En 1989, la place Tiananmen à Pékin a été le théâtre de manifestations de grande ampleur, qui ont été écrasées par les dirigeants communistes chinois.

Les événements ont donné lieu à l'une des photos les plus emblématiques du 20e siècle : un manifestant solitaire se tenant devant une ligne de chars de l'armée.

Ces événements restent un sujet très sensible en Chine et l'un des rares monuments commémoratifs publics de Hong Kong a été retiré.

Qu'est-ce qui a conduit à ces événements ?

Dans les années 1980, la Chine a connu d'énormes changements.

Le parti communiste au pouvoir a commencé à autoriser certaines entreprises privées et les investissements étrangers.

Le dirigeant Deng Xiaoping espérait ainsi relancer l'économie et améliorer le niveau de vie.

Toutefois, cette évolution s'est accompagnée de corruption, tout en suscitant l'espoir d'une plus grande ouverture politique.

Le parti communiste est divisé entre les partisans d'un changement plus rapide et les partisans de la ligne dure qui veulent maintenir un contrôle strict de l'État.

Au milieu des années 80, des manifestations dirigées par des étudiants ont commencé.

Parmi les participants figuraient des personnes qui avaient vécu à l'étranger et avaient été exposées à de nouvelles idées et à des niveaux de vie plus élevés.

Comment les protestations ont-elles pris de l'ampleur ?

Au printemps 1989, les protestations ont pris de l'ampleur, avec des demandes de plus grande liberté politique.

Les manifestants sont encouragés par la mort d'un homme politique de premier plan, Hu Yaobang, qui avait supervisé certains des changements économiques et politiques.

Il avait été évincé d'un poste de premier plan au sein du parti par des opposants politiques deux ans plus tôt.

Des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées le jour des funérailles de Hu, en avril, pour réclamer une plus grande liberté d'expression et moins de censure.

Dans les semaines qui ont suivi, les manifestants se sont rassemblés sur la place Tiananmen, leur nombre étant estimé à un million au plus fort de la manifestation.

Cette place est l'un des sites les plus célèbres de Pékin.

Quelle a été la réaction du gouvernement ?

Dans un premier temps, le gouvernement n'a pris aucune mesure directe contre les manifestants.

Les responsables du parti n'étaient pas d'accord sur la manière de réagir, certains souhaitant faire des concessions, d'autres voulant adopter une ligne plus dure.

Les partisans de la ligne dure ont remporté le débat et, au cours des deux dernières semaines de mai, la loi martiale a été déclarée à Pékin.

Les 3 et 4 juin, les troupes ont commencé à se diriger vers la place Tiananmen, ouvrant le feu, écrasant et arrêtant les manifestants pour reprendre le contrôle de la zone.

Qui était Tank Man ?

Le 5 juin, un homme a fait face à une ligne de chars s'éloignant de la place.

Il portait deux sacs à provisions et a été filmé en train de marcher pour empêcher les chars de passer.

Il a été emmené par deux hommes.

On ne sait pas ce qui lui est arrivé, mais il est devenu l'image emblématique des manifestations.

Combien de personnes sont mortes pendant les manifestations ?

Personne ne sait avec certitude combien de personnes ont été tuées.

À la fin du mois de juin 1989, le gouvernement chinois a déclaré que 200 civils et plusieurs dizaines de membres du personnel de sécurité avaient trouvé la mort.

D'autres estimations vont de plusieurs centaines à plusieurs milliers.

En 2017, des documents britanniques récemment publiés ont révélé qu'un câble diplomatique de l'ambassadeur britannique en Chine de l'époque, Sir Alan Donald, indiquait que 10 000 personnes étaient mortes.

Les Chinois savent-ils ce qui s'est passé ?

Les discussions sur les événements qui se sont déroulés sur la place Tiananmen sont très sensibles en Chine.

Les messages relatifs aux massacres sont régulièrement retirés de l'internet, étroitement contrôlés par le gouvernement.

Ainsi, pour la jeune génération qui n'a pas vécu les manifestations, il y a peu de conscience de ce qui s'est passé.