La mort de plus de 80 membres d'une secte chrétienne au Kenya, dont les corps ont été découverts dans des fosses communes après avoir été persuadés de se laisser mourir de faim, a mis en lumière les dangers que peuvent représenter les organisations extrémistes.

"Il existe une secte à proximité, où que vous soyez dans le monde", a déclaré à la BBC le Dr Alexandre Stein, psychologue britannique spécialisé dans l'extrémisme idéologique et d'autres relations sociales dangereuses.

Des groupes comme la Good News International Church, qui serait à l'origine de la tragédie au Kenya, agissent dans le monde entier et ne sont pas toujours basés sur des religions.

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Ce qu'ils ont tous en commun, c'est la capacité d'attirer des adeptes et de faire en sorte qu'il soit très difficile pour eux de partir.

Qu'est-ce qu'une secte ?

L'American Psychological Association (APA) définit une secte comme un "groupe religieux ou quasi-religieux caractérisé par des croyances inhabituelles ou atypiques, un isolement du monde extérieur et une structure autoritaire".

Si les sectes sont souvent de nature religieuse, elles peuvent aussi s'organiser autour d'autres sujets, comme la politique.

"C'est un mythe de croire que les sectes sont uniquement religieuses et extrêmes", explique Richard Turner, un conseiller qui travaille avec des membres actuels et anciens de sectes.

"Votre propre lieu de travail peut ressembler à une secte si l'on vous pousse à vous engager dans des choses telles que l'allongement constant des horaires de travail", a-t-il ajouté, notant également que certains groupes de marketing à paliers multiples déploient des tactiques de recrutement très semblables à celles des sectes.

Qui adhère à une secte ?

Le Dr Stein a déclaré qu'il ne fallait pas porter de jugement sur les personnes victimes de sectes, en particulier sur leur éducation et leurs compétences sociales.

"Les gens veulent toujours faire croire que l'adhésion à une secte est le résultat d'une stupidité et d'un besoin, mais l'étude des sectes montre le contraire.

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Les dirigeants des sectes, a-t-elle ajouté, veulent recruter des "personnes productives et intelligentes", parce qu'elles sont plus susceptibles d'apporter des ressources au groupe.

"Les sectes ne veulent pas de personnes dont elles auraient à s'occuper.

Le Dr Stein a rappelé que l'un des mythes qui entourent les sectes est que les gens y adhèrent en toute connaissance de cause.

Ils ne font pas vraiment de publicité pour dire "venez rejoindre notre secte". L'appel est parfaitement anodin au départ".

Toutefois, le Dr Stein souligne que les tragédies impliquant un grand nombre de morts, comme le récent incident au Kenya, ne sont pas courantes dans les comportements sectaires.

"Ce n'est pas comme si les dirigeants d'une secte pensaient au départ qu'ils allaient faire tuer tous ces gens.

Selon le Dr Stein, ce n'était pas l'objectif initial de Heaven's Gate, un mouvement religieux américain qui a fait la une des journaux internationaux en 1997 lorsque 39 membres sont morts dans le cadre d'un pacte de suicide en croyant qu'ils seraient secourus et ressuscités par des extraterrestres.

"Marshall Applewhite, le chef de la secte, croyait qu'il avait un cancer et voulait emporter tous ces gens avec lui.

"Les suicides et les meurtres ne se produisent que si c'est ce que pense le chef à ce moment précis".

L'exploitation et la maltraitance, y compris les abus sexuels, sont des dangers plus courants.

Pourquoi les dirigeants de secte sont-ils si puissants ?

Dans ses études sur les comportements sectaires, Mme Stein a constaté que les leaders sont invariablement des figures charismatiques qui viennent souvent d'expériences similaires où ils ont appris à utiliser des techniques de persuasion pour rassembler des adeptes.

"Ils apprennent les trucs et passent à autre chose lorsqu'ils pensent qu'ils peuvent faire les choses par eux-mêmes", a-t-elle déclaré.

"Les chefs de secte ne sont pas stupides. En fait, ils sont très intelligents et énergiques, car il faut beaucoup de choses pour qu'une secte se développe.

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Les leaders de secte sont le plus souvent des hommes, à l'exception de Valentina de Andrade, une voyante brésilienne qui dirigeait un groupe appelé Superior Universal Lineage, qui a fait l'objet d'une enquête et a été acquittée dans les années 1990 à la suite d'une série de meurtres d'enfants.

Pourquoi les gens ne s'en vont-ils pas ?

Selon M. Turner, il est "très facile" pour une personne d'être attirée, car les dirigeants des sectes sont très doués pour le "love-bombing", qui consiste à tenter d'influencer une personne par des démonstrations effusives d'attention et d'affection.

Il en a fait l'expérience. En 2013, il a été attiré par ce qu'il appelle une "secte chrétienne hipster" alors qu'il cherchait un emploi auprès des victimes de la traite des êtres humains.

"Peu importe la richesse, la réussite ou l'intelligence d'une personne, tout le monde a des hauts et des bas à un moment donné de sa vie, comme une perte d'emploi, un deuil ou un autre changement déstabilisant", explique M. Turner.

"Ensuite, ils sapent votre estime de soi, créent une dépendance et vous donnent la drogue. Une secte essaiera toujours de vous isoler de vos amis et de vos proches pour mieux profiter de vous".

Le conseiller a rappelé qu'à un moment donné, pendant ses "années de secte", il donnait directement son salaire à l'organisation, tant celle-ci avait d'influence sur sa vie.

"Je ne les ai quittés que parce que j'ai fait une grosse dépression, et les sectes se désintéressent généralement des adeptes lorsque cela se produit."

Comment savoir si une organisation est une secte ?

M. Turner prévient qu'il n'est pas facile pour les gens de se rendre compte qu'une organisation est une secte. Mais une simple recherche sur Internet peut donner des indices.

"Voyez ce que les gens disent d'un certain groupe en ligne, y compris le groupe lui-même. J'ai appris que si l'un d'entre eux écrit quelque chose sur 'pourquoi ils ne sont pas une secte', c'est généralement parce qu'ils le sont", a-t-il déclaré.

"Méfiez-vous également si le groupe que vous avez rejoint commence à dire des choses négatives sur vos amis et votre famille et essaie de vous faire participer de plus en plus à des activités, y compris celles qui exigent des paiements.

Le conseiller estime toutefois que le moyen le plus efficace est d'écouter son instinct.

"Faites confiance à votre instinct", dit-il.

Des experts comme le Dr Stein et Turner n'hésitent pas à souligner qu'il est beaucoup plus facile de prévenir que de guérir lorsqu'il s'agit de sectes. Ils appellent tous deux les gouvernements à mieux coordonner leurs efforts pour contrôler les sectes.

"Nous ne prenons pas les mesures [nécessaires] pour éduquer les gens sur les groupes dangereux", a déclaré le Dr Stein.

"Les gouvernements sont généralement nerveux à l'idée d'essayer de les réglementer, en particulier ceux qui se présentent comme des églises."