Je consacre ma carrière à l'étude des jeunes et de l'internet : ce qu'ils font en ligne, ce qu'ils pensent et comment leurs opinions diffèrent de celles de leurs parents.

Je reçois souvent des questions de parents sur l'utilisation de l'internet par leurs enfants.

L'une des plus fréquentes concerne le moment opportun pour leur donner un téléphone portable et la manière de s'assurer qu'ils utilisent cette technologie en toute sécurité.

Vous trouverez ci-dessous mes réponses à quelques questions importantes sur ce sujet.

À quel âge mon enfant doit-il acheter son premier téléphone portable ?

Je pense que je déçois souvent les parents en ne leur donnant pas un certain âge comme réponse. Mais la question essentielle est de savoir quelle sera l'utilisation du téléphone par l'enfant - et à quel moment il est approprié pour cet enfant en particulier.

Selon un rapport publié en 2023 par l'Ofcom, l'autorité britannique de régulation des communications, 20 % des enfants de trois ans possèdent un téléphone portable.

Mais l'appareil ne peut être utilisé que pour prendre des photos, jouer à des jeux simples et passer des appels vidéo supervisés avec la famille.

La question la plus pertinente est donc de savoir quand les enfants devraient avoir leur propre téléphone entièrement activé, c'est-à-dire qu'ils peuvent utiliser sans surveillance pour contacter d'autres personnes en ligne.

Lorsqu'un enfant est en âge d'aller à l'école, il est fort probable qu'il soit habitué à la supervision d'un adulte dans de nombreux aspects de sa vie.

Il sera à l'école, à la maison, avec des amis et des adultes de confiance ou avec d'autres membres de la famille.

Le besoin de contacter un adulte éloigné n'est donc peut-être pas si important, mais il vaut la peine de réfléchir aux besoins spécifiques de votre enfant.

Le passage de l'école primaire à l'école secondaire est souvent l'occasion pour les enfants de s'éloigner davantage de leur domicile, de participer à des activités scolaires ou de fréquenter des amis, et il devient alors plus important de pouvoir contacter leurs parents.

J'ai parlé à de nombreux jeunes qui évoquent le début de l'école secondaire comme le moment où ils ont eu leur propre téléphone.

Comment vous assurer que vos enfants utilisent l'appareil en toute sécurité ?

Tout d'abord, il est important que si votre enfant est en ligne - à tout âge et quel que soit l'appareil qu'il utilise - vous lui parliez de la sécurité en ligne.

Les parents ont un rôle à jouer dans l'éducation de leurs enfants et la sensibilisation aux risques liés à l'utilisation d'Internet, tout en sachant que la plupart des expériences en ligne ne sont pas dangereuses.

J'ai mené des recherches approfondies auprès des jeunes sur les dangers en ligne. Dans ce cadre, mes collègues et moi-même avons élaboré une série de ressources pour les parents, avec l'aide de plus de 1 000 jeunes.

Ce que les jeunes disent le plus souvent, c'est qu'ils veulent savoir vers qui se tourner lorsqu'ils ont besoin d'aide. Ils veulent être sûrs de recevoir un soutien, et non une réprimande ou la confiscation de leur téléphone.

Cela signifie qu'une première étape importante consiste à rassurer votre enfant en lui disant qu'il peut vous faire part de tous les problèmes qu'il rencontre et qu'il sera aidé sans jugement.

Il est également important de parler à votre enfant de ce qu'il peut et ne peut pas faire avec l'appareil. Il peut s'agir, par exemple, de fixer des règles de base concernant les applications à installer et le moment où il faut cesser de les utiliser.

Vous devez également examiner les paramètres de confidentialité des applications utilisées par votre enfant, afin de vous assurer qu'il ne peut pas être contacté par des inconnus ou accéder à des contenus inappropriés.

Au Royaume-Uni, la National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC) propose aux parents des ressources sur l'utilisation des paramètres de confidentialité.

Dois-je vérifier le téléphone de mon fils ?

Les parents me demandent parfois s'ils devraient pouvoir vérifier l'appareil d'un enfant - soit en regardant physiquement le téléphone, soit en utilisant une "safetytech", un logiciel installé sur un autre appareil qui vous permet d'accéder aux communications effectuées sur le téléphone de l'enfant.

Je pense qu'il est important d'en discuter avec votre enfant. La confiance est importante pour qu'il vienne vous voir en cas de problème en ligne, donc si vous voulez surveiller son téléphone, parlez-en plutôt que d'agir en cachette.

Il semble raisonnable que les parents accèdent à l'appareil d'un enfant d'âge primaire, tout comme ils parleraient aux parents d'un autre enfant avant d'accepter qu'un enfant se rende chez eux.

Toutefois, lorsque l'enfant grandit, il peut ne pas vouloir que ses parents voient tous ses messages et toutes ses interactions en ligne. La Convention des Nations unies relative aux droits de l'enfant stipule clairement que les enfants ont droit au respect de leur vie privée.

Dois-je suivre la localisation de mon enfant sur l'appareil ?

J'ai discuté avec des familles qui traquent leurs appareils de manière ouverte et transparente, et c'est une décision qui appartient à la famille. Cependant, j'ai également parlé à des enfants qui trouvaient assez effrayant que leurs parents pistent un ami adolescent.

La question qui se pose ici est de savoir si cela donne aux parents le sentiment que leurs enfants sont en sécurité - ou si c'est simplement pour qu'ils sachent ce qu'ils font sans qu'ils le sachent. J'ai eu une conversation particulièrement mémorable avec quelqu'un qui m'a raconté qu'un ami était extrêmement contrarié parce que sa fille avait changé de téléphone portable et ne pouvait plus être retrouvée. Lorsque je lui ai demandé son âge, elle m'a répondu 22 ans.

Il convient également de se demander si les technologies de ce type n'offrent pas de fausses garanties : elles permettent aux parents de savoir où se trouvent leurs enfants, mais pas nécessairement de savoir s'ils sont en sécurité.

Comme pour la surveillance du téléphone d'un enfant, il convient de se demander si une approche de surveillance crée les conditions idéales pour que l'enfant se sente à l'aise pour vous parler de ses problèmes, ou si des conversations ouvertes et un environnement de confiance mutuelle ne seraient pas une meilleure façon d'avancer.

*Andy Phippen est professeur d'éthique des technologies et des droits numériques à l'université de Bournemouth à Poole, en Angleterre.

Cet article a été publié dans The Conversation et reproduit ici sous la licence Creative Commons.