Au cœur de la capitale du Ghana, Accra, des panneaux recouverts d'impressions artistiques d'une merveille architecturale empêchent les regards indiscrets de voir ce qui se trouve de l'autre côté.

Selon qui vous demandez, le bâtiment prévu de plusieurs millions de dollars - connu sous le nom de cathédrale nationale du Ghana - est soit un symbole de la mauvaise gestion économique du pays, soit un investissement stratégique et audacieux.

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Dans un discours au début de la nouvelle année, deux semaines seulement après que le Ghana a effectivement fait défaut de rembourser la majeure partie de sa dette extérieure dans un contexte de crise économique et de coût de la vie croissante, le président Nana Akufo-Addo, se moquant des critiques, a renouvelé son engagement à l'édifice religieux.

"La cathédrale nationale est un acte d'action de grâce au Tout-Puissant pour ses bénédictions, ses faveurs, sa grâce et sa miséricorde sur notre nation", a déclaré le président sur le chantier de construction où se déroulait un marathon de lecture de la Bible.

Dieu, a-t-il dit, a épargné le Ghana du conflit qui a affligé de nombreux pays, y compris certains de ses voisins ouest-africains, qui sont confrontés à de nombreux problèmes de sécurité.

Le président a ensuite annoncé un don personnel de 100 000 cedis (environ 4 800 000 F CFA) pour les coûts de construction. Il a été envisagé d'être un espace sacré pour tous les chrétiens, qui représentent 70% de la population, et où les services religieux nationaux pourraient avoir lieu.

Mais l'enthousiasme de M. Akufo-Addo pour le projet a divisé l'opinion publique.

Bien que la plupart des coûts soient censés être couverts par des dons, l'État fournissant le terrain et un financement de démarrage, les critiques se sont interrogés sur le montant d'argent - environ 58 millions de dollars - que le gouvernement a jusqu'à présent dépensé en ces temps économiquement difficiles.

En plus de cela, le projet a été en proie à des allégations de détournement de fonds ainsi qu'à des questions sur l'attribution de l'appel d'offres de conception au célèbre architecte anglo-ghanéen Sir David Adjaye, une situation qui a provoqué des frictions avec certains des principaux dirigeants chrétiens qui composent le conseil d'administration de la cathédrale nationale.

Les autorités rejettent ces allégations et le conseil a approuvé un audit financier, ainsi que l'accord de laisser le parlement enquêter sur la manière dont les contrats ont été attribués.

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L'économiste ghanéen Theo Acheampong estime que les priorités du gouvernement sont mal placées, compte tenu de la situation économique actuelle du pays, notamment une monnaie en dépréciation, des réserves de change en baisse et des finances publiques tendues.

"C'est une crise générationnelle. L'inflation dépasse les 50%, le pays n'est pas en mesure de rembourser sa dette, obligeant le gouvernement à réduire ses dépenses. Et aussi à un moment où le gouvernement demande un prêt de 3 milliards de dollars au Fonds monétaire International, la cathédrale n'est pas une priorité pour la nation", a déclaré M. Acheampong.

M. Akufo-Addo a révélé pour la première fois les plans de la cathédrale après avoir remporté les élections de 2016 et l'architecte a été nommé deux ans plus tard. Mais le travail sur ce que le président a qualifié de "sa gratitude envers Dieu" n'a commencé qu'en 2022, deux ans après sa réélection.

Cependant, le bruit des machines lourdes creusant la terre et des ouvriers animés criant dans le vacarme sur le chantier de construction s'est arrêté plus après que les députés ont refusé en décembre d'approuver une nouvelle allocation budgétaire de 6,3 millions de dollars du gouvernement.

Intervenant dans un débat au parlement le mois dernier, le député Sam George, un critique éminent du projet, a cité l'Évangile de Luc dans le Nouveau Testament pour fustiger le gouvernement.

« Supposez que l'un de vous veuille construire une tour. Ne voudriez-vous pas d'abord vous asseoir et estimer le coût pour voir si vous avez assez d'argent pour l'achever ? Car si vous posez les fondations et que vous n'êtes pas en mesure de le terminer, quiconque verra il vous ridiculisera en disant : "Celui-là a commencé à construire et n'a pas pu finir", s'amusèrent convenablement ses collègues de l'opposition, acclamés quand il eut fini de lire les versets.

Le projet ne peut pas être blâmé pour sa vision.

