Des scientifiques sud-africains - reconnus pour avoir découvert l'Omicron - étudient l'"hypothèse hautement plausible" selon laquelle l'émergence de nouveaux variants du Covid-19 pourrait être liée, dans certains cas, à des mutations survenant chez des personnes infectées dont le système immunitaire a déjà été affaibli par d'autres facteurs, notamment, mais pas uniquement, par un VIH non traité.

Les chercheurs ont déjà observé que le Covid-19 peut persister pendant de nombreux mois chez des patients séropositifs qui, pour plusieurs raisons, ne prennent pas les médicaments qui leur permettraient de mener une vie saine.

"Normalement, le système immunitaire élimine un virus assez rapidement, s'il est pleinement fonctionnel", a déclaré le professeur Linda-Gayle Bekker, qui dirige la Desmond Tutu HIV Foundation au Cap.

"Chez une personne dont l'immunité est anéantie, nous constatons que le virus persiste. Et il ne se contente pas de cela, il se réplique. Et en se répliquant, il subit des mutations potentielles. Et chez une personne dont l'immunité est supprimée, le virus peut persister pendant de nombreux mois, en mutant au fur et à mesure", a-t-elle ajouté.

Mais, tout en poursuivant leurs recherches, les scientifiques tiennent à éviter de stigmatiser davantage les personnes vivant avec le VIH, tant en Afrique du Sud - où sévit la plus grande épidémie de VIH au monde - qu'au niveau mondial.

"Il est important de souligner que les personnes sous traitement antirétroviral restaurent leur immunité", a déclaré le professeur Bekker.

Deux cas particulièrement intéressants ont été détectés dans des hôpitaux sud-africains. Une femme a testé positive au Covid-19 de façon continue pendant près de huit mois, en début d'année, alors que le virus a subi plus de 30 changements génétiques.

Le professeur Tulio de Oliveira, qui dirige l'équipe ayant confirmé la découverte d'Omicron, a noté que "10 à 15" cas similaires avaient été découverts dans d'autres parties du monde, y compris au Royaume-Uni.

"Il s'agit d'un événement très rare. Mais c'est une explication plausible du fait que les individus immunodéprimés... peuvent fondamentalement être une source d'évolution du virus", a-t-il déclaré.

Les scientifiques sud-africains ont fait l'objet de critiques - et même de menaces de mort sur les réseaux sociaux - depuis que leur récente découverte du variant Omicron a déclenché des interdictions de voyage.

Ils tiennent à empêcher toute suggestion selon laquelle leur pays, ou le continent, devrait être pointé du doigt concernant tous nouveaux variants.

Le lien entre les patients immunodéprimés et les nouveaux variants de Covid est "une hypothèse très plausible", a déclaré le professeur Salim Karim, éminent spécialiste du VIH et ancien président du comité consultatif Covid1-9 du gouvernement sud-africain.

"Mais ce n'est pas prouvé. Nous avons vu cinq variants provenant de quatre continents différents. Il est donc tout simplement scandaleux de faire de l'Afrique un bouc émissaire.

"Cela revient à dire que nous ne sommes pas inquiets pour les personnes immunodéprimées du reste du monde. Nous ne sommes inquiets que si elles sont noires et originaires d'Afrique", a ajouté le professeur Karim.

Les scientifiques notent également qu'il existe de nombreuses autres raisons, à l'échelle mondiale, pour lesquelles le système immunitaire des personnes pourrait être compromis.

L'émergence, par exemple, du variant Alpha a été liée à un patient recevant un traitement contre le cancer au Royaume-Uni.

"Le diabète, le cancer, la faim, les maladies auto-immunes, la tuberculose chronique, l'obésité - nous avons une énorme population de personnes dont l'immunité est supprimée pour d'autres raisons", a déclaré le professeur Marc Mendelson, responsable des maladies infectieuses à l'hôpital Groote Schuur du Cap.

En Afrique du Sud, près de huit millions de personnes vivent avec le VIH. Mais environ un tiers d'entre elles ne prennent pas de médicaments.

À Masiphumelele, un township surpeuplé, coincé entre des collines rocheuses et l'océan Atlantique, au sud du Cap, on estime qu'un quart de la population adulte du township est séropositif.

"Il y a beaucoup de problèmes. Certaines personnes ne veulent pas se faire dépister. D'autres ne veulent pas savoir. Le VIH est stigmatisé", a déclaré un agent de liaison communautaire, Asiphe Ntshongontshi, 25 ans, expliquant pourquoi, en dépit d'un programme de santé extrêmement efficace, tant ici qu'au niveau national, un nombre important de personnes ne prennent pas les médicaments prescrits.

Rien ne prouve actuellement que l'un des variants du Covid soit apparu en Afrique, bien que l'arrivée soudaine en Afrique australe d'un variant aussi transmissible que l'Omicron ait alimenté les spéculations selon lesquelles il pourrait être lié à une personne dont le système immunitaire est compromis.

Les scientifiques qui traquent le virus disent espérer que l'inquiétude concernant un lien potentiel avec le VIH incitera à une plus grande action mondiale dans une période où la lutte contre le VIH a été négligée, dans certaines régions, à cause de la pandémie.

"C'est un problème mondial - ce besoin de comprendre comment les infections virales se développent dans notre communauté mondiale. Et la meilleure ressource dont nous disposons [pour lutter contre ce problème] à l'heure actuelle est la vaccination. Ce message doit être transmis haut et fort", a déclaré le professeur Bekker.

Alors que l'Afrique est encore loin derrière le reste du monde en ce qui concerne les vaccinations Covid, les chercheurs sud-africains affirment qu'il est important de porter une attention particulière aux personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui peuvent avoir besoin de quatre, voire cinq rappels pour que les vaccins déclenchent une réponse immunitaire appropriée.

"Si nous voulons ralentir le risque de création de nouveaux variants, nous devons relever ce défi dans tous les pays du monde. Il s'agit d'essayer de faire en sorte que les personnes immunodéprimées soient entièrement vaccinées et qu'elles aient des réponses immunitaires détectables aux vaccins.

"Et si ce n'est pas le cas, il faut leur administrer des doses supplémentaires jusqu'à ce qu'ils développent une réponse immunitaire. C'est notre meilleure protection contre la possibilité que des personnes immunodéprimées développent des variants", a déclaré le professeur Karim.