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Le dirigeant réformateur russe n'a pas réussi à empêcher l'effondrement de l'Union soviétique.

L'ancien dirigeant soviétique était une figure centrale de la fin de la guerre froide. Cependant, de nombreux Russes le jugent responsable de la décomposition de l'URSS, l’Union des républiques socialistes soviétiques.

Il a surpris le monde entier avec ses réformes et a été au cœur de la disparition de l'Union soviétique.

Mikhaïl Gorbatchev, l'ancien dirigeant soviétique qui a mis fin à la guerre froide, est mort à l'âge de 91 ans, ont indiqué mardi des sources hospitalières, à Moscou, où il était soigné.

Il souffrait d'une longue et grave maladie, a déclaré l'hôpital aux médias russes. Il sera enterré au cimetière Novodevichy de Moscou, où reposent de nombreuses personnalités russes, aux côtés de son épouse Raisa, décédée en 1999, selon l'agence de presse russe TASS.

Le président russe, Vladimir Poutine, a présenté ses condoléances au peuple russe à la suite du décès de M. Gorbatchev.

Le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a rendu hommage à "l'homme d'État unique qui a changé le cours de l'histoire".

Le président américain, Joe Biden, a exprimé ses condoléances à la famille et aux amis de l'ancien président soviétique et a déclaré qu'il était un homme d'une "vision extraordinaire".

Carrière politique

Mikhaïl Gorbatchev a reçu le prix Nobel de la paix en octobre 1990 pour son rôle dans la fin de la guerre froide et la réunification de l'Allemagne.

En Russie, cependant, sa réputation ne s'est jamais rétablie parmi ceux qui le considèrent comme le responsable de la chute de l'Union soviétique.

Lorsqu'il s'est présenté à l’élection présidentielle de 1996, il n'a obtenu que 5 % des voix.

Selon certains analystes, son erreur était de penser qu'il pouvait réformer et, en même temps, garder l'Union soviétique telle qu'elle était.

M. Gorbatchev lui-même a analysé son rôle dans l'effondrement du bloc soviétique en ces termes : "Malgré tous les maux et les misères actuels, les Russes, et en général la grande majorité des citoyens des pays de l'ancienne fédération soviétique, préfèrent vivre dans une société libre et démocratique, comme celle dont ils bénéficient aujourd'hui, à la situation dans laquelle ils vivaient sous le communisme. C'est le cadre dans lequel je peux inscrire ma responsabilité en tant qu'ancien président de l'Union soviétique."

À l'âge de 48 ans, il devient ministre de l'Agriculture dans le gouvernement de Khosif Staline et se rend à Moscou.

En 1986, après la mort de Konstantin Cherchenko, il est élu secrétaire général du parti communiste, la plus haute fonction de l'Union soviétique. Sa nomination avait surpris bon nombre de ses compatriotes, car il avait devancé des politiciens plus âgés et plus expérimentés.

Après son élection, le Premier ministre britannique de l'époque, Margaret Thatcher, lui a donné ce qui était considéré comme le feu vert des pays occidentaux. "J'aime bien Gorbatchev. Je pense que nous pouvons faire des affaires avec lui", a dit la Dame de fer.

Sa tenue élégante et sa franchise le distinguaient de ses prédécesseurs, et sa femme, Raisa, décédée en 1999, ressemblait davantage à une première dame américaine qu'à l'épouse d'un secrétaire général.

Perestroïka et Glasnost

Une fois au pouvoir, M. Gorbatchev a lancé deux stratégies pour tenter d'empêcher l'effondrement de l'Union soviétique, qui semblait imminent. Selon le dirigeant, le pays avait besoin de la perestroïka, ou restructuration économique.

"Ils sont à la traîne par rapport au reste de l'économie. Vos produits de mauvaise qualité sont une honte", a-t-il déclaré aux dirigeants du parti communiste.

La perestroïka s'est accompagnée d'une autre stratégie, la glasnost, que l’on peut traduire par ouverture ou transparence. Sous son règne, la tolérance religieuse et la libre expression se sont accrues.

Il a également entrepris une campagne visant à démocratiser le parti communiste et à autoriser le multipartisme.

En politique étrangère, M. Gorbatchev se concentre sur la fin des années de guerre froide et signe plusieurs accords avec les administrations américaines de Ronald Reagan et de George Bush sur le contrôle des armes nucléaires.

Il a également mis fin à l'occupation soviétique de l'Afghanistan, régularisé les relations diplomatiques avec la Chine et s'est même allié aux États-Unis lors de la guerre du Golfe de 1991.

L'effondrement

À la fin des années 1980, Gorbatchev est confronté à son test le plus difficile : l'Union soviétique commence à se fissurer.

