Par Alex de Waal
Analyste de l'Afrique

La guerre en Éthiopie, entre le gouvernement fédéral et le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF), a repris de plus belle. La voie du retour aux négociations est pour le moins incertaine.

Les deux parties s'accordent à dire que les premiers coups de feu ont été tirés tôt dans la matinée du 24 août à la frontière sud du Tigré, où il jouxte l'État voisin d'Amhara dans la ville de Kobo. Chaque partie accuse l'autre d'avoir tiré ces coups de feu.


Ce qui est clair - d'après les informations obtenues auprès de diplomates occidentaux - c'est que la Force de défense nationale éthiopienne et sa milice alliée Amhara, connue sous le nom de Fano, avaient mobilisé une énorme force à cet endroit au cours des semaines précédentes.


Entre-temps, la conscription massive par le TPLF avait gonflé ses rangs et il avait consacré une grande partie de ses ressources à la formation et au réarmement, bien qu'il ait nié tout recrutement forcé.


Il s'est emparé d'un énorme arsenal de l'armée fédérale lors des combats de l'année dernière et, selon certaines rumeurs, il aurait également acheté de nouvelles armes à l'étranger.


La tension montait. Et pourtant, il y a quelques semaines à peine, l'optimisme régnait quant à l'ouverture prochaine de pourparlers de paix.

Le Premier ministre Abiy Ahmed avait autorisé son adjoint, Demeke Mekonnen, à diriger un comité de paix, qui a commencé ses travaux en juillet.


Avant même cela, M. Abiy aurait envoyé de hauts responsables pour rencontrer secrètement le TPLF.


Lors de sessions tenues aux Seychelles et à Djibouti, il semble qu'un accord ait été trouvé pour que les forces éthiopiennes lèvent leur blocus du Tigré, que l'Érythrée retire les troupes qu'elle avait envoyées pour soutenir le gouvernement et que les deux parties ouvrent des pourparlers complets dans la capitale kenyane, Nairobi, à l'invitation du président Uhuru Kenyatta. Le premier point à l'ordre du jour serait un cessez-le-feu permanent.


En coulisses, les États-Unis soutiennent fermement ces pourparlers et travaillent en partenariat avec le Kenya.

En visite à Mekelle, la capitale du Tigré, le 2 août, l'envoyé spécial américain Mike Hammer et les envoyés de l'Union européenne et des Nations unies ont demandé "le rétablissement rapide de l'électricité, des télécommunications, des services bancaires et d'autres services de base", ainsi qu'un "accès humanitaire sans entrave", laissant entendre que M. Abiy avait accepté de faire ces choses.


Cependant, l'envoyé de l'Union africaine, Olusegun Obasanjo, est resté silencieux sur le siège. Lors de son briefing, le général Obasanjo a insisté sur le fait qu'il était le seul médiateur et les a surpris en proposant d'inviter l'Érythrée, alliée de l'Éthiopie, aux pourparlers.


Le TPLF accuse le gouvernement de renier ses engagements. Le gouvernement n'admet pas que des réunions aient eu lieu. Les émissaires internationaux restent également silencieux sur les raisons exactes de l'échec des pourparlers.


Tout au long des mois de juillet et d'août, Addis-Abeba a largement maintenu le blocus des services essentiels, ne permettant qu'un mince filet de nourriture, de médicaments et d'engrais pour les cultures de cette saison.


Le TPLF n'est pas impressionné par les éloges de la communauté internationale concernant la "trêve humanitaire" de cinq mois, qui a permis au Programme alimentaire mondial (PAM) de reprendre ses activités dans le Tigré, bien qu'à une échelle limitée.


Il insiste sur le fait que la poursuite du blocus d'Addis-Abeba revient à utiliser la faim comme une arme de guerre et que les opérations d'aide étaient pitoyablement insuffisantes.


Le PAM affirme avoir atteint des "dizaines de milliers" de personnes. C'est un début, mais c'est loin des 4,8 millions de personnes dans le besoin.


Dans une lettre ouverte adressée aux dirigeants internationaux à la veille des combats, le chef du TPLF, Debretsion Gebremichael, affirme : "nous approchons rapidement du moment où nous serons confrontés à la mort, où que nous nous tournions. Nous n'avons le choix qu'entre périr par la famine ou mourir en luttant pour nos droits et notre dignité."


La famine massive décime les Tigréens. Personne ne sait combien d'entre eux ont péri, mais une enquête menée par une équipe universitaire dirigée par la Belgique au début de l'année a estimé que pas moins de 500 000 Tigréens étaient morts de faim et de causes connexes depuis le début de la guerre en novembre 2020, à la suite d'un conflit massif entre le gouvernement régional contrôlé par le TPLF et l'administration fédérale de M. Abiy.


À la seule exception d'une équipe de télévision française de la chaîne ARTE, aucun correspondant étranger n'a été présent au Tigré depuis que le TPLF a repris le contrôle de la majeure partie de la région en juin 2021.


