"Quand le Vieux veut tuer un grand seigneur, il choisit les jeunes gens les plus robustes (...) il les envoie en leur disant (...) que s'il disparaît, le paradis leur est réservé".

C'est par ces mots que l'explorateur vénitien Marco Polo a décrit dans son "Livre des merveilles" un groupe de musulmans qui, des décennies plus tôt, semait la terreur au Moyen-Orient parmi les chrétiens et les disciples du prophète Mahomet : les hassassins ou hashshashin.

Le premier terme est à l'origine du mot assassin, que nous utilisons pour désigner quelqu'un qui tue une autre personne.

L'un des grands coups attribués à cet ordre s'est produit le 28 avril 1192 dans la ville de Tyr (Liban actuel). Ce jour-là, le noble italien Conrad de Monferrato, l'un des chefs de la troisième croisade, s'apprêtait à célébrer sa récente élection en tant que roi de Jérusalem.

Cependant, la célébration n'a pas eu lieu. Selon les chroniques de l'époque, deux messagers parvinrent à remettre une lettre au noble et, alors qu'il la lisait, les hommes sortirent des poignards et le poignardèrent.

Bien que l'identité des agresseurs n'ait jamais été précisée, il a été établi qu'il s'agissait de membres de la secte des Assassins, qui a inspiré au fil des ans des romanciers, des réalisateurs de cinéma et de télévision et, plus récemment, les créateurs de la saga de jeux vidéo Assassin's Creed.

Un produit des schismes islamiques

Ignacio Gutiérrez de Terán, professeur d'études arabes et islamiques à l'université autonome de Madrid, a déclaré à BBC Mundo que les origines de ce groupe remontent au schisme de l'Islam en 632 après la mort du prophète Muhammed, où des divergences sur la question de savoir qui devait lui succéder en tant qu'imam (chef) ont abouti à la division de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de chiites et de sunnites.

Au IXe siècle, les chiites se sont développés, mais un nouveau conflit a éclaté au sujet du leadership et une branche appelée les ismaéliens, d'après l'imam Ismaïl ibn Ja'far, a vu le jour.

Ce dernier groupe a également connu sa propre scission en raison de différends sur la question de savoir qui devait le diriger, et une partie s'est regroupée autour d'un prince nommé Nizar, qui, après avoir pris le pouvoir à Alexandrie (Égypte), a été rapidement assassiné par les partisans de son frère cadet, qui régnait au Caire.

Cependant, les partisans de Nizar assassiné, au lieu d'accepter le nouvel ordre, se sont déplacés vers l'est, en Perse, où ils ont répandu leurs croyances, qui n'étaient désapprouvées ni par les sunnites ni par les chiites.

Les Nizarides ont intégré des éléments de la philosophie grecque et de l'ésotérisme dans leur pratique de l'islam.

Pour échapper aux persécutions, le groupe a développé un réseau de missionnaires. L'un de ces prédicateurs recrute au XIe siècle un jeune Persan nommé Hasan-i Sabbah, qui se convertit et forme également une société secrète : les Hassassins.

"Les Nizaris sont une réaction à cette tentative de colonisation par les Arabes, c'est un autochtonisme persan face à d'autres courants plus arabes", explique à BBC Mundo Emilio González Ferrín, professeur d'études islamiques à l'université de Séville (Espagne).

"Les Hassassins, eux, sont une radicalisation (des Nizaris), c'est un courant social qui avait une excuse religieuse. Et avant d'être exterminés, ils ne pouvaient que songer à devenir un groupe terroriste", a déclaré l'expert.

Dans les montagnes

Les Nizarides tentent de créer leur propre État, mais échouent. Hasan-i Sabbah choisit de se retirer dans les montagnes iraniennes et s'empare du château imprenable d'Alamut dans la chaîne montagneuse de l'Elburz (à environ 100 km au nord de Téhéran).

Cette forteresse était à la tête d'un réseau de fortifications détenues par les Nizarides qui s'étendait jusqu'à la Syrie et au Liban actuels. C'est de là que le fondateur de la secte, connu plus tard sous le nom de "vieillard de la montagne", a cherché à "influencer de manière décisive le cours de la politique dans les États islamiques", explique Gutiérrez de Terán.

