Yahya Sinwar a disparu. Rien d'étonnant à cela, puisque des milliers de soldats israéliens, appuyés par des drones, des dispositifs d'écoute électronique et des informateurs humains, tentent tous de découvrir où il se trouve.
Sinwar, aux cheveux blancs comme neige et aux sourcils noirs comme le jais, est le chef de l'aile politique du Hamas à Gaza et l'un des hommes les plus recherchés par Israël.
Il est tenu pour responsable, avec d'autres, du raid du 7 octobre sur le sud d'Israël, qui a fait environ 1 200 morts et plus de 200 kidnappés.
"Yahya Sinwar est le commandant... et c'est un homme mort", a déclaré le porte-parole des forces de défense israéliennes (FDI), le contre-amiral Daniel Hagari, au début du mois d'octobre.
"Cette attaque abominable a été décidée par Yahya Sinwar", a déclaré le chef d'état-major des FDI, Herzi Halevi. "Par conséquent, lui et tous ses subordonnés sont des morts en sursis."
Cela inclut Mohammed Deif, l'insaisissable chef de l'aile militaire du Hamas, les Brigades Izzedine al-Qassam.
Hugh Lovatt, chargé de mission au Conseil européen des relations extérieures (ECFR), pense que Deif était le cerveau derrière la planification de l'attaque du 7 octobre parce qu'il s'agissait d'une opération militaire, mais Sinwar "aurait probablement fait partie du groupe qui l'a planifiée et influencée".
Israël pense que Sinwar, qui est en fait le commandant en second après le chef du Hamas Ismail Haniyeh, est coincé sous terre, se cachant dans des tunnels quelque part sous Gaza avec ses gardes du corps, ne communiquant avec personne de peur que son signal ne soit tracé et localisé.
Éducation et arrestations
Sinwar, 61 ans, plus connu sous le nom d'Abu Ibrahim, est né dans le camp de réfugiés de Khan Younis, à l'extrémité sud de la bande de Gaza. Ses parents étaient originaires d'Ashkelon mais sont devenus des réfugiés après ce que les Palestiniens appellent "al-Naqba" (la Catastrophe) - le déplacement massif des Palestiniens de leurs maisons ancestrales en Palestine lors de la guerre qui a suivi la création d'Israël en 1948.Il a fait ses études à l'école secondaire pour garçons de Khan Younis et a obtenu une licence en langue arabe à l'université islamique de Gaza.
À l'époque, Khan Younis était un "bastion" de soutien aux Frères musulmans, explique Ehud Yaari, membre de l'Institut de Washington pour la politique du Proche-Orient, qui a interviewé Sinwar en prison à quatre reprises.
Le groupe islamiste "était un mouvement massif pour les jeunes qui se rendaient dans les mosquées dans la pauvreté du camp de réfugiés", explique M. Yaari, et il allait plus tard revêtir une importance similaire pour le Hamas.
Sinwar a été arrêté pour la première fois par Israël en 1982, à l'âge de 19 ans, pour "activités islamiques", puis à nouveau en 1985. C'est à cette époque qu'il a gagné la confiance du fondateur du Hamas, le cheikh Ahmed Yassine, en fauteuil roulant.
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Deux ans après la fondation du Hamas en 1987, il a mis en place la redoutable organisation de sécurité interne du groupe, l'al-Majd. Il n'avait alors que 25 ans.
Al-Majd est devenu tristement célèbre pour avoir puni les personnes accusées de soi-disant délits de moralité - Michael raconte qu'il a ciblé des magasins qui stockaient des "vidéos sexuelles" - ainsi que pour avoir traqué et tué toute personne soupçonnée de collaborer avec Israël.
Yaari affirme qu'il a été responsable de nombreux "meurtres brutaux" de personnes soupçonnées de coopérer avec Israël. "Certains d'entre eux ont été tués de ses propres mains et il en était fier, il m'en parlait ainsi qu'à d'autres personnes.
Selon les autorités israéliennes, il a avoué plus tard avoir puni un informateur présumé en demandant au frère de l'homme de l'enterrer vivant, en terminant le travail à l'aide d'une cuillère au lieu d'une pelle.
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En 1988, Sinwar aurait planifié l'enlèvement et le meurtre de deux soldats israéliens. Il a été arrêté la même année, reconnu coupable par Israël du meurtre de 12 Palestiniens et condamné à quatre peines de prison à perpétuité.
