La condamnation à 20 ans de prison de Reckya Madougou, leader de l'opposition béninoise, s'inscrit dans le cadre des efforts visant à étouffer la démocratie, a déclaré son avocat à la BBC.

Mme Madougou a été reconnue coupable de financement du terrorisme par un tribunal spécial aux premières heures de la matinée de samedi.

Elle est la deuxième figure de l'opposition à être emprisonnée en l'espace d'une semaine.

Le Bénin, autrefois loué comme une démocratie multipartite, a pris un tournant plus autocratique sous la présidence de Patrice Talon, selon les groupes de défense des droits.

Il a été élu pour la première fois en 2016, en battant le candidat favori du président sortant. Mais plus tôt cette année, tous ses principaux challengers, y compris Madougou, ont été exclus de l'élection présidentielle, qu'il a remportée avec 86 % des voix.

Madougou a été arrêté dans les semaines qui ont précédé le vote d'avril.

L'ancienne ministre de la Justice a été accusée d'avoir tenté de déstabiliser le pays en fournissant des fonds à des personnes qui complotaient pour assassiner des hommes politiques de premier plan. Ses partisans ont affirmé que ces accusations étaient inventées de toutes pièces.

Elle a été déclarée coupable à l'issue d'un procès qui a duré moins d'une journée et au cours duquel aucune preuve n'a été présentée, selon son équipe juridique.

"C'est un jour sombre pour la démocratie dans le pays", a déclaré Renaud Agbodjo, l'avocat de Madougou, à la BBC après le verdict de samedi.

"[Sa] condamnation symbolise l'asphyxie de la démocratie au Bénin".

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Peu avant la lecture du verdict, Madougou a déclaré à la cour : "Je n'ai jamais été et je ne serai jamais une terroriste".

Elle a ajouté que si le verdict de culpabilité aidait les gens à réfléchir sur ce qui se passe dans le pays, alors "je n'aurais pas souffert en vain".

Mardi dernier, le même tribunal de la capitale, Porto-Novo, a condamné une autre figure de l'opposition, Joel Aivo, à dix ans de prison pour complot contre l'État.

D'autres rivaux politiques ont fui le pays et même un juge, qui avait fait partie du tribunal qui a condamné Madougou, s'est exilé en invoquant une pression intolérable du gouvernement.

Dans son rapport sur le Bénin de l'année dernière, le groupe de défense des droits Amnesty International a déclaré que "les droits à la liberté d'expression et de réunion pacifique [avaient] été indûment restreints", ajoutant que des personnes avaient été injustement poursuivies et que la police était accusée de faire un usage excessif de la force.