Pour atteindre ses objectifs, Hasan-i Sabbah a formé une milice très entraînée, qu'il a utilisée pour attaquer des cibles spécifiques dans les États et les dynasties musulmans, ainsi que dans les territoires croisés.

"Puisqu'ils ne sont pas autorisés à prendre le pouvoir, et qu'ils n'ont pas la force de le prendre ou de le contrôler, ils cherchent alors à le frapper, par des opérations chirurgicales ; en d'autres termes, ils vont tuer quelqu'un, qu'il puisse s'échapper ou non", a ajouté M. González Ferrín.

L'historien a expliqué que le mouvement dirigé par Hasan-i Sabbah n'était ni populaire ni de masse, mais qu'il était "extrêmement intellectuel, avec un penchant religieux qui a engendré le fondamentalisme".

Il existe de nombreuses versions et mythes sur la milice. Les sources musulmanes désignaient ses membres, dont le vrai nom était fedayeen (ceux qui se sacrifient pour les autres), comme des hashshashin, un mot arabe désignant les consommateurs de haschisch.

Pourquoi les a-t-on surnommés ainsi ? "On raconte que Hasan-i Sabbah, lors des séances d'entraînement de ses miliciens, leur parlait du paradis, puis les enivrait de feuilles narcotiques qu'ils buvaient, mâchaient ou ingéraient de toutes les manières possibles ; et à partir de là, il leur donnait les meurtres qu'ils devaient commettre", a expliqué Gutiérrez de Terán.

González Ferrín estime cependant que cette version est erronée et qu'elle s'est répandue en raison d'une méconnaissance des tactiques employées par le groupe et des tentatives de le discréditer.

"Quiconque a essayé un joint sait que la dernière chose que l'on veut faire après l'avoir fumé est d'aller tuer quelqu'un", a-t-il déclaré.

"On pense qu'ils ont été drogués, parce qu'ils étaient kamizakes, mais si c'était le cas, il s'agirait probablement d'une substance autre que le haschisch", a ajouté l'historien.

González Ferrín a également indiqué qu'il existe d'autres étymologies possibles pour le terme hassassin et que l'une d'entre elles est "fondamentaliste".

Un corps d'élite

L'achat ou l'enlèvement d'enfants de paysans sont quelques-uns des moyens utilisés par Hasan-i Sabbah et ses successeurs pour alimenter les rangs de la milice.

Une fois recrutés, les nouveaux membres étaient formés non seulement au combat à mains nues, mais aussi à la langue, à la culture et aux coutumes des villages ou des villes où ils devaient frapper.

"Ils étaient une sorte de ninja, des combattants qui savaient se faufiler parmi les gens", a déclaré González Ferrín.

Gutiérrez de Terán s'est exprimé dans des termes similaires, les décrivant comme "des gens très cultivés, qui connaissaient les traditions et même la façon de parler et de se comporter des habitants des lieux où ils allaient commettre leurs attentats".

C'est précisément la capacité d'infiltration des assassins, leur précision et leur froideur qui les ont rendus célèbres et redoutés.

"Les assassins sont à maudire et à fuir. Ils se vendent, ils ont soif de sang humain, ils tuent des innocents pour un prix et ne se soucient de rien, pas même du salut", écrit l'historien anglo-américain Bernard Lewis, dans son livre "The Assassins : A Radical Sect of Islam", où il cite le récit d'un prêtre allemand du XIVe siècle.

"Comme le diable, ils se transforment en anges de lumière, imitant les gestes, les vêtements, les langues, les coutumes et les actes de diverses nations et de divers peuples ; ainsi, cachés sous des vêtements de mouton, ils subissent la mort dès qu'ils sont reconnus", a décrit le religieux, appelé Brocardus, selon M. Lewis.

Le professeur de l'université de Séville, quant à lui, n'a pas hésité à qualifier les membres de cet ordre de "premiers terroristes de l'histoire". Pourquoi ? Parce que nombre de leurs actions ont été menées en plein jour et en public dans le but d'inspirer la peur.

"Si un gouverneur se promenait avec son escorte sur un marché, un assassin surgissait de nulle part, sortait un couteau et lui tranchait la gorge, qu'il s'en sorte vivant ou non", a-t-il déclaré.

