La théorie critique de la race explique que la discrimination à l'encontre d'une personne en raison de sa race n'est pas un problème qui n'existe qu'à l'intérieur de l'individu, mais qu'il a été transféré aux structures sociales dans lesquelles nous vivons, ce qui se reflète dans les institutions ou les lois.

Après un procès chargé d'émotion, Payton Grendon - un jeune Américain de 19 ans - a été condamné à la prison à vie pour avoir tué 10 personnes dans un supermarché de la ville de Buffalo, dans l'État de New York, le 14 mai 2022.

En plus de diffuser l'attaque sur Internet, Payton Gendron a publié un document de 180 pages dans lequel il explique que son objectif était de "faire peur au plus grand nombre possible de personnes non blanches et non chrétiennes" pour qu'elles quittent les États-Unis.

Parmi les nombreux arguments qu'il utilise pour justifier son crime, Gendron met en avant un prétendu plan ourdi par "les Juifs pour remplacer la race blanche".

Pour le meurtrier, une partie fondamentale de ce supposé plan est "l'imposition de la TCR" (théorie critique de la race) dans les écoles et les universités des États-Unis.

La vérité est que la théorie critique de la race est devenue ces dernières années l'un des sujets de confrontation favoris des politiciens et des commentateurs conservateurs aux États-Unis.

Des personnalités de premier plan comme l'ancien président Donald Trump et le gouverneur de Floride Ron DeSantis reprochent à cette théorie de "criminaliser la population blanche américaine et d'approfondir les divisions raciales."

Mais qu'est-ce que la théorie critique de la race ? Et, plus important encore, pourquoi est-elle devenue un sujet aussi polarisé dans les écoles et les universités des États-Unis ?

Qu'est-ce que la théorie critique de la race ?

La théorie critique des races est apparue dans la seconde moitié du XXe siècle comme un modèle théorique visant à expliquer les inégalités raciales aux États-Unis.

Le modèle s'applique également à d'autres types de discrimination, qu'il s'agisse du genre, de l'identité sexuelle, etc.

Le développement académique de la théorie critique de la race est attribué à un groupe de professeurs - considérés comme radicaux à la fin des années 1980 - qui ont adopté de nombreuses lignes de pensée considérant le mouvement des droits civiques des années 1960 comme une "œuvre inachevée".

Certains de ses plus ardents défenseurs estiment qu'il est impossible d'éliminer les inégalités avec les structures existantes, ce qui nécessite une restructuration presque complète d'institutions telles que la police ou les établissements d'enseignement.

"Soyons clairs. La nation a toujours eu une explication pour l'inégalité", souligne Gloria Ladson-Billings, experte en pédagogie et professeur à l'université de Stanford. Elle est l'un des auteurs responsables de l'adaptation de la théorie critique de la race à l'éducation.

"Et de 1619 au milieu du 20e siècle, l'explication était biogénétique : 'Ces gens ne sont pas assez intelligents. Ces personnes n'ont pas assez de valeur. Ces personnes ne sont pas assez morales", precise-t-elle.

"Mais à un moment donné au milieu du 20e siècle, dans les années 1950, un interrupteur a été basculé et nous constatons déjà que ce n'est pas vraiment génétique, c'est juste que certains groupes n'ont pas eu les mêmes opportunités."

Nombre des avancées en matière de droits civiques survenues dans les années 1960 - comme la fin des lois sur la ségrégation raciale et l'égalité devant la loi - reposaient sur l'idée qu'historiquement, certains groupes minoritaires n'avaient pas les mêmes chances que d'autres.

La controverse

Mais pour certains commentateurs - surtout à droite - la théorie critique des races est au cœur du choc des cultures aux États-Unis.

Cette théorie a été utilisée pour expliquer les inégalités existantes entre les genres ou entre les identités sexuelles, et a été une influence clé sur des mouvements comme #MeToo, comprenant toujours les inégalités comme des problèmes systémiques.

Dans cette analyse, ces problèmes structurels de la société doivent être réformés "même si (cette réforme) peut entrer en conflit avec des droits sociétaux libéraux fondamentaux tels que la liberté d'expression", comme l'explique la chroniqueuse américaine Michelle Goldberg dans le New York Times en 2021.

