Le nouveau variant du coronavirus Omicron est désormais dominant en Afrique du Sud et entraîne une forte augmentation des nouvelles infections, selon les autorités sanitaires.

Quelque 11 500 nouvelles infections à Covid ont été enregistrées dans les derniers chiffres quotidiens.

Il s'agit d'une forte augmentation par rapport aux 8 500 cas confirmés le jour précédent.

En revanche, les infections quotidiennes se situaient en moyenne entre 200 et 300 à la mi-novembre, a déclaré un scientifique sud-africain de haut niveau à la BBC.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), Omicron a maintenant été détecté dans au moins 24 pays du monde.

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Les personnes qui ont déjà été infectées par d'autres variants du coronavirus ne semblent pas être protégées contre Omicron, mais les vaccins sont toujours censés protéger contre les maladies graves, selon des scientifiques de haut niveau de l'organisation mondiale de la santé et de l'Institut national des maladies transmissibles (NICD) d'Afrique du Sud.

"L'infection précédente protégeait contre Delta, mais maintenant avec Omicron, cela ne semble pas être le cas", a déclaré Anne von Gottberg, microbiologiste au NICD.

La situation en Afrique du Sud ne sera pas claire tant que "les gens ne seront pas tellement malades qu'ils devront aller à l'hôpital", ce qui se produit généralement "trois ou quatre semaines plus tard", a déclaré le professeur Salim Abdool Karim, de l'Africa Task Force for Coronavirus.

"Mais le retour d'information que nous recevons sur le terrain est qu'il n'y a pas vraiment de signaux d'alarme - nous ne voyons rien de dramatiquement différent, ce que nous voyons est ce à quoi nous sommes habitués", a-t-il déclaré au programme Newsday de la BBC.

Pumza Fihlani, de la BBC, dans la plus grande ville d'Afrique du Sud, Johannesburg, indique que les restaurants et les supermarchés restent bondés, à l'approche des fêtes de fin d'année. Les gens parlent du nouveau variant, mais pour l'instant, il n'y a pas de panique et, selon les scientifiques, il ne devrait pas y en avoir.

L'Afrique du Sud a été le premier pays à signaler le nouveau variant hautement muté. Le NICD affirme que plus de 70 % de tous les génomes de virus qu'il a séquencés le mois dernier étaient du nouveau variant.

L'Inde, le Ghana, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis figurent parmi les derniers pays à avoir confirmé leurs premiers cas d'Omicron. D'autres pays comme le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Allemagne ont également vu des personnes infectées par le nouveau variant.

De nombreuses questions concernant Omicron restent sans réponse, notamment le degré de protection offert par les vaccins actuels.

L'OMS l'a classée dans la catégorie des "variants préoccupants" et indique que les premières données suggèrent que le risque de réinfection est plus élevé.

En début de semaine, des pays du monde entier ont restreint les voyages en provenance d'Afrique australe à mesure que des détails sur la propagation de la maladie apparaissaient.

Le ministère sud-africain des Affaires étrangères s'est alors plaint d'être puni - et non applaudi - pour avoir découvert Omicron.

Le chef de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a par la suite averti que les mesures générales de Covid pénalisaient l'Afrique australe.

Le taux de nouvelles infections devrait augmenter dans ce qui est maintenant le début de la quatrième vague en Afrique du Sud, et le département national de la santé indique qu'il y a également eu une légère augmentation des admissions à l'hôpital.

La plupart des personnes qui ont été hospitalisées en Afrique du Sud n'avaient pas été vaccinées contre le coronavirus, selon le NICD.

Il n'y a pas de pénurie de vaccins dans le pays, et M. Ramaphosa a exhorté davantage de personnes à se faire vacciner, affirmant que cela reste le meilleur moyen de lutter contre le virus.

Jusqu'à présent, environ 24 % des Sud-Africains ont été entièrement vaccinés, soit bien plus que la moyenne de 7 % enregistrée sur le continent africain, mais moins que la dernière moyenne européenne de 54 %.

Les autorités sud-africaines redoublent d'efforts pour que davantage de personnes soient vaccinées. Avant la détection du variant Omicron à la fin du mois dernier, les campagnes de vaccination étaient au point mort, en partie à cause du faible taux de nouvelles infections signalées, selon les experts.

Mais selon notre journaliste sud-africain, la situation semble changer : le 25 novembre, environ 120 000 vaccins ont été administrés et une semaine plus tard, ce chiffre était passé à un peu plus de 160 000 nouvelles vaccinations par jour.

Il pourrait s'agir de l'aspect positif que les responsables de la santé espéraient, dit-elle.

Faut-il s'inquiéter d'Omicron ?

Ce que cela signifie pour le reste du monde reste très incertain.

L'Afrique du Sud a connu une vague portée par un autre variant - Beta - qui n'a pas décollé dans d'autres pays.

Les niveaux d'un variant ultérieur, Delta, étaient très bas lorsque Omicron a pris pied en Afrique du Sud, ce qui signifie que le nouveau variant n'a pas eu à travailler dur pour rivaliser.

L'Afrique du Sud a de faibles niveaux de vaccination, bien qu'elle ait connu des niveaux élevés d'infection, ce qui entraîne une immunité propre.

Il reste à voir comment il se comportera dans des pays comme le Royaume-Uni, où le Delta circule abondamment mais où la population est fortement vaccinée.