Les scientifiques ne parviennent pas à déterminer l'année exacte où un astéroïde est tombé du ciel pour anéantir les dinosaures, mais ils sont désormais certains que l'énorme roche spatiale a frappé la Terre au printemps de l'hémisphère nord.

Et ils pensent que la synchronisation saisonnière a pu être un facteur critique qui a influencé les groupes d'animaux qui ont réussi à survivre à la calamité.

Il est clair que cela n'a fait aucune différence pour les dinosaures, mais cela aurait pu être le cas pour certains mammifères, oiseaux et plantes. Cela aurait pu faire toute la différence.

C'était peut-être particulièrement le cas pour les espèces vivant dans l'hémisphère sud, où l'automne ou le début de l'hiver auraient été observés au moment de l'impact.

"Dans l'hémisphère sud, de nombreux organismes auraient été en hibernation ou se seraient abrités. Cela aurait pu les aider", explique Melanie During, de l'université d'Uppsala, en Suède."Au printemps, on s'attend à ce que les animaux s'occupent de leur progéniture, qui est très fragile, ou peut-être sont-ils encore en train de s'occuper des œufs, en attendant qu'ils éclosent, ou de chercher de la nourriture. Cela les met dans une position vulnérable".

Mme During vient de publier son analyse des poissons-spatules et esturgeons fossiles d'un site appelé Tanis dans le Dakota du Nord, aux États-Unis. Ces recherches suggèrent très fortement que les poissons sont morts au printemps.

Si vous n'avez pas encore entendu parler de Tanis, vous allez en entendre parler - beaucoup - au cours des prochaines années.

Il s'agit d'un site qui enregistre avec une précision extraordinaire non seulement le jour où, il y a 66 millions d'années, un astéroïde de 12 km de large s'est écrasé sur notre planète, mais aussi les minutes et les heures qui ont suivi cet impact catastrophique.

La roche spatiale géante a en fait frappé la Terre dans ce qui est aujourd'hui le golfe du Mexique, à quelque 3 000 km de Tanis, mais l'énergie communiquée lors de l'événement était telle que ses ravages ont été ressentis loin à la ronde.

Le site fossilifère du Dakota du Nord renferme les restes de poissons projetés sur la terre ferme et enfouis dans les sédiments par des vagues d'eau déclenchées par des secousses terrestres inimaginables.

Les poissons ont des particules coincées dans leurs branchies. Il s'agit de sphérules de roche en fusion qui ont été projetées par l'impact et qui se sont ensuite répandues sur la planète.

"Ce gisement ressemble littéralement à un accident de voiture figé sur place ; il ressemble à la chose la plus violente que j'ai jamais vue conservée dans des conditions immaculées", a déclaré Mme During.

Avec ses collègues, elle a examiné la composition atomique des arêtes de poisson et les a soumises à une analyse aux rayons X.

Ces recherches ont révélé non seulement où en était le poisson-spatule dans son cycle de croissance annuel, mais aussi où il en était en termes de consommation saisonnière de nourriture (ce que vous mangez se reflète dans la chimie de vos os).

"Il y a donc deux courbes indépendantes basées sur des principes indépendants, mais elles convergent toutes deux vers le printemps, ce qui signifie que nous avons pu dire avec certitude que les météorites sont tombées au printemps", a expliqué son collègue Dennis Voeten, également d'Uppsala.

L'étude de l'équipe a été publiée mercredi dans la revue Nature.

Elle fait écho aux travaux d'un autre groupe qui a publié ses conclusions dans la revue Scientific Reports en décembre. Cela nous donne une bonne assurance que le printemps a vraiment été la saison de l'impact.

Le professeur Phil Manning, de l'université de Manchester (Royaume-Uni), faisait partie de l'équipe chargée du rapport de décembre.

Il a déclaré que le climat mondial se refroidissait au moment de l'impact et que les écosystèmes auraient donc ressenti la pression du changement de toute façon.

"C'est juste que lorsque vous mettez un bâton dans les roues sous la forme d'un astéroïde percutant la Terre à 60 000 mph, cela tend à faire pencher la balance et c'est certainement la goutte d'eau qui a fait déborder le vase des dinosaures", a-t-il déclaré à BBC News.

"Mais, oui, c'était à un moment sensible pour l'hémisphère nord. Le printemps est le moment où tout revient littéralement à la vie, et ce n'est pas le moment de jeter l'ancre sur tout."