L'opération Seal Bay de 1983 a permis de démanteler un réseau international de trafic de drogue après la découverte d'une cachette secrète des trafiquants.

Les meneurs étaient Robin Boswell et un acteur danois, Soeren Berg-Arnbak. Le Danois était en fuite depuis onze ans.

Connu pour être un maître du déguisement, Berg-Arnbak était l'un des trafiquants de drogue les plus recherchés d'Europe. Son arrestation est survenue après que des agriculteurs et des pêcheurs ont signalé une activité inhabituelle dans la baie.

En 1983, cet homme de 35 ans menait une vie de millionnaire sur un yacht de luxe et possédait des manoirs en Italie et en Suisse. Mais il a fini par s'installer dans la ville de Newport, au Pays de Galles, pour échapper à la police.

Quarante ans plus tard, Don Evans, l'un des officiers de police qui a mené l'opération, explique à la BBC que la défaite du gang est due au fait que les habitants sont "snobs".

"Ils ont totalement sous-estimé la population locale et son sens de l'observation, explique-t-il. En tout, nous avons reçu 540 déclarations de personnes vivant dans la région."

Sue Warner et ses parents, qui vivaient dans une ferme surplombant la côte, près de Newport, ont informé la police d'une activité suspecte près de la baie, car le gang a d'abord attiré l'attention en dépensant de grosses sommes d'argent dans un pub local.

"Il y avait deux gars qui dépensaient beaucoup d'argent, dit-elle. Ils payaient leurs boissons avec des billets de 50 livres sterling (environ 37 000 francs CFA). Beaucoup d'argent et de grosses voitures de luxe - les gens ont commencé à rassembler les pièces du puzzle."

"Un soir, mon père a décidé de camper au sommet de la falaise avec les voisins. Ils ont trouvé deux hommes qui dormaient près de l'endroit où le gang prévoyait de stocker la drogue, et les choses ont commencé à se gâter."

Les pêcheurs de homards de la ville ont également remarqué de l'activité dans la baie et ont informé l'équipe de sauvetage côtier de Newport, craignant que les personnes sur la plage ne soient des braconniers.

Les membres du gang de trafiquants ont déclaré à l'équipage du bateau de sauvetage qu'ils s'entraînaient en vue d'une expédition au Groenland, pour filmer des baleines et des phoques. Mais l'équipage ne les a pas crus et est retourné parler à la police.

La police a fouillé la baie avec l'aide d'un agriculteur local, qui a ramassé une pierre et l'a jetée dans une grotte. Elle a heurté le sol et a fait un bruit creux.

Les policiers ont débarrassé le sol des cailloux et des pierres et ont découvert une trappe menant à un abri souterrain.

Don Evans dit qu'il n'arrivait pas à croire ce qu'ils avaient trouvé.

"Il a manifestement fallu beaucoup de temps pour le construire. Il était en bois et entièrement recouvert de résine de fibre de verre, explique-t-il. Cela a dû prendre beaucoup de temps pour le déterrer et le construire, et ils ont dû apporter tous les matériaux par bateau."

Dix-sept faux noms et fausses adresses

La police a découvert du matériel d'une valeur de plus de 80 000 livres sterling (environ 60,7 millions de francs CFA), notamment des moteurs de hors-bord, de grands bateaux gonflables et du matériel de construction.

Au début, les policiers ont soupçonné que la planque pouvait être liée à l'IRA (Armée républicaine irlandaise) et au trafic d'armes, mais quelques mois plus tôt, un gros ballot de résine de cannabis avait été découvert sur la plage de Newport.

L'équipe opérationnelle de Seal Bay a commencé à soupçonner la relation du refuge avec Robin Boswell, qui était recherché pour trafic. La police a arrêté Boswell après qu'un homme correspondant à sa description a été vu par deux garçons et leur mère.

"Robin Boswell nous a donné 17 faux noms et fausses adresses lorsqu'il a été arrêté", a déclaré l'inspecteur Evans, aujourd'hui à la retraite. "Après l'arrestation de Boswell, il était clair qu'il n'allait rien nous dire. Mais il portait des chaussures de randonnée avec des taches de résine de fibre de verre. Nous avons pensé que c'était ce qu'il nous fallait pour le relier au bunker de la grotte."

Le fugitif Berg-Arnbak a également été arrêté le lendemain, après avoir été repéré par des policiers en patrouille près de Fishguard. À la vue des policiers, il a laissé tomber son sac à dos et s'est enfui à travers champs. Il a ensuite sauté une haie et une clôture en fil de fer barbelé, sans se rendre compte qu'il y avait de l'autre côté une chute de 21 mètres dans une carrière.

Il n'a survécu qu'en s'accrochant à une racine d'arbre en surplomb pour amortir la chute et s'est retrouvé piégé au fond de l'ancienne carrière. C'est ainsi qu'il a mis fin à une cavale de onze ans.

La police a saisi son sac à dos, qui contenait une radio de forte puissance utilisée dans le cadre de l'opération de contrebande de drogue. Les policiers ont installé la radio au sommet d'une falaise, cette nuit-là. Après des heures d'attente, ils ont enfin entendu une communication.

L'équipement radio s'est mis en marche. Et quelqu'un a dit, selon les souvenirs d'Evans : "Maman, maman. Je veux entrer pour enlever la saleté de mes mains."

"Cette communication a suffi. Nous savions qu'il y avait un navire dans la baie, qui voulait entrer pour se débarrasser de la drogue qu'il contenait."

Les officiers ont déclaré qu'ils n'auraient jamais pensé que l'opération Seal Bay irait aussi loin.

L'affaire s'est transformée en une opération internationale.

"À partir des découvertes faites sur la plage, l'affaire s'est élargie et, de Newport, est passée par Londres, la France, l'Espagne et la Scandinavie", explique l'inspecteur à la retraite John Daniels, qui a travaillé sur l'affaire. "Il est devenu évident que nous avions capturé un important cartel de trafiquants de drogue. C'était un coup d'éclat pour la plus petite force de police du pays de s'attaquer au plus grand gang de trafiquants de drogue de l'époque."

L'équipe de l'opération Seal Bay a suivi l'argent que Boswell déposait sur l'île de Man, au Royaume-Uni.

"En décembre 1982, Boswell a apporté deux valises dans une banque de l'île de Man et y a déposé 757 000 livres sterling (environ 575,1 millions de francs CFA) en espèces", se souvient Evans.

"Nous avons demandé au directeur de la banque pourquoi il n'avait pas pensé à signaler l'affaire aux autorités. Son visage est devenu rouge et il a répondu : 'Il n'est pas rare que des gens viennent avec un sac de courses contenant 50 000 livres sterling (37,9 millions de francs CFA) liquide."

La police a également saisi des voitures d'une valeur de 100 000 livres (environ 76 millions de francs CFA), dont une Ferrari, une Range Rover et une Rolls-Royce.

Berg-Arnbak a été condamné à huit ans de prison et Boswell à dix ans. Six autres membres du gang ont également été emprisonnés.

Le juge de première instance a félicité la police et les habitants de Newport d'avoir traduit le gang en justice. Le procureur a fait de même.

"Ces projets cupides ont été mis au jour grâce au bon voisinage et à l'indiscrétion des habitants, grâce à l'intérêt et à la curiosité manifestés par des gens honnêtes."