À l'ombre du monument à la paix de Tombouctou, de couleur ivoire, des musiciens de tout le Mali sont montés sur scène alors que le soleil se couchait sur les maisons de sable de la ville historique située à la lisière du désert du Sahara.

Les chefs des communautés locales et les représentants du gouvernement militaire ont ouvert le festival traditionnel de la ville avec la pompe et la cérémonie habituelles. Mais cette année, les choses étaient différentes.

Depuis la fin du mois d'août, Tombouctou est soumise à un blocus par le groupe Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), affilié à Al-Qaïda.

Les villages situés juste à l'extérieur de la ville sont devenus un champ de bataille entre l'armée malienne et les combattants djihadistes.

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Les habitants de Tombouctou ont enduré des mois d'accès sporadique aux approvisionnements qui devraient normalement provenir de l'Algérie et de la Mauritanie voisines, et les prix des denrées alimentaires et de l'essence ont grimpé en flèche.

Dans des conditions de sécurité aussi instables, dans une région en état de siège, pourquoi organiser le festival cette année ?

"Il est plus que jamais nécessaire, car il contribue à remonter le moral des gens et apporte un soutien important à l'économie locale", déclare Salaha Maiga, directrice du festival et membre du Conseil national de transition, le parlement intérimaire du Mali nommé après la prise de pouvoir par l'armée en 2021.

Le festival Vivre ensemble est devenu un événement majeur depuis qu'il a été organisé pour la première fois il y a huit ans avec le soutien de la mission de l'ONU au Mali, la Minusma.

Des dizaines de commerçants et d'artisans locaux présentent leurs marchandises sur des rangées de stands colorés, vendant de tout, des ornements traditionnels à la nourriture.

Cette année, selon M. Maiga, la foire a apporté un répit bien nécessaire aux entreprises locales qui ont connu des difficultés en raison du blocus.

Mais l'objectif principal du festival a toujours été de favoriser le dialogue. Il rassemble des membres de différentes communautés pour des débats sur une série de sujets - cette fois-ci, l'accent a été mis sur l'entreprenariat féminin.

Des spectacles musicaux ont été organisés le soir, après que la chaleur accablante de la journée se soit calmée, avec des chanteurs et des groupes venus de tout le Mali et même des pays voisins.

Bien que Tombouctou ait été - et soit toujours - sous couvre-feu, les autorités ont déclaré qu'elles ne l'appliqueraient pas pendant toute la durée de l'événement.

"Cette année, l'affluence est encore plus importante que par le passé", ajoute M. Maiga, "car depuis septembre, la vie normale a été interrompue".

La normalité est une chose que la junte militaire malienne veut désespérément projeter, pour rassurer une population appauvrie par des mois de blocus et inquiète du nombre croissant d'attaques contre les civils.

Plus de 136 000 personnes, dont près de 74 000 enfants, vivent dans la ville, selon les données de l'organisation caritative Save The Children.

L'ONU estime qu'au moins 33 000 personnes ont été déplacées autour de Tombouctou depuis le début de la crise, mais le rythme des fuites s'est ralenti après que 49 civils ont été tués lors de l'attaque d'un bateau alors qu'ils tentaient de quitter la ville.

Plus récemment, le 24 novembre, une attaque dans la ville voisine de Niafunké a fait des dizaines de victimes.

"Nous avons reçu 29 blessés, nous avons donc dû déployer un plan d'urgence pour les victimes", explique Aissami Abdou, coordinateur régional des opérations pour l'organisation caritative Médecins sans frontières (MSF).

L'organisation s'inquiète du fait que la poursuite du blocus l'empêche de venir en aide aux personnes dans le besoin.

"Nous avons dû réduire nos déplacements, nous avons dû réduire l'exposition de l'équipe", ajoute M. Abdou.

"La deuxième préoccupation concerne l'accès de la population aux structures de santé. En raison des années de conflit, l'accès aux soins de santé était déjà un problème, et il est devenu encore plus difficile aujourd'hui."

En 2012, la région est devenue un point chaud dans la bataille entre les forces touaregs séparatistes qui voulaient créer l'État indépendant de l'Azawad, les groupes djihadistes affiliés à Al-Qaïda et à l'État islamique, et les forces gouvernementales maliennes.

Une alliance de séparatistes touaregs et de djihadistes s'est emparée de la ville et de tout le nord du Mali, avant d'en être chassée par les troupes d'une alliance dirigée par la France.

La mission de maintien de la paix de l'ONU a ensuite été mise en place et un certain degré de sécurité a été rétabli, bien que les milices djihadistes aient continué à opérer dans les régions les plus reculées du pays.

Aujourd'hui, les troupes françaises et les Nations unies se sont retirées sur ordre de la junte militaire.

Le retrait de l'ONU s'est officiellement achevé la semaine dernière, mais dès qu'elle a remis ses bases militaires de Tombouctou à l'armée, les groupes rebelles et djihadistes ont repris le combat, rivalisant pour reprendre le contrôle du nord du pays.

"Le gouvernement est sous pression. Il a fait un pari énorme en forçant les forces de l'ONU à quitter le pays, en prétendant qu'elles seraient capables de maintenir la sécurité", déclare Ulf Laessing, de la Fondation Konrad Adenauer, un groupe de réflexion allemand.

La junte a fait appel au groupe Wagner pour l'aider à lutter contre l'insurrection, mais les mercenaires russes ont été accusés d'atrocités et de pillages.

"Beaucoup de gens qui vivent dans les zones où Wagner est actif les craignent", déclare M. Laessing. "Des chefs de village ont même demandé aux autorités de ne pas autoriser Wagner à effectuer des patrouilles seul.

"Si des civils sont tués ou si leurs biens sont pillés par les mercenaires de Wagner, il y a de fortes chances que ces personnes rejoignent les djihadistes ou deviennent au moins hostiles au gouvernement.

Pour que le festival de Tombouctou ait lieu cette année comme prévu, un avion militaire a acheminé tout le matériel logistique nécessaire et a mis en place un important cordon de sécurité autour et à l'intérieur de la ville.

"Tombouctou est un symbole", explique M. Laessing. "Ce festival leur donne une sorte de légitimité, un sentiment de normalité, que tout est sous contrôle, que le gouvernement n'a pas besoin de l'ONU et qu'il est en mesure d'assurer le bien-être des citoyens.

Grâce à la médiation des chefs de communautés locales, les djihadistes ont accepté d'alléger le blocus de Tombouctou et de laisser entrer les camions de nourriture. Pendant quelques semaines, l'optimisme est revenu dans la ville et les vols en provenance de Bamako, la capitale, ont repris.

Mais le premier jour du festival, le groupe a publié un communiqué accusant l'armée d'exploiter la levée du blocus et les mercenaires de Wagner de commettre des atrocités.

Le siège a été rétabli.

Ce jour-là, j'ai envoyé un nouveau message à M. Maiga pour lui demander s'il avait toujours l'intention de poursuivre le festival comme prévu. Sa réponse fut brève : "Oui".

"Notre objectif principal est de lutter pour l'unité", m'a-t-il dit dans un message vocal. "Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour faciliter le dialogue et les échanges, et nous continuons à le faire quelles que soient les circonstances, quels que soient les défis.

"Nous montrons notre résilience en tant que communauté stable et fière.