Une atmosphère avenante accueille les fidèles qui entrent dans l'église orthodoxe russe située dans une rue secondaire sans prétention mais mal dégagée de la capitale de la République centrafricaine (RCA).

À première vue, cette scène du dimanche matin n'a rien d'extraordinaire dans ce pays majoritairement chrétien.

Mais l’église Saint-André-Apôtre, qui se trouve à environ vingt minutes de marche du centre de Bangui, est devenue pour certains le symbole des liens amicaux entre la Russie et la RCA.

Le père Serguei Voyemawa, qui dirige la seule église orthodoxe russe du pays, est vêtu d'une longue robe blanche recouverte d'un manteau orné d'or. Il se promène en récitant des prières et en balançant un brûleur d'encens, tandis que les fidèles observent chacun de ses mouvements.

Les murs du modeste bâtiment, dont le sol est en béton et le toit en aluminium soutenu par des poutres en bois, sont ornés d'images de saints peintes à la main, tandis qu'une demi-douzaine de bougies brûlent sur l'autel en bois.

Le père Voyemawa a d'abord hésité à propos de notre visite. Elle a eu lieu quelques mois après la mort du chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin, en août, ce qui a conduit à une surveillance accrue et à des préoccupations concernant l'influence croissante de la Russie en RCA et, en particulier, la présence du groupe de mercenaires.

Près de 200 instructeurs militaires russes sont arrivés en RCA après que le président Faustin-Archange Touadéra a demandé de l'aide pour lutter contre les groupes rebelles en 2018.

Mais selon un rapport du groupe d'enquête The Sentry, dans ce laps de temps, Wagner a profité de la faiblesse des institutions et de l'armée pour perfectionner "un plan de capture de l'État".

"Nous les (les agents de Wagner) avons vus se concentrer sur quatre piliers : la politique, l’économie, l’information, la désinformation et la propagande - et l'armée", explique à la BBC Nathalia Dukhan, enquêtrice principale à The Sentry, qui a passé de nombreuses années à faire des reportages sur le pays.

"Ils ont infiltré et compromis ces secteurs pour promouvoir leurs intérêts financiers et économiques. Dans le secteur minier, Wagner a utilisé l'armée nationale pour avancer et neutraliser certains groupes armés qui contrôlaient des zones d'importance."

Mme Dukhan affirme que les mercenaires mènent une "campagne de terreur" et sont responsables de nombreuses violations des droits de l'homme, notamment d'exécutions extrajudiciaires, de tortures et de viols.

Depuis le début de l'année, le Royaume-Uni considère le groupe russe comme une organisation terroriste, tandis que les États-Unis l'ont désigné comme une "importante organisation criminelle transnationale".

Cependant, pour de nombreux Centrafricains, la situation est plus complexe après une décennie de guerre civile.

Le père Voyemawa tient à souligner que ses relations avec la Russie datent d'avant l'arrivée de Wagner. Il a commencé à collecter des fonds pour l'église en 2010, dont la construction a démarré en 2015.

Sa réticence à parler de politique est claire. "Notre relation avec Moscou est une relation religieuse", affirme-t-il.

Malgré cela, le père Voyemawa dit à quel point les choses ont changé depuis l'arrivée des troupes : "Nous, les Centrafricains, sommes très heureux parce que les Russes sont ici aujourd'hui, parce que la paix règne aussi."

"La paix règne en République Centrafricaine. Cela fait maintenant cinq ans que nous vivons en paix, sans guerre", poursuit le prêtre.

Ce sentiment a été immortalisé dans le centre de Bangui, où se dresse une statue de soldats russes protégeant une femme et ses enfants.

À leurs pieds, des bouquets fanés datant du mois d'août portent encore des messages à l'intention de "notre meilleur ami Evgeniy Prigozhin".

Le sentiment pro-russe a récemment gagné l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale, où huit coups d'État militaires ont eu lieu depuis 2020.

Des pays comme le Mali, le Niger et le Burkina Faso rejettent l'ancienne puissance coloniale qu'est la France, qui, selon eux, n'a pas su apporter une aide adéquate pour relever les défis en matière de sécurité.

De nombreux Centrafricains se font l'écho de ces sentiments.

"Nous avons besoin d'un partenariat gagnant-gagnant. C'est pourquoi les Russes sont ici... pour que ce pays puisse également bénéficier du développement futur", déclare Emery Brice Ganzaléis, un homme d'affaires centrafricain qui s'est récemment réinstallé à Bangui après avoir vécu deux décennies en France.

"Si la Russie adopte la même politique que la France en Afrique, cela ne fonctionnera pas", prévient-il.

Bambari, la capitale de la région de Ouaka, située à environ 400 km au nord-est de Bangui, a été le théâtre des pires violences pendant le conflit et illustre la lenteur avec laquelle la sécurité s'est améliorée.

Le seul moyen viable de se rendre dans la ville est d'emprunter un vol affrété par les Nations unies… Il est déconseillé de conduire et cela prendrait des jours, car les routes sont soit très délabrées, soit inexistantes.

C'est un rappel brutal des défis auxquels le pays est confronté. Il en va de même pour la présence massive de la mission des Nations unies, connue sous l'acronyme Minusca, dont les casques bleus et les véhicules blancs sont visibles dans toute la ville.

Depuis 2014, la Minusca joue un rôle important dans la protection des civils et la collaboration avec les autorités, mais elle n'est pas autorisée à prendre parti ou à mener des combats offensifs.

