Evelyn Joshua est devenue la chef de l'une des églises évangéliques les plus influentes d'Afrique, mais cette femme de 52 ans doit relever le défi de maintenir l'héritage de son défunt mari.

La mort inattendue de TB Joshua en juin à l'âge de 57 ans a déclenché une bataille de succession qui a mis des mois à se résoudre.

Mais les portes géantes de sa Synagogue Church of All Nations (SCOAN), dans la plus grande ville du Nigeria, se sont ouvertes pour accueillir les fidèles pour la première fois en cinq mois.

Célèbre pour ses prophéties et ses enseignements, il attirait à Lagos des dizaines de milliers de personnes venues du monde entier, dont des hommes politiques de premier plan d'Afrique et d'Amérique latine.

La succession est rarement discutée dans les églises pentecôtistes nigérianes et passe souvent sans contestation au conjoint du fondateur décédé.

Mais à SCOAN, Mme Joshua, qui est un pasteur ordonné, a dû faire face à une concurrence car elle n'était pas membre du conseil d'administration de l'église.

Ses adversaires y ont vu une indication que son mari ne la considérait pas comme son successeur.

Le prophète et ses "sages"

Contrairement à d'autres épouses de méga-pasteurs nigérians, elle est restée en retrait pendant les trois décennies de leur mariage.

TB Joshua, connu par les membres du SCOAN sous le nom de "prophète", travaillait avec un groupe de proches disciples qu'il appelait les "sages" - dont l'un était, pensait-on, en train de se préparer à lui succéder.

Mais après la mort de ce dernier, les fidèles de Mme Joshua ont obtenu une décision de justice faisant d'elle un membre du conseil d'administration, ce qui lui a facilité la tâche pour prendre le contrôle.

L'église a depuis annoncé que Mme Joshua était la nouvelle dirigeante "sous la direction de Dieu", ce qui a mis en colère certaines factions de l'église mécontentes du manque de transparence.

En particulier, le groupe connu sous le nom de Global Congress of SCOAN Members (GCSM), prétendument soutenu par certains membres de haut rang, a remis en question ce choix.

Mais elle n'a laissé personne dans le doute quant à la personne en charge, en dirigeant le premier service SCOAN le 7 novembre depuis la mort de son mari.

Elle n'a pas perdu de temps pour asseoir son autorité sur l'église, profitant des derniers mois pour faire le ménage.

Des vidéos ont montré des membres, pour la plupart étrangers, qui vivaient dans le vaste complexe depuis des années, quittant les lieux sous les huées.

Un membre a décrit par euphémisme cette opération comme un "audit".

Les personnes expulsées des locaux étaient censées être opposées à la direction de Mme Joshua.

"Après la disparition du prophète, certains de ses disciples n'ont pas abordé Evelyn avec respect et maturité", explique à la BBC Patrick Iwelunmor, ancien assistant médiatique des Joshuas.

Il y a également eu des allégations de fraude et l'agence anti-corruption du Nigeria, l'EFCC, confirme à la BBC qu'elle enquête sur un cas de vol à l'église.

Des membres éminents du cercle restreint de TB Joshua sont accusés de s'être enfuits avec des sacs d'argent liquide après sa mort.

Il n'est pas clair si c'est ce qui fait l'objet de l'enquête, bien que le journal nigérian The Punch rapporte que c'est la raison pour laquelle certains membres de l'église se sont cachés.

Proposition après le premier rendez-vous

Pourtant, le plus grand obstacle pour Mme Joshua sera de prouver ses références spirituelles aux milliers d'adeptes qui ont adoré son mari.

Ils sont venus pour son charisme et sa sagesse et n'en attendent pas moins de la nouvelle dirigeante.

Gbenga Osinaike, rédacteur en chef du Church Times Nigeria, admet que sa nomination est une surprise.

"Elle prêchait de temps en temps, mais TB Joshua ne s'en remettait jamais à elle", dit-il à la BBC.

Mais pour quelqu'une qui a été largement négligée par beaucoup, "y compris son mari", Mme Joshua a montré une "force intérieure et la capacité de gérer la synagogue", admet-il.

Elle refuse d'hériter du titre de "surveillant général" de son mari, affirmant qu'il est toujours aux commandes et qu'elle ne fait que "commencer le voyage là où notre père a laissé le témoin".

Et TB Joshua est toujours très présent dans l'église, ses affiches ornent tous les coins du bâtiment et ses anciens sermons sont rediffusés sur ses plateformes médiatiques.

Mme Joshua semble également avoir hérité de son style de prédication, se lançant par intermittence dans des chants d'adoration - sa cadence reflétant également celle de son défunt mari lors de son service inaugural en solo.

Le couple s'est rencontré pour la première fois en 1990, lorsqu'il l'a impressionnée en racontant l'histoire de sa vie et en écrivant son nom sur une feuille de papier sans qu'elle ne dise un mot.

Ils passent 45 minutes ensemble lors de cette première rencontre, à l'issue de laquelle il lui demande sa main.

'Les talents de la réconciliation'

Jumelle et première de sept enfants, elle a grandi à Okala Okpuno, dans l'État du Delta, au sud-est du pays. Bien qu'elle n'ait pas commencé comme pasteur, elle a été formée puis ordonnée sous la direction de son mari.

En 2009, elle s'est décrite comme une personne ayant des talents particuliers dans le ministère de la réconciliation - "les relations parents-enfants, le mariage et les choses de ce genre".

Les méga-pasteurs nigérians disent souvent qu'ils ont reçu un appel biblique - comme les prophètes Samuel et Paul - pour servir Dieu.

Selon TB Joshua, le sien est venu au cours d'une transe de trois jours, lorsqu'il a entendu une voix disant : "je suis ton Dieu. Je te donne une commission divine pour aller accomplir l'œuvre du Père céleste".

Mme Joshua n'a pas dit si elle avait reçu un tel appel, mais pour certains, son association avec son mari est suffisante.

"TB Joshua était un prophète de naissance, mais sa femme est devenue un prophète par inclination. Le mari et la femme n'ont fait qu'un, et c'est donc par cette union qu'il a étendu l'onction à sa femme", explique M. Iwelunmo.

Bien que certaines veuves de dirigeants d'églises nigérians, comme Janet Onaolapo de l'Abundant Life Gospel Mission et Margaret Idahosa de la Church of God Mission International, aient réussi leurs ministères, ce sont des exceptions.

La plupart des églises pentecôtistes nigérianes sont construites autour du charisme de leurs fondateurs et ont tendance à décliner à leur mort.

M. Osinaike suggère que cela pourrait être le destin du SCOAN.

"Quand il s'agit de questions d'église, les gens cherchent des solutions, ils cherchent des prophéties, ils cherchent qui a vu une vision pour eux", dit-il.

"Le rythme [du SCOAN] va certainement baisser."