Les années carcérales
Sinwar a passé une grande partie de sa vie d'adulte - plus de 22 ans - dans les prisons israéliennes, de 1988 à 2011. Le temps qu'il y a passé, en partie à l'isolement, semble l'avoir encore plus radicalisé."Il a réussi à imposer son autorité de manière impitoyable, en utilisant la force", explique M. Yaari. Il s'est positionné comme un leader parmi les prisonniers, négociant en leur nom avec les autorités pénitentiaires et imposant la discipline parmi les détenus.
Une évaluation de Sinwar par le gouvernement israélien au cours de son séjour en prison a décrit son caractère comme "cruel, autoritaire, influent et doté de capacités d'endurance inhabituelles, rusé et manipulateur, se contentant de peu .... Il garde des secrets même à l'intérieur de la prison parmi d'autres prisonniers... Il a la capacité d'entraîner les foules".
L'évaluation que Yaari a faite de Sinwar, au fil de leurs rencontres, est qu'il s'agit d'un psychopathe. "Dire de Sinwar qu'il est un psychopathe serait une erreur, dit-il, car on passerait alors à côté de ce personnage étrange et complexe.
Il est, selon Yaari, "extrêmement rusé, astucieux - un type qui sait activer et désactiver une sorte de charme personnel".
Lorsque Sinwar lui disait qu'Israël devait être détruit et insistait sur le fait qu'il n'y avait pas de place pour les Juifs en Palestine, "il plaisantait en disant : "Peut-être que nous ferons une exception pour toi"".
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"Il cherchait à améliorer son hébreu", explique Yaari. "Je pense qu'il voulait profiter de quelqu'un qui parlait mieux l'hébreu que les gardiens de la prison.
Sinwar a été libéré en 2011 dans le cadre d'un accord qui prévoyait la libération de 1 027 prisonniers arabes palestiniens et israéliens en échange d'un seul otage israélien, le soldat de Tsahal Gilad Shalit.
Ce dernier avait été retenu en captivité pendant cinq ans après avoir été kidnappé, entre autres, par le frère de Sinwar, haut commandant militaire du Hamas. Depuis, Sinwar a appelé à d'autres enlèvements de soldats israéliens.
À l'époque, Israël avait mis fin à son occupation de la bande de Gaza et le Hamas était au pouvoir, après avoir remporté les élections et éliminé ses rivaux, le Fatah de Yasser Arafat, en jetant un grand nombre de ses membres du haut des gratte-ciel.
Discipline sévère
Lorsque Sinwar est retourné à Gaza, il a été immédiatement accepté en tant que dirigeant, explique Michael. Cela s'explique en grande partie par son prestige en tant que membre fondateur du Hamas qui a sacrifié tant d'années de sa vie dans les prisons israéliennes.Mais aussi, "les gens le craignaient - c'est une personne qui a assassiné des gens avec ses mains", dit Michael. "Il était à la fois très brutal, agressif et charismatique.
"Ce n'est pas un orateur", précise Yaari. "Lorsqu'il s'adresse au public, on dirait quelqu'un de la mafia.
Yaari ajoute qu'immédiatement après sa sortie de prison, Sinwar a également forgé une alliance avec les Brigades Izzedine al-Qassam et le chef d'état-major Marwan Issa.
En 2013, il a été élu membre du bureau politique du Hamas dans la bande de Gaza, avant d'en devenir le chef en 2017.
Le frère cadet de Sinwar, Mohammed, a également joué un rôle actif au sein du Hamas. Il a affirmé avoir survécu à plusieurs tentatives d'assassinat israéliennes avant d'être déclaré mort par le Hamas en 2014. Des rapports médiatiques ont depuis fait surface affirmant qu'il pourrait être encore en vie, actif dans l'aile militaire du Hamas, caché dans des tunnels sous Gaza, et qu'il pourrait même avoir joué un rôle dans les attaques du 7 octobre.
La réputation d'impitoyabilité et de violence de Sinwar lui a valu le surnom de "boucher de Khan Younis".
"C'est un homme qui impose une discipline brutale", explique Yaari. "Les gens savaient au Hamas, et ils le savent toujours, que si vous désobéissez à Sinwar, vous risquez votre vie."