Bambari était encore sous le contrôle des rebelles il y a deux ans, mais elle est aujourd'hui dynamique et animée - même si les restes calcinés des bâtiments incendiés parsèment encore la ville.

La paix relative a permis à Jovanie Renemeya, 15 ans, et aux milliers d'enfants qui ont été enrôlés dans les groupes armés, d'espérer un avenir meilleur.

Elle a été kidnappée alors qu'elle n'était qu'une jeune fille et a ensuite été emmenée en même temps que sa grand-mère pour travailler dans un camp des rebelles.

Jovanie explique qu'elle a subi d'horribles violences physiques et qu'elle a échappé de peu à l'obligation d'épouser l'un des rebelles.

Au bout d'un an, elle a réussi à s'échapper avec sa grand-mère en allant chercher de l'eau. De retour chez ses parents, Jovanie s'est lancée dans l'élevage de porcs pour gagner de l'argent et rêve de devenir médecin.

Pour Victor Bissekoin, le gouverneur de Ouaka, ce retour à la normale n'aurait pas été possible sans l'intervention des troupes de Wagner.

"Lorsque nous avons demandé des armes et du soutien à la communauté internationale, celle-ci nous a imposé des sanctions", explique-t-il à la BBC.

"En 2021, la Russie est arrivée et, en l'espace de deux ans, elle nous a aidés à contrôler la quasi-totalité du pays, à l'exception de quelques petites poches, le long de certaines frontières", ajoute le gouverneur.

"Lorsque votre maison brûle et que vous criez "au feu ! au feu ! vous ne vous souciez pas de savoir si l'eau qu'on vous donne est sucrée ou salée. Tout ce qui compte, c'est qu'elle éteigne les flammes."

Le président Touadéra abonde dans le même sens et défend la présence de Wagner dans le pays.

"On disait que 80 % du territoire était occupé par des groupes armés. Aujourd'hui, grâce à cette coopération, ces chiffres sont complètement inversés", déclare-t-il à la BBC lors d'une interview accordée après plusieurs jours de négociations, au palais présidentiel, à Bangui.

L'homme de 66 ans, qui a remporté de manière controversée un référendum au début de l'année pour supprimer la limitation des mandats présidentiels, s'entoure souvent des forces de Wagner, et c'est la première fois que nous voyons les mercenaires de près.

Vêtus de treillis militaires et le visage recouvert d'une cagoule, la poignée de soldats fait des allers-retours dans le palais.

Au cours de l'entretien, le président admet qu'il reste des défis à relever. "Nous formons nos forces de défense pour qu'elles deviennent des forces professionnelles, prêtes à être déployées pour assurer la sécurité de la population."

Face aux allégations selon lesquelles les mercenaires de Wagner ont commis de graves violations des droits de l'homme, notamment des actes de torture, des viols et des exécutions extrajudiciaires, il déclare qu'une commission d'enquête a été mise en place pour vérifier ces allégations.

Ses détracteurs ne sont pas convaincus.

Un "groupe criminel"

"C'est très dangereux parce que [le groupe Wagner] est présent dans les domaines économique, politique et sécuritaire. Maintenant, il dirige le pays", a déclaré l'ancien Premier ministre Martin Ziguélé à la BBC.

Il a d'abord soutenu la demande d'aide russe, mais a été déçu par l'envoi de mercenaires de Wagner, un "groupe criminel".

"Ils sont totalement libres de faire ce qu'ils veulent, d'aller où ils veulent et de décider ce qu'ils veulent", déclare-t-il.

Le président Touadéra refuse de donner une date pour le retrait éventuel de Wagner. La paix est d'abord nécessaire, souligne-t-il.

Mme Durkhan soutient que cela fait partie de la stratégie d'infiltration de Wagner, qui rend le pays dépendant.

On pensait que le pouvoir de Wagner en Afrique diminuerait après l'échec de la mutinerie de Prigozhin contre le président russe, Vladimir Poutine, puis sa mort, mais le groupe n'a pas été dissous et ses combattants ne sont pas encore totalement absorbés par l'armée russe.

"Ils se sont réorganisés, ont redéployé leurs hommes et leur matériel", explique Mme Durkhan. "Au début, certains ont interprété cela comme un départ, mais ce n'était pas le cas. Il s'agissait simplement d'une réorganisation."

Et il semble bien que tout se passe comme si de rien n'était en République Centrafricaine. Un signe évident est l'observation au palais présidentiel de deux hommes russes non masqués, qui sont emmenés à la hâte voir le président pendant que nous attendons notre interview.

L'un d’entre eux est le haut fonctionnaire de Wagner Dmitry Syty. Il a été vu aux côtés de Prigozhin dans la dernière vidéo qu'il a postée avant sa mort et qui, selon les rumeurs, serait le nouveau leader du groupe.

Un autre indice est la présence dans tout Bangui de panneaux faisant la publicité de l’"Africa Ti L'Or", une nouvelle bière russe.

Au Cave bar de la ville, il est évident que la campagne de marketing agressive a déjà séduit certains clients.

"J'aimerais qu'il y en ait plus en République Centrafricaine", déclare Max Franklin en sirotant son "Africa Ti L'Or", considérée comme plus puissante que la bière locale et d'un meilleur rapport qualité-prix puisqu'elle est vendue dans de plus grandes bouteilles.

Efrem Gebreab a contribué à ce reportage.