Cette " tension " générée lorsque la TCR affirme que les droits considérés comme fondamentaux (comme la liberté d'expression) sont subordonnés au démantèlement des structures racistes génère l'une des plus grandes critiques faites à la théorie.

Cette critique est au cœur des projets de loi déposés dans les législatures de 16 États différents qui visent à interdire l'enseignement de la théorie dans les écoles.

La législature de l'État de Rhode Island, dans le nord-est du pays, débat, par exemple, d'un projet de loi visant à interdire l'enseignement de "tout concept qui soutient que les États-Unis sont intrinsèquement racistes ou sexistes".

Le TCR a reçu des critiques même de la part de la Maison Blanche en 2020, pendant la présidence de Donald Trump.

Dans un mémo, il était interdit aux agences fédérales d'investir des ressources dans la formation à la TCR, car elles considéraient qu'il s'agissait d'une théorie "qui divise" et "anti-américaine".

"La propagande polarisante, fausse et dénigrante du mouvement de la théorie critique de la race va à l'encontre de ce que nous défendons en tant qu'Américains et ne devrait pas avoir sa place au sein du gouvernement fédéral", indique le document.

Qu'en disent ses défenseurs ?

De nombreux universitaires insistent pour préciser que la théorie critique des races est un modèle de pensée, une façon d'expliquer l'inégalité raciale et de genre qui existe à toutes les échelles de la vie aux États-Unis.

Le professeur Ladson-Billings, par exemple, souligne qu'en adaptant la théorie critique de la race à l'éducation, elle cherche à expliquer les raisons des inégalités éducatives entre les étudiants noirs et les étudiants blancs.

Et selon elle, il ne sert à rien d'enseigner cette théorie à des étudiants qui n'ont pas au moins un diplôme de premier cycle universitaire.

"D'abord, les enfants entre la maternelle et 12 ans n'ont pas besoin de cette théorie. Ils ont besoin de beaucoup d'expériences pratiques. Donc, non, elle n'est pas enseignée dans les écoles. Je n'ai jamais enseigné la théorie à mes étudiants de premier cycle à l'université du Wisconsin", assure-t-elle.

Mais au-delà du milieu universitaire, certains affirment que nier la théorie critique de la race revient à nier que "le racisme est dans toutes les structures sociales".

"Le grand paradoxe de l'interdiction (de l'enseignement de la TRC) est qu'elle confirme les arguments de base de la théorie critique de la race", indique Jesse Hagopian, membre de Black Lives Matter at School, lors d'un discours prononcé en 2021 à Chicago.

"Le racisme fait partie de la loi, même lorsqu'elle semble utiliser un langage racialement neutre, et que tout progrès vers la justice raciale sera accueilli par une réaction brutale des suprématistes blancs. C'est ce que nous voyons", avance l'activiste.

Pourquoi est-ce un argument de campagne des Républicains ?

L'État de Floride est un bon exemple pour comprendre comment la TCR est devenue une bataille politique, bien que l'argument soit répété au Texas, en Ohio et dans d'autres États dominés par une majorité républicaine au sein du corps législatif.

Son gouverneur - et candidat potentiel à la présidentielle - Ron DeSantis est devenu le candidat républicain à remporter le poste de gouverneur (dans son cas, la réélection) avec la plus grande marge sur son adversaire démocrate, Charlie Christ, dans l'histoire de la Floride.

Beaucoup désignent même DeSantis comme le responsable du passage de la Floride de l'état dit "pendulaire" (celui qui oscille entre les candidats républicains et démocrates) à la consolidation de son statut de bastion républicain.

De nombreux commentateurs soulignent la place prépondérante qu'a occupée la guerre de DeSantis contre le TCR dans son succès, en plus d'autres éléments de son administration bien accueillis par l'électorat comme l'économie ou la gestion de la pandémie de covid-19.

Le gouverneur a entamé son second mandat en déclarant qu'il allait s'attaquer aux attitudes dans l'enseignement supérieur qui "imposent un conformisme idéologique" et "encouragent l'activisme politique."

"Ce n'est pas ce que nous pensons être approprié dans l'État de Floride. Au lieu de cela, nous avons besoin que notre système éducatif se concentre sur la promotion de l'excellence académique, la poursuite de la vérité et donne aux étudiants les outils pour penser par eux-mêmes ", affirme DeSantis lors d'une conférence de presse.