Dès 1842, le rôle que semble jouer le contact sexuel dans la causalité du cancer du col de l'utérus (CCU) a été décrit. Mais ce n'est qu'en 1981 que les progrès scientifiques ont permis d'identifier le papillomavirus humain (HPV) comme une cause nécessaire au développement du cancer du col de l'utérus.

Cette découverte a constitué une révolution dans la prévention du cancer du col de l'utérus. Elle a ouvert la possibilité de développer des vaccins contre le VPH et donc de prévenir l'infection par le VPH comme étape préliminaire au développement du cancer.

Elle a également conduit à la mise au point de techniques de détection du virus destinées à être utilisées dans les programmes de détection précoce du cancer du col de l'utérus.

Le CCU est le quatrième cancer le plus fréquent chez les femmes dans le monde et le deuxième chez les femmes âgées de 15 à 44 ans. En raison de sa forte prévalence, les premières études et les premiers programmes de vaccination contre le VPH ne ciblaient que les femmes.

Les hommes étaient considérés comme de simples transmetteurs du virus et l'objectif était de prévenir le cancer du col de l'utérus.

Le VPH provoque également des cancers chez les hommes

Les progrès des connaissances ont permis d'identifier le VPH comme la principale cause des lésions cancéreuses de la zone génitale (anus, pénis, vagin et vulve) chez l'homme et la femme.

Nous savons maintenant que le HPV provoque également des cancers de la cavité buccale, de la langue, du pharynx et du larynx (cancers de la tête et du cou). Ces cancers sont en augmentation dans les pays à revenu élevé, surtout chez les hommes.

En outre, le VPH est à l'origine de verrues génitales chez les deux sexes, qui, bien que bénignes, sont très gênantes et fréquentes.

Par conséquent, nous savons maintenant que toute personne sexuellement active peut être infectée par le VPH, quel que soit son sexe. Il suffit d'un rapport sexuel vaginal, anal ou oral avec une personne infectée.

Environ 80 % de la population sexuellement active sera infectée par une forme de VPH au cours de sa vie.

Dans la plupart des cas, notre système immunitaire est capable d'éliminer l'infection en un à deux ans. Cependant, environ 10 % des infections persistent et peuvent provoquer des modifications cellulaires qui conduisent au cancer.

Environ 600 000 femmes et 70 000 hommes ont eu un cancer lié au VPH en 2018.

Les vaccins préviennent le développement du cancer

Grâce à la recherche scientifique, nous disposons de trois vaccins qui sont extraordinairement efficaces et sûrs contre les différents types de VPH. Plus de 300 millions de doses ont été administrées dans le monde depuis 2006.

La surveillance active de leur sécurité en a fait l'un des vaccins les plus étudiés et les mieux étudiés.

Les trois vaccins actuellement autorisés sont indiqués pour les deux sexes à partir de l'âge de neuf ans, sans limite d'âge supérieure.

Cependant, il a été démontré qu'ils sont plus efficaces lorsqu'ils sont administrés avant le début des rapports sexuels, c'est-à-dire avant l'exposition au virus. Cela ne signifie pas que la vaccination n'est pas recommandée pour les personnes qui sont déjà sexuellement actives.

Évolution des programmes de vaccination

En Espagne, la vaccination est recommandée avec deux doses à l'âge de 12 ans, en sauvant toutes les filles jusqu'à l'âge de 18 ans qui n'étaient pas vaccinées à l'époque. La vaccination est également financée jusqu'à l'âge de 26 ans pour les personnes (quel que soit leur sexe) infectées par le VIH, les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et les personnes se prostituant.

Plus récemment, la vaccination à tout âge des femmes qui ont été traitées pour une lésion précancéreuse du col de l'utérus a été incluse.

Une meilleure connaissance de l'épidémiologie du HPV ainsi que des changements dans le comportement sexuel de la population ont conduit à l'adaptation des programmes de prévention initialement établis.

L'apparition de plus en plus précoce de l'activité sexuelle a favorisé l'avancement de l'âge recommandé pour la vaccination de 14 à 12 ans.

Il a également été démontré que la réduction de 3 à 2 doses (administrées avant l'âge de 15 ans) n'entraînait pas de perte d'efficacité dans la protection contre le VPH.

De nombreuses études évaluent actuellement l'efficacité du vaccin après avoir réduit le calendrier de vaccination à une seule dose.

Au Royaume-Uni, sur la base des preuves disponibles à ce jour, une recommandation préliminaire vient d'être émise pour modifier le calendrier de vaccination en une seule dose, indépendamment du sexe.

Moins de doses pour plus de population

Si l'efficacité d'une dose unique est démontrée, cela pourrait être une partie de la solution aux problèmes de production et à l'inégalité de l'offre de ces vaccins entre pays à revenus différents.

Elle permettrait d'atteindre une meilleure couverture vaccinale au niveau mondial. Actuellement, alors que 28 pays européens ont déjà inclus les hommes dans leurs programmes de vaccination (ou prévoient de le faire), on estime que seulement 15 % des femmes dans le monde sont vaccinées contre le VPH.

La vaccination sans distinction de sexe favorise l'équité en protégeant contre le cancer du VPH chez les hommes et les femmes.

En outre, il n'existe pas de programmes de détection précoce chez les hommes comme il en existe chez les femmes pour le cancer du col de l'utérus.

En vaccinant tout le monde, la circulation du virus serait considérablement réduite (les garçons sont les plus grands transmetteurs dans le monde), et l'élimination des maladies liées au VPH pourrait être atteinte.

Dans certains pays, dont l'Espagne, le rapport coût-efficacité de la mise en œuvre d'un programme de vaccination sans distinction de sexe pourrait être favorable si une seule dose par personne devait être administrée.

*Cintia Muñoz Quiles, docteur en biologie, chercheuse dans le domaine de la recherche sur les vaccins, Fisabio, Espagne.

*Cet article a été publié dans The Conversation et reproduit ici sous la licence Creative Commons.. Cliquez ici pour lire la version originale.