Les manuscrits de Tombouctou, ces ouvrages qui ont traversé les âges, étaient menacés de disparition totale lorsque des groupes armés ont pris le contrôle du nord du pays en 2012.

Mais grâce au courage et au dévouement d'une ONG malienne, les précieux textes ont été sauvés.

Aujourd'hui, le combat continue pour préserver ces manuscrits, mais aussi les rendre plus accessibles.

''Un document qui n'est pas lu n'a aucune valeur. Donc, la valeur de ces manuscrits doit être la transmission de leur contenu à la génération, aux lecteurs'', nous a dit en février Mohamed Diagayeté, directeur de l'institut des Hautes Études et de Recherches Islamiques Ahmed Baba de Tombouctou.

Il estime que le contenu de ces documents doit être vulgarisé auprès de la population.

Cependant, un retour à la ville sainte de Tombouctou ne semble pas probable de sitôt en raison de l'insécurité persistante.

L'aboutissement d'années de numérisation

Google s'est associé aux chefs traditionnels du Mali pour numériser des dizaines de milliers de manuscrits anciens de la ville de Tombouctou.

Le projet de numérisation sera dévoilé jeudi et présentera le travail effectué au cours des sept dernières années pour préserver les documents.

''C'est maintenant que nous présentons le projet au public par le biais d'un lancement en ligne, mais cela remonte en fait à 2014'', affirme Chance Coughenour, responsable de programme et archéologue numérique chez Google Arts & Culture.

L'équipe culture de Google, a été invitée par M. Haidara et d'autres, dont le ministre de la culture de l'époque au Mali.

''Ils nous ont invité à nous rendre visite, à voir les manuscrits et à apprendre l'histoire, à savoir pourquoi ils sont en danger, et à trouver un moyen d'aider à numériser et à faire connaître ces histoires étonnantes au monde entier, d'une manière unique'', déclare Chance Coughenour, responsable de programme archéologue numérique chez Google Arts & Culture.

Jusqu'à 40 000 pages de ces documents seront disponibles en ligne.

La collection connue sous le nom de Mali Magic contient également des visites interactives en ligne de certains des sites historiques les plus importants du Mali, grâce à Google Street View.

''Nous l'avons lancé aujourd'hui sous le nom de Mali Magic, car il s'agit de la magie du Mali, et pas seulement des manuscrits. Les piliers du projet sont les manuscrits, la musique, les monuments et les arts modernes'', explique Chance Coughenour.

''Vous pouvez également explorer les monuments du Mali à travers des histoires écrites par l'Unesco. Google street view permet aux gens de pénétrer dans certains de ces lieux emblématiques du Mali. Et nous avons également présenté des artistes maliens émergents. Il s'agit donc d'une connexion entre le passé et le présent'', ajoute-t-il.

Un trésor sauvé de la destruction

Ces précieux ouvrages font écho à Tombouctou, aussi appelée ''la perle du désert''. La ville historique située aux portes du Sahara renferme bien des trésors inestimables : d'anciens manuscrits dont certains datent du 15e siècle.

Ces centaines de milliers de documents datant de plusieurs siècles ont failli être totalement détruits. Ils constituent un corpus divers, couvrant les sciences islamiques mais aussi les mathématiques, l'astronomie, les sciences, les arts, etc.

Ils sont rédigés en arabe mais aussi dans les langues locales de Tombouctou comme le sonraï ou le tamasheq. Ces documents témoignent d'une période de bouillonnement intellectuel et artistique qui a fait de la ville un carrefour du savoir, adossé à un important lieu d'échanges commerciaux.

En 2012, des groupes armés ont pris le contrôle du nord du mali. Les images des combattants djihadistes détruisant à coup de pioche des mausolées centenaires avaient fait le tour du monde.

C'est ainsi qu'un sauvetage dans le plus grand secret mené par Abdel Kader Haidara a permis de sauver plus 390 000 manuscrits.

''On était obligé maintenant de voir comment il faut faire pour ramasser ces manuscrits. Il faut les cacher à un moment ou les emporter dans un lieu très loin de là où il y a un risque de guerre. C'est comme ça qu'on a exfiltré les manuscrits'', explique Abdel Kader Haidara.

Son ONG Savama DCI (Sauvegarde et valorisation des manuscrits pour la défense des cultures islamiques) a pour objectif la restauration, le catalogage, et la numérisation de ces manuscrits sauvés des combats. Tombouctou passe alors sous occupation jihadiste, qui met en mal son riche patrimoine culturel. Soudainement, ses manuscrits aux valeurs inestimables se sont retrouvés en grand danger.

Un espoir de retour des manuscrits à Tombouctou

Malgré les efforts consentis par les uns et les autres, la question de la date de retour de ces manuscrits à Tombouctou se pose.

Depuis la reprise de Tombouctou en début 2013 par l'armée française, les djihadistes ne règnent plus en maître dans la ville. La charia n'y est plus appliquée comme lors des 18 mois d'occupation de la ''perle du désert''.

La France qui avait implanté une base militaire dans la ville historique a désormais cédé la place aux forces armées maliennes (FAMA).

Un retour de l'Etat malien dans la zone laisse entrevoir une possibilité de retour des manuscrits dans la cité même si la menace djihadiste n'est pas totalement dissipée dans le pays.

''Le jour où la paix sera là, les manuscrits seront à Tombouctou. Donc aujourd'hui, nous sommes peut-être pressés, mais moi, j'ai la certitude que ces manuscrits vont rentrer à Tombouctou" conclut Mohamed Diagayeté.