Le temps presse pour les personnes dont on craint qu'elles ne soient encore piégées sous les décombres en Turquie et en Syrie après le tremblement de terre de magnitude 7,8 qui a frappé certaines parties des deux pays lundi.

Les équipes de secours des deux pays et du monde entier travaillent sans relâche pour enlever les débris partout où il y a un soupçon de vie. Mais combien de temps les survivants peuvent-ils tenir sous les débris ?

Cela dépend de plusieurs facteurs, ont déclaré des experts à la BBC. La position du survivant lorsqu'il est pris dans l'effondrement, l'accès à l'air et à l'eau, le climat, les conditions météorologiques et la condition physique de la personne piégée influencent tous la durée de sa survie.

Articles recommandés :

• Des milliers de personnes proposent d'adopter le bébé sorti des décombres du tremblement de terre en Turquie et Syrie
• Un temps glacial ajoute au désespoir alors que le bilan du séisme dépasse les 20 000 morts
• "Nos troupes ont torturé des Ukrainiens", déclare un officier de l'armée russe
• "Je suis restée des jours sans voir, à cause d'une pommade pour cheveux"

La plupart des sauvetages ont lieu dans les 24 heures suivant une catastrophe, mais il y a eu des cas de sauvetage des décombres qui se sont produits après bien plus longtemps.

Les Nations unies mettent généralement fin aux opérations de recherche et de sauvetage entre cinq et sept jours après une catastrophe. Cette décision est prise après qu'aucun survivant n'a été sorti pendant un jour ou deux.

Quels sont donc les facteurs qui permettent de maintenir les victimes en vie ?

Conscience et préparation

Bien qu'il ne soit pas facile de prévoir quand un tremblement de terre ou l'effondrement soudain d'un bâtiment peut se produire, la position que vous adoptez en cas d'urgence est la clé de votre survie, affirment les experts.

Un endroit bien choisi peut vous offrir une protection physique sous les débris et vous permettre d'accéder à l'air.

Pouvoir pratiquer la position "se jeter, se couvrir et se maintenir" permettrait de créer une poche de survie, une poche d'air", explique Murat Harun Ongoren, coordinateur de l'AKUT (Association turque de recherche et de sauvetage), la plus grande organisation civile d'aide et de sauvetage de Turquie.

Se jeter, se couvrir et tenir signifie : se laisser tomber à genoux sur le sol, se couvrir sous une table ou un objet d'étude et tenir bon jusqu'à ce que les secousses cessent.

"L'éducation, la formation et la sensibilisation aux mesures d'urgence (avant qu'une catastrophe comme un tremblement de terre ne se produise) sont importantes et souvent ignorées", ajoute-t-il.

"Et cela déterminera votre espérance de vie sous les décombres".

Le Dr Jetri Regmi, responsable technique du programme d'urgences sanitaires mondiales de l'OMS, souligne également l'importance de la préparation.

"Se mettre à l'abri dans un endroit sûr, comme sous un bureau ou une table solide, améliorerait les chances de survie. Il n'y a pas de certitudes car chaque urgence est différente, mais les premiers efforts de recherche et de sauvetage dépendent des capacités de préparation des communautés locales", dit-elle.

Accès à l'air et à l'eau

Un apport d'air et d'eau est essentiel pour rester en vie lorsqu'on est coincé sous un bâtiment effondré. Mais cela dépend du niveau des blessures - perdre du sang diminue les chances de survivre au-delà de 24 heures.

Donc, si le survivant n'est pas gravement blessé et qu'il a de l'air à respirer - une poche d'air dans un espace adéquat - la prochaine chose à faire est de rester hydraté, disent les experts.

Selon le professeur Richard Edward Moon, expert en soins intensifs à l'université Duke aux États-Unis, "le manque d'eau et d'oxygène est un problème crucial pour la survie".

"Chaque adulte perd jusqu'à 1,2 litre d'eau par jour", explique l'expert.

"Cela correspond à l'urine, l'expiration, la vapeur d'eau et la sueur. C'est lorsqu'une personne a perdu huit litres ou plus qu'elle tombe gravement malade."

Selon certaines estimations, les gens peuvent survivre sans eau pendant trois à sept jours.

Degré de blessure

Si une personne a subi un traumatisme crânien ou d'autres blessures graves et qu'elle a peu de place pour respirer, elle a peu de chances de survivre au lendemain d'une catastrophe.

Selon le Dr Regmi, il est essentiel de pouvoir évaluer le degré de gravité des blessures.