Les quelques travailleurs humanitaires autorisés à entrer n'ont pas été en mesure de recueillir des données de base sur les décès d'enfants, la porte-parole du PAM concédant que "nous ne savons tout simplement pas", s'il y a eu une famine ou non.


À court terme, le désastre humanitaire ne peut que s'aggraver. Les opérations d'aide limitées sont maintenant à l'arrêt. Les premières maigres récoltes ne seront pas effectuées avant plus d'un mois et les combats vont encore causer des ravages.


La semaine dernière, l'armée de l'air éthiopienne a bombardé Mekelle, frappant un jardin d'enfants et tuant sept personnes, dont trois enfants, selon le personnel médical.

Le gouvernement a démenti ce récit et a insisté sur le fait que l'attaque visait uniquement des sites militaires. Une deuxième frappe aérienne a été signalée sur Mekelle dans la nuit de mardi à mercredi.

Les Tigréens ont réquisitionné 12 camions-citernes de carburant de l'ONU, s'attirant la condamnation ironique de hauts responsables humanitaires.


Le TPLF explique qu'il avait prêté du carburant à l'ONU il y a quelques mois et qu'il ne faisait que le réclamer, mais la manière et le moment où il a agi laissent penser qu'il ne s'agissait pas de fournir des services de routine, comme le prétendait son porte-parole.


L'armée de l'air éthiopienne a affirmé avoir abattu un avion transportant des armes vers le Tigré depuis l'espace aérien soudanais. Le TPLF a démenti cette affirmation.


On signale d'importants mouvements de troupes en Érythrée - tant érythréennes qu'éthiopiennes - dans des positions proches de la frontière du Tigré. Le gouvernement érythréen a, comme d'habitude, gardé le silence. Mercredi, des combats ont été signalés dans l'ouest du Tigré, en direction de la frontière avec le Soudan.


À travers le brouillard de la guerre, les nouvelles qui filtrent sont que la bataille pour Kobo a été énorme. Les sources tigréennes font état d'une victoire décisive contre une force massive de 20 divisions, au cours de laquelle un énorme arsenal a été capturé. Il n'y a aucune confirmation indépendante de cela.


Le gouvernement éthiopien nie avoir subi des pertes. Il a également demandé aux médias de "gérer soigneusement leurs reportages et l'accès à l'information en temps de crise afin de refléter l'intérêt national du pays".


Il dit avoir évacué Kobo, et les rapports de la ville de Woldia, à 50 km au sud, indiquent que l'armée n'est nulle part visible.


Jusqu'à présent, le TPLF n'a pas déplacé ses forces vers le sud, affirmant qu'il n'a pas l'intention de répéter l'avancée de l'année dernière qui avait atteint 200 km de la capitale. En fait, son porte-parole a tenu à démentir les informations selon lesquelles il aurait capturé Woldia.

La position déclarée du TPLF est qu'il souhaite des pourparlers de paix immédiats. Bien qu'il dispose d'une coalition officielle avec l'Armée de libération oromo, qui mène une guerre féroce contre le gouvernement fédéral dans le sud et l'ouest de l'Éthiopie, le TPLF n'a pas de coalition susceptible de gouverner le pays.


Et le sentiment de la plupart des Tigréens est qu'ils ne doivent se battre que pour leur région d'origine.


Pour l'instant, il n'y a pas de processus crédible. Un an après sa nomination, sans aucun progrès, certains diplomates africains et occidentaux disent discrètement que la position du général Obasanjo est intenable, même s'il conserve le soutien du gouvernement éthiopien.


Mais l'initiative américano-kényane a échoué à la mi-août lorsque William Ruto a été déclaré vainqueur des élections au Kenya, battant le candidat soutenu par M. Kenyatta, Raila Odinga.


Le plan reposait sur l'implication personnelle de M. Kenyatta et, bien qu'il soit possible que M. Ruto nomme M. Kenyatta à la tête des pourparlers de paix, il y a beaucoup d'incertitude dans la politique kenyane avant que cela ne se produise.


Les Américains ne semblent pas avoir eu de "plan B".


Le secrétaire d'État Antony Blinken a appelé à un retour aux pourparlers "sans aucune condition préalable". Il est peu probable que les deux parties tiennent compte de ses paroles.


M. Abiy ne voudra pas paraître faible en négociant au lendemain des pertes subies sur le champ de bataille. Addis-Abeba est revenu à un langage qui condamne le TPLF comme "terroriste".


Le TPLF exige la levée du siège - qu'il qualifie de crime de guerre - comme condition préalable à toute négociation.


Il insiste sur le fait que le gouvernement fédéral ne doit pas avoir carte blanche pour revenir sur les engagements déjà pris.


Les souffrances et les morts de la semaine dernière n'ont fait que prouver une chose que les Éthiopiens et la communauté internationale auraient déjà dû savoir : il n'y a pas de solution militaire à la guerre du Tigré.

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Alex de Waal est le directeur exécutif de la World Peace Foundation à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l'université Tufts aux États-Unis.