Depuis la station spatiale soviétique MIR, le cosmonaute Sergei Krikalev avait une vue privilégiée de la planète Terre, si idyllique qu'il ne voyait pas l'incendie politique dans lequel brûlait son pays.
Le 18 mai 1991, Krikalev part à bord du vaisseau Soyouz pour une mission de cinq mois sur la station MIR en orbite autour de la Terre.
Il a été rejoint par son collègue soviétique Anatoly Artsebarsky et la Britannique Helen Sharman.
Le lancement a eu lieu depuis le légendaire cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, le même site depuis lequel l'Union soviétique avait pris la tête de la course à l'espace contre les États-Unis, avec des étapes importantes comme la mise en orbite du premier satellite, Spoutnik, le voyage du chien Laika et l'arrivée du premier être humain dans l'espace : Youri Gagarine, en 1961.
A cette époque, la station MIR était un symbole de la puissance soviétique dans l'exploration spatiale.
La mission de Krikalev était plutôt routinière, avec quelques réparations et mises à niveau de la station.
Mais alors que tout se passait bien dans l'espace, au sol, l'Union soviétique commençait rapidement à se fissurer.
En quelques mois, la gigantesque et puissante Union soviétique s'est désintégrée alors que Krikalev était dans l'espace.
En conséquence, ce qui était à l'origine une mission simple a laissé Krikalev littéralement dans les limbes pendant des mois, flottant dans l'espace pendant plus de deux fois plus longtemps que prévu et soumettant son corps et son esprit à des effets inconnus.
Telle est l'odyssée de Sergei Krikalev, le cosmonaute qui, après avoir passé plus de 10 mois en orbite autour de la Terre, a atterri dans un pays qui n'existait plus.
Abandonné dans l'espace, son séjour lui a valu d'entrer dans l'histoire comme "le dernier citoyen soviétique".
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Sergei Krikalev est né en 1958 à Leningrad, ce qui correspond aujourd'hui à Saint-Pétersbourg.Il a obtenu un diplôme d'ingénieur en mécanique de l'Institut mécanique de Leningrad en 1981, puis, après quatre ans de formation, est devenu cosmonaute.
En 1988, il a effectué son premier voyage vers la station MIR, qui était en orbite autour de la Terre à une altitude de 400 km au-dessus de la surface de la Terre.
Aujourd'hui, Krikalev est le directeur des missions habitées de Roscosmos, l'agence spatiale russe.
Mai 1991 était son deuxième voyage à la station.
"Krikalev a gagné une place spéciale dans la culture populaire parce qu'il a été l'un des premiers cosmonautes à utiliser la radio de la station pour communiquer depuis l'espace avec des radioamateurs sur Terre", explique à BBC Mundo Cathleen Lewis, historienne spécialisée dans les programmes spatiaux soviétiques et russes au Smithsonian National Air and Space Museum de Washington D.C.
Lewis fait référence au fait que lors de longs séjours au MIR, Krikalev prenait la radio et parlait à des personnes ordinaires qui trouvaient sa fréquence depuis la Terre.
"De cette façon, il a établi des relations informelles avec des personnes du monde entier", dit Lewis.
Krikalev n'était jamais seul sur la station MIR, mais il était le plus populaire.
"Il n'était pas le seul sur la station, mais il était celui qui parlait à la radio tout le temps", dit Lewis.
L'historien estime que c'est la raison pour laquelle, bien qu'au moment de la dissolution de l'Union soviétique, aux côtés de Krikalev au MIR se trouvait le cosmonaute Alexandre Volkov, c'est de Krikalev que l'on se souvient le plus comme du "dernier citoyen soviétique".
"Il n'était pas le seul sur la station, mais c'est lui qui est devenu un personnage public", dit Lewis.
L'union se défait
Entre 1990 et 1991, toutes les républiques qui composaient l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) ont déclaré leur indépendance.À cette époque, le président était Mikhaïl Gorbatchev, qui, avec sa célèbre "Perestroïka", a tenté de moderniser le pays, de le rapprocher du capitalisme, de décentraliser le pouvoir économique de nombreuses entreprises et de permettre la création d'entreprises privées.
Ce processus a suscité beaucoup de résistance au sein du parti communiste.
Entre le 19 et le 21 août 1991, un groupe de partisans de la ligne dure au sein du parti communiste a tenté un coup d'État contre Gorbatchev, qui, bien qu'il ait échoué, a laissé l'Union mortellement blessée.
"Tout va bien"
Alors que Gorbatchev perdait le contrôle du pays, Krikalev flottait toujours dans l'espace.Face à la crise politique et économique que traverse une URSS de plus en plus fragmentée, il est demandé à Krikalev de rester dans l'espace jusqu'à nouvel ordre.