"Les personnes souffrant de blessures à la colonne vertébrale, à la tête ou à la poitrine risquent de ne pas survivre jusqu'à ce qu'elles puissent être transportées dans des centres de traumatologie aiguë", explique-t-elle. La perte de sang, les fractures ou les lacérations d'organes augmentent les risques de mortalité.

• La star ghanéenne Christian Atsu est introuvable, selon son agent

Selon le Dr Regmi, les soins prodigués après le sauvetage sont tout aussi importants.

Même ceux qui ont été sauvés des décombres peuvent mourir à cause du "syndrome d'écrasement". Ce phénomène se produit fréquemment lors de catastrophes telles que les tremblements de terre, chez des personnes qui ont été piégées sous des maçonneries tombées ou en mouvement."

Le syndrome d'écrasement se produit lorsque les muscles sont endommagés par la pression des décombres et produisent une toxine, selon le responsable technique de l'OMS. Une fois les gravats enlevés, la toxine se répand dans l'organisme avec de graves ramifications pour la santé.

Climat, conditions atmosphériques

Le climat de la région détermine aussi combien de temps les victimes peuvent tenir.

Pour le professeur Moon, les conditions hivernales en Turquie rendent la situation bien pire.

"Un adulte typique peut supporter des températures aussi basses que 21°C sans que son corps ne perde sa capacité à retenir la chaleur. Mais lorsqu'il fait plus froid, c'est une autre histoire", explique-t-il.

À ce moment-là, la température du corps suit essentiellement la température ambiante.

"La vitesse à laquelle l'hypothermie se produira dépendra du degré d'isolement de la personne ou de la quantité d'abris dont elle dispose. Mais au final, beaucoup des moins chanceux feront une hypothermie dans ces circonstances", explique le spécialiste des soins intensifs.

En été au contraire, si l'endroit clos est trop chaud, la personne pourrait perdre de l'eau trop rapidement, ce qui affaiblirait ses chances de survie.

Force mentale

Selon les experts, un facteur souvent sous-estimé est le bien-être et le contrôle mental.

Ils préviennent que le fait de garder la volonté mentale et l'état d'esprit fixés sur la survie peut également être crucial pour rester en vie.

"La peur est notre réaction naturelle, mais nous ne devons pas paniquer. Nous devons être forts mentalement pour pouvoir survivre", déclare l'expert en sauvetage Ongoren.

Pour cela, il faut faire preuve de détermination.

"Il est important d'essayer d'échapper au sentiment de peur et de prendre le contrôle de soi-même. La motivation doit être la suivante : "Maintenant que je suis là, je dois trouver un moyen de rester en vie". Cela conduira à moins de cris et de mouvements physiques. Vous devrez économiser votre énergie en contrôlant vos sens et votre panique."

Des histoires remarquables de survie

En 1995, après un tremblement de terre en Corée du Sud, un homme a été sorti des décombres après 10 jours. Il avait apparemment survécu en buvant de l'eau de pluie et en mangeant une boîte en carton. Il avait joué avec un jouet d'enfant pour garder son esprit actif.

En mai 2013, une femme a été tirée des ruines d'un bâtiment d'usine au Bangladesh, 17 jours après son effondrement.

"J'ai entendu les voix des secouristes pendant plusieurs jours. Je n'ai cessé de frapper l'épave avec des bâtons et des tiges pour attirer leur attention. Personne ne m'a entendue", avait-elle déclaré après son sauvetage.

"J'ai mangé des aliments secs pendant 15 jours. Les deux derniers jours, je n'ai eu que de l'eau."

• "Les gens sont terrifiés" : le récit des survivants du séisme de magnitude 7,2 qui a fait revivre le traumatisme de 2010 en Haïti

En Haïti, après le tremblement de terre de janvier 2010 qui a tué plus de 220 000 personnes, un homme a survécu pendant 12 jours sous les décombres d'un magasin qui avait été pillé. Plus tard, un autre homme a été retrouvé vivant après avoir passé 27 jours dans les décombres de l'après-séisme.

En octobre 2005, deux mois après le tremblement de terre qui a frappé le Cachemire au Pakistan, une femme de 40 ans, Naqsha Bibi, a été sauvée de sa cuisine.

Elle souffrait de raideurs musculaires et était si faible qu'elle pouvait à peine parler.

En 2005, sa cousine a confié à la BBC : "Nous avons d'abord cru qu'elle était morte, mais elle n'a pas survécu : "Nous avons d'abord pensé qu'elle était morte, mais elle a ouvert les yeux alors que nous la sortions de là."