Il est réputé avoir été responsable de la détention, de la torture et du meurtre, en 2015, d'un commandant du Hamas nommé Mahmoud Ishtiwi, accusé de détournement de fonds et d'homosexualité.
En 2018, lors d'une conférence de presse internationale, il a manifesté son soutien à des milliers de Palestiniens qui ont franchi la barrière frontalière séparant la bande de Gaza d'Israël dans le cadre des protestations contre le transfert de l'ambassade des États-Unis de Tel-Aviv à Jérusalem.
Plus tard dans l'année, il a affirmé avoir survécu à une tentative d'assassinat par des Palestiniens fidèles à l'Autorité palestinienne (AP) rivale en Cisjordanie.
Cependant, il a également fait preuve de pragmatisme, en soutenant des cessez-le-feu temporaires avec Israël, des échanges de prisonniers et une réconciliation avec l'Autorité palestinienne. Il a même été critiqué par certains opposants comme étant trop modéré, explique Michael.
Proximité avec l' Iran
Nombreux sont ceux qui, au sein de l'establishment israélien de la défense et de la sécurité, estiment que la libération de Sinwar dans le cadre de l'échange de prisonniers a été une erreur fatale.Les Israéliens estiment qu'ils ont été bercés d'un faux sentiment de sécurité en croyant, à tort, qu'en offrant au Hamas des incitations économiques et davantage de permis de travail, le mouvement aurait perdu son appétit pour la guerre. Cela s'est avéré être une erreur de calcul désastreuse.
"Il se considère comme l'homme destiné à libérer la Palestine. Il ne cherche pas à améliorer la situation économique et les services sociaux à Gaza", explique M. Yaari. "Ce n'est pas lui."
En 2015, le département d'État américain a officiellement classé Sinwar dans la catégorie des "terroristes mondiaux spécialement désignés". En mai 2021, des frappes aériennes israéliennes ont visé son domicile et son bureau dans la bande de Gaza. En avril 2022, dans un discours télévisé, il a encouragé les gens à attaquer Israël par tous les moyens disponibles.
Les analystes l'ont identifié comme une figure clé reliant le bureau politique du Hamas à sa branche armée, les Brigades Izzedine al-Qassam, qui ont mené les attaques du 7 octobre dans le sud d'Israël.
Le 14 octobre, un porte-parole militaire israélien, le lieutenant-colonel Richard Hecht, a qualifié Sinwar de "visage du mal". Il a ajouté : "Cet homme et toute son équipe sont dans notre ligne de mire. Nous l'aurons".
Sinwar est également proche de l'Iran. Un partenariat entre un pays chiite et une organisation arabe sunnite n'est pas évident, mais tous deux partagent l'objectif de mettre fin à l'État d'Israël et de "libérer" Jérusalem de l'occupation israélienne.
Ils en sont venus à travailler main dans la main. L'Iran finance, entraîne et arme le Hamas, l'aidant à renforcer ses capacités militaires et à constituer un arsenal de milliers de roquettes qu'il utilise pour cibler les villes israéliennes.
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Selon M. Lovatt, l'assassinat de Sinwar constituerait davantage une "victoire en termes de relations publiques" pour Israël qu'un impact réel sur le mouvement.
Les organisations non étatiques ont tendance à fonctionner comme la tête d'une hydre : un commandant opérationnel ou une figure de proue est démis de ses fonctions et rapidement remplacé par un autre. Le successeur n'a parfois pas la même expérience ou la même crédibilité, mais l'organisation parvient tout de même à se régénérer sous une forme ou une autre.
"Il est clair qu'il s'agirait d'une perte", déclare M. Lovatt, "mais il serait remplacé et des structures sont en place pour cela. Ce n'est pas comme tuer Ben Laden. Il y a d'autres hauts responsables politiques et militaires au sein du Hamas".
La question la plus importante reste peut-être la suivante : qu'adviendra-t-il de Gaza lorsqu'Israël mettra fin à sa campagne militaire visant à éradiquer le Hamas, et qui en sera le responsable en dernier ressort ?
Qui sera finalement en charge de la région ? Pourront-ils l'empêcher de redevenir une base de lancement d'attaques contre Israël, déclenchant en retour le type de représailles et de destructions massives auxquelles nous assistons actuellement ?
Reportage complémentaire de Jon Kelly
