Angeles, l'application la plus importante des systèmes de dessalement flottants pourrait être l'aide en cas de catastrophe.
Actuellement, "nous transportons de l'eau en bouteille par avion et par camion... c'est la chose la plus inefficace qui soit", explique-t-il, en faisant référence à l'approche standard des opérations de secours. "Si le dessalement flottant peut résoudre ce problème, je suis tout à fait d'accord".
Toutefois, le Dr Pierce se demande s'il est possible de le rendre suffisamment rentable dans d'autres contextes - et fait remarquer qu'il existe de nombreux autres moyens de garantir un approvisionnement en eau propre. En Californie, par exemple, le Dr Pierce estime que de meilleures mesures de conservation de l'eau pourraient permettre d'économiser environ 30 à 40 % de l'eau actuellement consommée dans l'État.
Les collectivités se tourneront probablement aussi vers des mesures telles que le recyclage de l'eau ou le traitement de l'eau de pluie. Mais si cela ne suffit toujours pas, le dessalement, quel qu'en soit le coût, commence à paraître inévitable dans certaines régions du monde, ajoute-t-il.
Pour l'instant, la conception de Core Power n'est en effet qu'une conception. Mais M. Bøe espère que, d'ici une décennie, l'entreprise pourra mettre en service un système commercial. Le besoin, souligne-t-il, sera là.