"Pour nous, c'était inattendu, nous ne comprenions pas ce qui se passait", se souvient Krikalev lui-même dans le documentaire de la BBC de 1993 "The Last Soviet Citizen".
"Avec le peu d'informations qui nous ont été données, nous avons essayé d'avoir une vue d'ensemble.
Comme l'explique Lewis, Krikalev a découvert ce qui se passait à l'Ouest, car à l'époque, en Union soviétique, le récit selon lequel "tout allait bien" prévalait.
"Jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus", dit l'historien.
L'épouse de Krikalev, Elena Terekhina, qui travaillait comme opératrice radio pour le programme spatial soviétique, a également communiqué avec lui, mais sans lui donner plus de détails sur ce qui se passait au sol.
"J'essayais de ne pas lui parler de choses désagréables, et je pense qu'il essayait de faire de même", se souvient Terekhina dans le documentaire de la BBC.
"Il me disait toujours que tout allait bien, il était donc très difficile de savoir ce qu'il ressentait vraiment dans son cœur.
Faire son devoir
Krikalev a accepté la mission pour prolonger son séjour dans l'espace, mais a admis que ce n'était pas facile."Est-ce que je serai assez fort, est-ce que je pourrai me réadapter à un séjour plus long... J'avais des doutes", se souvient le cosmonaute.
En fait, Krikalev et Volkov auraient pu revenir à tout moment, mais cela aurait signifié l'abandon de la station.
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Dans le même temps, le gouvernement russe promettait au Kazakhstan qu'un cosmonaute kazakh serait envoyé pour remplacer Krikalev, afin d'apaiser les tensions entre les deux nations.
Cependant, le Kazakhstan n'avait pas de cosmonaute ayant le niveau d'expérience de Krikalev, et il fallait donc du temps pour le former.
Entre-temps, Krikalev était toujours dans l'espace, exposé à des effets physiques et mentaux qui ne sont toujours pas entièrement compris aujourd'hui.
Selon la NASA, les séjours dans l'espace peuvent être associés à des risques liés aux radiations, qui peuvent entraîner des cancers ou des maladies dégénératives.
L'absence de gravité peut entraîner une perte de masse musculaire et osseuse, et le système immunitaire peut être perturbé.
Et l'isolement peut déclencher des problèmes psychologiques, tels que des changements de comportement ou une perte d'humeur.
Krikaev, cependant, a toujours su qu'il était de son devoir de rester à bord.
Aucun remplacement
En octobre, trois nouveaux cosmonautes sont arrivés à la station, mais aucun n'a été formé pour prendre la relève de Krikalev.Selon Lewis, les personnes les plus préoccupées par Krikalev étaient des personnes extérieures à l'Union soviétique, "imaginant un homme abandonné dans l'espace".
Pour le gouvernement russe, cependant, c'est simplement qu'"il avait d'autres priorités, d'autres préoccupations".
En outre, le 25 octobre 1991, le Kazakhstan a déclaré sa souveraineté, ce qui signifie que le cosmodrome d'où devait partir le relais Krikalev n'était plus sous contrôle russe.
Le 25 décembre 1991, l'Union soviétique s'effondre complètement.
Ce jour-là, Gorbatchev annonce sa démission pour des raisons de santé, mettant fin à l'empire malmené.
L'Union soviétique est fragmentée en 15 nations et le pays qui a envoyé Krikalev dans l'espace n'existe plus.
Sa ville natale, Leningrad, est rebaptisée Saint-Pétersbourg.
Le retour
À la station, Krikalev passe son temps à contempler la Terre, à écouter la musique jouée par ses compagnons et, bien sûr, à parler à la radio.Exactement trois mois plus tard, le 25 mars 1992, Krikalev et Volkov retournent sur Terre.
Au total, Krikalev a passé 312 jours dans l'espace et a fait 5 000 fois le tour de la Terre.
"C'était très agréable de revenir, malgré la gravité que nous avons dû supporter, nous avons été soulagés d'un fardeau psychologique", a déclaré le cosmonaute.
"Je ne dirais pas que c'était un moment d'euphorie, mais c'était très bien".
Et malgré l'odyssée à laquelle il avait survécu, Krikalev était prêt pour la prochaine aventure.
En 2000, il a fait partie du premier équipage à se rendre à la station spatiale internationale (ISS), symbole de la nouvelle ère spatiale, laissant derrière lui les vieilles querelles et ouvrant la voie à un modèle de collaboration entre plusieurs pays pour mieux percer les mystères de l'univers.