En juillet 1989, il a annoncé que les pays du Pacte de Varsovie pourraient décider de leur propre avenir.

En Pologne, Lech Walesa prend le pouvoir et, en septembre, la Hongrie ouvre ses frontières à l'Ouest sans aucune réaction des troupes soviétiques.

En novembre de la même année, le cours de l'histoire européenne a changé : le mur de Berlin est tombé et, peu après, l'Allemagne a été réunifiée.

En mars 1991, les républiques baltes de Lituanie, d'Estonie et de Lettonie ont gagné leur indépendance vis-à-vis de Moscou.

M. Gorbatchev a d'abord tenté de l'empêcher par la force, mais la vague d'indépendance s'est propagée dans tous les pays du Pacte de Varsovie.

Le dirigeant russe est accusé par les partisans de la ligne dure de son parti de laisser partir les États baltes et de saper les fondements du parti communiste et de l'Union soviétique.

En août 1991, Mikhaïl Gorbatchev est retenu dans sa villa d'été en Crimée par un groupe de délégués du parti communiste qui tentent de le forcer à démissionner et d'empêcher la signature du nouvel accord remplaçant la structure centrale soviétique par une structure plus fédérale.

Coup d'État

Le président de la Fédération de Russie de l'époque, Boris Eltsine, dénonce le coup d'État et apporte son soutien à M. Gorbatchev.

Resté secrétaire général du parti communiste, il retourne à Moscou, mais est politiquement affaibli.

En décembre 1991, après l'indépendance de l'Ukraine, Boris Eltsine déclare la dissolution de l'Union soviétique et la création de la Communauté des États indépendants.

Quatre jours plus tard, le jour de Noël, Mikhaïl Gorbatchev démissionne de son poste.

L'URSS avait cessé d'exister.

Sa vision vingt-cinq ans plus tard

En 2016, à l'occasion du 25e anniversaire de ces événements qui ont changé le monde, l'ancien dirigeant soviétique accorde une interview au correspondant de la BBC à Moscou, Steve Rosenberg. "Ce qui est arrivé à l'URSS est mon drame. Et un drame pour tous ceux qui ont vécu en Union soviétique. Il y a eu une trahison dans notre dos. Derrière mon dos", lui a-t-il déclaré.

"Ils ne pouvaient pas le faire par des moyens démocratiques. Ils ont donc commis un crime. C'était un coup d'État", a-t-il dit.

Dans la même interview avec la BBC, M. Gorbatchev a justifié ses actions auprès de ceux qui lui reprochaient, notamment en Russie, la décomposition du pays et la perte d'influence internationale qui en résultait.

"La confrontation et la division dans un pays comme le nôtre, truffé d'armes, y compris d'armes nucléaires, auraient pu causer de nombreux décès et d'immenses destructions. Je ne pouvais pas permettre que cela se produise. Démissionner a été ma victoire", a-t-il déclaré.

De la perestroïka à la Russie de Poutine

Interrogé au cours de ces dernières années sur la situation actuelle en Russie, la dérive autoritaire dont beaucoup accusent l'actuel dirigeant russe, Vladimir Poutine, et le bilan de la perestroïka, l'ancien secrétaire général du parti communiste s'est montré critique. "Ce processus (initié par la perestroïka) n'a pas été achevé", a-t-il déclaré à la BBC en 2016.

"Nous devons en parler franchement. Il y a des gens pour qui la liberté est une nuisance, ils ne s'y sentent pas bien", a-t-il soutenu, sans précisant de quelles personnes il s'agissait.

Après la disparition de l'URSS, M. Gorbatchev a parcouru le monde pour donner des conférences et diriger la fondation qui porte son nom.

Il a également publié des ouvrages tels que "L'heure de la paix", "Le futur siècle de la paix", "Pas d'alternative à la paix", "Moratoire" et "Perestroïka".

Le désarmement nucléaire est devenu l'une de ses causes.

Au cours de ses dernières années, cependant, M. Gorbatchev a vu l'une de ses grandes réalisations en tant que dirigeant démantelée.

En 2019, Donald Trump a retiré son pays du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire, qui  avait été signé par M. Gorbatchev et le président américain de l'époque, Ronald Reagan, en 1987.

Peu après, M. Poutine a emboîté le pas à Washington.

"Toutes les nations doivent détruire toutes les armes nucléaires. Il est nécessaire de nous sauver et de sauver notre planète", a déclaré M. Gorbatchev à la BBC en novembre 2019, à l'occasion du 30e anniversaire de la chute du mur de Berlin, l'événement qui a probablement le plus marqué son intense vie politique.