Un site de 5 hectares de terrain privilégié entre le bâtiment du parlement, le théâtre national et le centre de conférence international a été séparé pour la cathédrale nationale.

Il avait auparavant été occupé par des logements pour les juges, une décision de les démolir a déclenché une autre controverse.

S'inspirant de la richesse artistique et culturelle du Ghana, la cathédrale aura un toit en quinconce imitant l'architecture du peuple Akan. Il comprendra également des emblèmes comme le tabouret royal du peuple Ashanti et des auvents de cérémonie.

Des artistes du Ghana et d'autres pays africains seront invités à créer la parure et le mobilier religieux de la cathédrale.

Selon le plan, le bâtiment principal aura 5 000 sièges permanents avec de la place pour des milliers d'autres, une école de musique, une galerie d'art, des boutiques, une crypte nationale pour les sépultures d'État et il abritera également le premier musée biblique d'Afrique.

Cependant, la grandeur n'impressionne pas ses détracteurs.

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"L'argent des contribuables ne devrait pas être utilisé pour financer une promesse personnelle à Dieu", a déclaré le député M. George à la BBC.

Il a qualifié la cathédrale de "projet de vanité" rappelant la Basilique Notre-Dame de la Paix de Yamoussoukro - la plus grande église du monde - construite par le leader indépendantiste ivoirien Félix Houphouët-Boigny pour transformer sa ville natale.

"Nous sommes chrétiens mais le gouvernement n'a rien à faire pour financer la construction d'un édifice religieux", a déclaré M. George.

Malgré l'opposition, Paul Opoku-Mensah, le président nommé à la tête du projet de la cathédrale nationale, reste confiant dans sa viabilité et y voit un moyen de relancer l'économie.

"Contrairement à la Côte d'Ivoire, nous avons pour stratégie d'amener des visiteurs au Ghana. Nous devons utiliser notre religiosité pour notre propre développement", a-t-il déclaré.

M. Mensah a visité le Musée de la Bible à Washington DC et négocie le prêt d'objets religieux d'Israël pour les exposer à la cathédrale une fois terminée.

Le coût du projet est la cible de plusieurs critiques qui disent qu'il a été gonflé au fil du temps, y compris une affirmation selon laquelle il pourrait atteindre 1 milliard de dollars.

Mais M. Mensah a déclaré à la BBC que le bâtiment ne coûterait pas plus de 350 millions de dollars. "Ce chiffre est sacro-saint", a-t-il déclaré, expliquant que la cathédrale serait un pôle chrétien attirant des visiteurs sur le continent et au-delà, ce qui la rendrait économiquement viable.

Il a également nié les affirmations selon lesquelles la cathédrale était la réponse de la majorité chrétienne à la mosquée nationale du Ghana de 10 millions de dollars qui a été construite grâce au financement du gouvernement turc. Celui-ci a été lancé en 2012.

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Mais M. Mensah a déclaré que le projet avait été "pris dans la politique de division de notre pays", ajoutant que même si la crise économique du Ghana ne peut être ignorée, les critiques n'ont pas apprécié la viabilité de la cathédrale, qui, selon les premières estimations, pourrait générer 95 millions de dollars en cinq ans.

"Nous examinons ce que les grandes cathédrales ont fait en Europe en repoussant les frontières de la musique, de l'art et de l'ingénierie, mais compte tenu des conditions économiques auxquelles nous sommes confrontés, nous pouvons revoir notre plan, comme faire une construction par étapes et reconsidérer le type d'artefacts que nous installons dans le bâtiment », a-t-il dit.

Après que le Parlement a rejeté le financement de la cathédrale, M. Mensah a déclaré que son équipe cherchait d'autres moyens de collecter des fonds.

"Nous élaborons des plans de mobilisation massive de fonds ; comme rallier un million de chrétiens pour qu'ils donnent 20 $ par mois pendant deux ans. Nous voulons également inciter les donateurs, le secteur privé et la communauté de la diaspora à contribuer."

M. Mensah n'a cependant pas renoncé à convaincre les députés de soutenir le financement du projet. Il espère organiser une rencontre avec eux car il pense que certains n'ont pas une compréhension complète du projet.

Mais lui aussi admet que le projet est menacé et qu'il est peu probable qu'il soit achevé l'année prochaine avant que le président Akufo-Addo ne quitte ses fonctions.

"L'achèvement dépend de notre capacité à mobiliser les ressources nécessaires. C'est ce sur quoi nous nous concentrons maintenant", a déclaré M. Mensah.