Une équipe de chercheurs dit avoir découvert comment la pollution atmosphérique conduit au cancer, une découverte qui transforme complètement notre compréhension de la façon dont les tumeurs apparaissent.

L'équipe du Francis Crick Institute de Londres a montré qu'au lieu de causer des dommages, la pollution de l'air réveille les cellules anciennes et endommagées .

L'un des plus grands experts mondiaux, le professeur Charles Swanton, a déclaré que cette percée marque une "nouvelle ère".

Et qu'il est désormais possible de développer des médicaments qui empêchent la formation de cancers.

Les résultats pourraient expliquer comment des centaines de substances cancérigènes agissent dans le corps.

La vision classique du cancer commence par une cellule saine. Il acquiert de plus en plus de mutations dans son code génétique, ou ADN, jusqu'à ce qu'il atteigne un point de basculement. Il se transforme alors en cancer et devient incontrôlable.

Mais cette idée est problématique : il existe des mutations cancéreuses dans des tissus apparemment sains, et de nombreuses substances connues pour causer le cancer, y compris la pollution de l'air, ne semblent pas endommager l'ADN des gens.

Que se passe-t-il alors ?

Les chercheurs ont produit des preuves pour une idée différente.

Les dommages sont déjà là, dans l'ADN de notre cellule, générés au fur et à mesure que nous grandissons et vieillissons, mais il faut quelque chose pour appuyer sur la gâchette pour qu'elle devienne réellement cancéreuse.

La découverte a été faite en explorant pourquoi les non-fumeurs développent un cancer du poumon.

La grande majorité des cancers du poumon sont causés par le tabagisme, mais un cas sur 10 au Royaume-Uni, par exemple, est dû à la pollution de l'air.

Les scientifiques du Crick Institute se sont concentrés sur une forme de pollution appelée matière particulaire 2,5 (connue sous le nom de PM2,5), qui est beaucoup plus petite que le diamètre d'un cheveu humain.

Grâce à une série d'expériences détaillées sur des humains et des animaux, ils ont montré que :

Fondamentalement, les chercheurs ont pu empêcher la formation de cancers chez des souris exposées à la pollution de l'air en utilisant un médicament qui bloque le signal d'alarme.

Double avance

Les résultats constituent une double percée, à la fois dans la compréhension de l'impact de la pollution de l'air et des principes fondamentaux de la façon dont nous développons le cancer.

Le Dr Emilia Lim, l'une des chercheuses de l'équipe de Crick, a déclaré que les personnes qui n'avaient jamais fumé mais avaient développé un cancer du poumon n'avaient souvent aucune idée pourquoi.

"Il est très, très important de leur donner des indices sur la façon dont cela pourrait fonctionner", a-t-il déclaré.

"C'est super important : 99 % des personnes dans le monde vivent dans des endroits où la pollution de l'air dépasse les paramètres de l'OMS, donc cela nous affecte tous vraiment."

Mais les résultats ont également montré que les mutations seules ne suffisent pas toujours à provoquer un cancer. Un élément supplémentaire peut être nécessaire.

Swanton a déclaré que c'était la découverte la plus excitante que son laboratoire ait jamais trouvée, car elle "reconsidère vraiment notre compréhension de la façon dont les tumeurs commencent". Et il a expliqué que cela inaugurerait une 'nouvelle ère' de prévention moléculaire du cancer.

L'idée de prendre une pilule pour bloquer le cancer si vous vivez dans une zone très polluée n'est pas entièrement fantaisiste.

Les médecins ont déjà testé le médicament interleukine-1-bêta dans les maladies cardiovasculaires et découvert, par accident, qu'il réduit le risque de cancer du poumon.

"La pollution est un bel exemple, mais il y aura 200 autres exemples de cela dans les 10 prochaines années", a déclaré Swanton à la BBC.

Et il a ajouté que nous devions même repenser la façon dont le tabagisme cause le cancer : est-ce seulement les dommages connus à l'ADN causés par les produits chimiques contenus dans le tabac, ou la fumée provoque-t-elle également une inflammation ?

Idée d'il y a trois quarts de siècle

Fait intéressant, l'idée que l'ADN muté ne suffit pas et que les cancers ont besoin d'un autre déclencheur pour se développer a été proposée pour la première fois par le scientifique Isaac Berenblum en 1947.

"D'un point de vue philosophique, c'est fascinant. Ces biologistes incroyables ont fait ce travail il y a 75 ans et ont été largement ignorés", a déclaré Lim.

Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK, a souligné que "le tabagisme reste la principale cause de cancer du poumon".

Mais il a ajouté : "La science, qui a nécessité des années de travail acharné, change notre façon de penser à la façon dont le cancer se développe. Nous avons maintenant une bien meilleure compréhension des forces motrices derrière le cancer du poumon."

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