La mort de l'assassin était même souhaitable, car elle permettait de garder secrète sa base d'opérations, a ajouté M. Gutiérrez de Terán.

Le sang, prix du ciel

Pour que ses fedayins soient prêts à se sacrifier, Hasan-i Sabbah les soumet à un endoctrinement religieux à Alamut.

Le château avait été aménagé pour faciliter cet enseignement, selon le récit de Marco Polo dans son livre.

"Il (Hasan-i Sabbah) avait fait construire entre deux montagnes, dans une vallée, le plus beau jardin jamais vu. Au centre du jardin, il y avait une fontaine, dont les tuyaux laissaient couler du vin, du lait, du miel et de l'eau", écrit l'explorateur vénitien.

"Il avait amené (dans le jardin) les plus belles jeunes filles du monde, qui jouaient de tous les instruments et chantaient comme des anges, et le Vieux (de la montagne) faisait croire à ses sujets que c'était le Paradis", peut-on lire dans le "Livre des Merveilles".

Selon la version de l'aventurier européen, "aucun homme n'entrait dans le jardin à l'exception de ceux qui devaient devenir des assassins".

Hasan-i Sabbah, selon Marco Polo, enfermait les combattants entraînés dans le verger pour y jouir des plaisirs.

Cependant, lorsque le chef avait une mission à confier à l'un d'entre eux, il le droguait et l'emmenait dehors. Lorsque l'élu se réveillait, il lui disait que s'il voulait retourner au "Paradis", inspiré par la prédication de Mahomet, il devait accomplir la tâche qui lui avait été confiée.

Et les élus se sont acquittés de cette tâche car "par leur volonté, aucun d'entre eux ne quitterait le Paradis où ils se trouvaient", conclut Polo.

Près de deux siècles de coups d'État de célébrités

L'ordre des Nizarides a réussi à survivre pendant 166 ans jusqu'à ce qu'un ennemi venu du nord les anéantisse : les Mongols.

"Les Mongols représentaient une menace énorme, bien plus grande que les croisés, car ils étaient plus sauvages et venaient d'un endroit plus proche de l'Occident. Les Nizarides ont donc tenté de conclure une sorte d'accord avec eux, mais ils ont échoué", explique Gutiérrez de Terán.

La formidable armée de Hulagu Khan, petit-fils du redoutable Gengis Khan, s'est abattue sur la forteresse jusque-là imprenable et l'a rasée. Selon certains récits, Hulagu Khan aurait cru que les assassins avaient liquidé l'un de ses oncles.

Mais avant que cela n'arrive, de nombreux chefs et nobles musulmans et chrétiens périrent aux mains de ses combattants.

Le sultan Saladin, l'une des figures les plus importantes de l'islam, qui a reconquis Jérusalem pour les musulmans au 12e siècle, était l'une des cibles des assassins, mais a réussi à sauver sa vie.

"Saladin a mené une série de campagnes pour expulser les croisés, mais il s'est rendu compte que pour y parvenir, il devait également éliminer certains États et royaumes musulmans, qui collaboraient souvent avec les croisés. Au cours de cette campagne, il a pris pour cible Masyaf, une forteresse nizaride (située dans l'actuelle Syrie)", raconte Gutiérrez de Terán.

Les Nizarides n'ont pas tardé à réagir et, en 1185, ils ont envoyé des assassins pour le tuer.

"Les assassins se sont infiltrés dans le camp de Saladin, habillés comme ses soldats (...) et ont essayé de le tuer dans sa tente, mais ils n'ont pas réussi parce qu'il portait une cotte de mailles et, sous son bonnet, une sorte de casque en acier", a ajouté le professeur de l'université autonome de Madrid.

Le roi Édouard Ier d'Angleterre, qui a participé à la 9e croisade, a lui aussi échappé de peu à la mort sous la lame de l'épée d'un de ces fedayins en 1272.

Ce type d'opération et le fait qu'au fil du temps, ils offraient leurs services tant aux musulmans qu'aux chrétiens en échange d'importantes sommes d'argent, ont fini par forger l'image des sicarios qui s'est perpétuée au fil des siècles.