Le cerveau reste vif jusqu'à un âge moyen, contrairement aux idées reçues selon lesquelles la vitesse de traitement mental ralentit entre 20 et 30 ans. C'est ce que suggère une recherche publiée dans la revue Nature Human Behaviour.

L'étude, qui a porté sur 1,2 million de personnes âgées de 10 à 80 ans, révèle que la vitesse mentale restait relativement stable entre 30 et 60 ans, mais que la prudence dans la prise de décision avait tendance à augmenter avec l'âge.

Les chercheurs de l'université de Heidelberg, en Allemagne, ont utilisé une tâche en ligne pour estimer le temps de prise de décision des personnes.

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Ils ont montré aux participants une série d'images en ligne et leur ont demandé de les classer dans deux catégories - bonnes ou mauvaises - en appuyant sur différents boutons pour le faire.

Ils suggèrent que la tâche fait intervenir des processus distincts, notamment la vitesse mentale (définie grossièrement comme la vitesse à laquelle nous traitons les informations pour prendre une décision), la prudence en matière de décision (qui concerne le temps nécessaire pour examiner les informations avant de prendre une décision), puis le temps nécessaire pour appuyer sur le bouton.

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À l'aide de modèles mathématiques, les chercheurs ont pu estimer la vitesse à laquelle les participants ont accompli chaque partie du processus.

Ils ont constaté que si le temps moyen nécessaire à l'accomplissement de la tâche dans son ensemble s'est dégradé après l'âge de 20 ans, la vitesse mentale de traitement de l'information n'a pas commencé à décliner avant l'âge de 60 ans.

L'étude révèle que :

• Les personnes de moins de 18 ans étaient moins prudentes et plus disposées à renoncer à la précision au profit de la vitesse ;

• La prudence dans les décisions augmente entre 18 et 65 ans ;

• Plus les gens étaient âgés, plus ils mettaient de temps à appuyer sur leur bouton respectif.

Les scientifiques admettent que de nombreux processus différents interviennent dans la prise de décision et qu'il est possible que d'autres facteurs, tels que des opinions déjà formées, affectent également la vitesse de prise de décision.

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"Pour une grande partie de la vie humaine et des carrières professionnelles typiques, nos résultats remettent en question l'idée répandue d'un ralentissement de la vitesse mentale lié à l'âge", conclut l'étude.

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