Les médecins légistes du comté de Los Angeles ont conclu vendredi que les "niveaux élevés de kétamine" trouvés dans les échantillons de sang de l'acteur de "Friends" Matthew Perry ont causé sa mort le 28 octobre.

Selon les experts, Perry pourrait avoir subi les "effets aigus et mortels" de cette drogue, tels que la "surstimulation cardiovasculaire ou la dépression respiratoire".

La kétamine est un médicament utilisé en médecine et en médecine vétérinaire pour ses propriétés sédatives, bien que ses effets hallucinogènes en fassent également un composé dangereux lorsqu'il est utilisé comme drogue récréative.

Au sein même de la communauté médicale, bien que largement utilisée comme anesthésique, sédatif et analgésique, la kétamine suscite une diversité d'opinions en raison de ses fortes propriétés dissociatives.

En 2019, un dérivé du médicament a été approuvé aux États-Unis et dans l'Union européenne pour les cas graves de dépression qui n'ont pas répondu à d'autres traitements.

D'autres études récentes ont exploré son utilisation potentielle dans le traitement de dépendances telles que l'alcoolisme.

Toutefois, de nombreuses personnes ont émis des doutes à ce sujet en raison de l'absence de preuves médicales plus solides.

BBC Mundo vous donne plus de détails sur ce médicament.

A quoi sert la kétamine en médecine ?

Dans le système national de santé britannique (NHS) et dans les services publics d'autres pays, la kétamine est utilisée comme sédatif, anesthésique et analgésique.

Elle est également largement utilisée pour la sédation des animaux.

La première molécule a été synthétisée en 1962 par l'équipe du professeur Calvin Lee Stevens de la Wayne State University dans le Michigan, aux États-Unis.

Deux ans plus tard, cette molécule a été testée lors d'un essai clinique et est rapidement entrée dans la pratique clinique en tant qu'anesthésique.

Ces dernières années, différentes études ont exploré l'utilisation de la kétamine pour traiter la dépendance et les cas graves de dépression.

En 2019, l'University College of London a publié une étude expérimentale selon laquelle une petite dose de kétamine pourrait contribuer à réduire la consommation d'alcool, tout en recommandant de poursuivre les recherches.

La même année, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et la Commission européenne ont approuvé l'administration de l'eskétamine, un dérivé de la kétamine, sous forme de spray nasal, en association avec un autre antidépresseur oral, pour traiter les cas graves de dépression chez les adultes qui ont essayé d'autres traitements mais n'en ont pas tiré profit.

Cette autorisation a été accordée en dépit de plusieurs critiques concernant les limites des preuves médicales.

Quels sont les effets de la kétamine sur l'organisme ?

Connue sous le nom de "Special K" ou "Kit Kat", la kétamine est également vendue et utilisée comme drogue récréative en raison de ses effets hallucinogènes.

Elle se présente sous la forme d'une poudre granuleuse blanche et réduit les sensations dans le corps, ce qui expose les utilisateurs à un risque de blessure.

La Drug Enforcement Administration (DEA) des États-Unis note que "la kétamine altère la perception de la vue et du son et donne à l'utilisateur l'impression d'être déconnecté et de perdre le contrôle".

"Elle donne aux patients l'impression d'être détachés de leur douleur et de leur environnement", ajoute-t-il.

Elle induit également des états sédatifs, qui nous font nous sentir calmes et détendus, et peut entraîner des épisodes d'amnésie.

"À faible dose, il produit un état similaire à celui de l'alcool, avec des difficultés à parler ou à marcher, et peut également induire des états d'euphorie qui peuvent durer de 15 minutes à deux ou trois heures", explique à BBC Mundo Bruno García Mendive, spécialiste en anesthésiologie et en réanimation, qui a travaillé à Cuba et en Espagne.

"Combiné à l'alcool, il peut provoquer une dépression respiratoire et un arrêt cardiaque. D'où le danger de son utilisation libre et incontrôlée, avec de grands risques de mortalité s'il n'y a pas de moyens de réanimation en cas de complications", ajoute-t-il.

"La kétamine a également été utilisée pour faciliter des agressions sexuelles", précise la DEA.

Les autres effets comprennent l'agitation, la dépression, les difficultés cognitives, l'inconscience, les mouvements oculaires rapides, la dilatation des pupilles, la salivation, les sécrétions lacrymales, la rigidité musculaire et d'éventuelles nausées.

Le NHS note également que les lésions de la vessie sont fréquentes chez les personnes qui utilisent la kétamine illégale à des fins récréatives.

Pourquoi la kétamine suscite-t-elle des opinions diverses ?

Depuis le début de son utilisation médicale, la kétamine divise ses partisans et ses détracteurs, selon un article publié par les National Institutes of Health aux États-Unis.

Garcia Mendive souligne que les spécialistes sont partagés quant à la forte dissociation que la kétamine peut provoquer lorsqu'elle est administrée comme anesthésique, et que d'autres médicaments doivent être utilisés pour contrer cet effet secondaire.

C'est pourquoi de nombreux professionnels préfèrent utiliser d'autres anesthésiques et choisissent d'éviter la kétamine pour un certain nombre de procédures.

Comme pour l'effet antidépresseur potentiel d'autres substances telles que les champignons hallucinogènes, la couverture médiatique de la kétamine suscite également des appels à la prudence.

Cette année, un groupe de chercheurs dirigé par Nicollette Thornton de l'Université de Sydney en Australie a conclu que la kétamine était présentée dans les médias sous un jour "extrêmement positif", avec peu de références à "l'efficacité et la sécurité à long terme" et des citations de leaders d'opinion "trop optimistes par rapport à la base de données existante".