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Lorsque le Dr Mushtaq Ahmed a opéré le bébé Shazia, âgé de 10 mois, pour retirer un kyste présumé, il a été choqué de voir une paire de pieds à moitié formés dans son ventre.

"Mon équipe s'attendait à trouver un kyste ou une masse abdominale chez cette petite fille qui pleurait de douleur depuis des mois. Mais lorsque nous avons ouvert l'abdomen du bébé et que j'ai commencé à voir des orteils et une colonne vertébrale, je n'ai pas pu parler pendant un moment.

"Je n'avais jamais rencontré un tel cas en 15 ans de chirurgie pédiatrique".

Décrivant l'incroyable découverte, le Dr Mushtaq explique que son équipe s'est rendu compte qu'elle avait devant elle le fœtus jumeau de Shazia, qui n'était pas encore né. Il était probablement âgé de huit à neuf semaines lorsqu'il a cessé de se développer.

"Nous pouvions clairement voir les prémices des quatre membres, les orteils étant facilement visibles, et nous pouvions même voir des caractéristiques ressemblant à des yeux".

L'ablation du fœtus a été pratiquée au Pakistan, à l'hôpital universitaire Sheikh Zayed de Rahim Yar Khan, dans la région méridionale du Punjab.

Fœtus dans le fœtus

Dans le monde de la médecine, cette condition rare est connue sous le nom de "fœtus in fetu", lorsqu'un fœtus parasite malformé se trouve à l'intérieur du corps de son jumeau.

Il n'y a pas de facteur déclenchant connu, mais l'affection survient aux premiers stades du développement, lorsqu'un fœtus s'enroule autour de l'autre.

Le jumeau enveloppé ne se forme pas complètement, mais devient un "parasite", dépendant de son jumeau hôte pour sa survie. Ces jumeaux meurent généralement avant la naissance.

Selon un rapport de l'Académie américaine de pédiatrie publié en 2000, cette anomalie se produirait dans un cas sur 500 000 naissances vivantes.

Moins de 200 cas de cette anomalie sont signalés dans le monde.

Pleurs excessifs

Le ventre de Shazia a commencé à gonfler un mois après sa naissance. Ses parents affirment qu'elle s'est mise à pleurer pendant de longues périodes, souvent de douleur.

"Nous ne savions pas quel était le problème, mais son ventre était dur au toucher", explique le père de Shazia, Muhammed Asif.

Asif et sa femme, qui travaillent comme ouvriers agricoles mal payés et élèvent du bétail dans une ferme, ainsi que leurs deux autres enfants, ont emmené Shazia voir plusieurs médecins dans leur ville natale de Sadiqabad. Cependant, en raison du manque d'infrastructures médicales et de la rareté de la maladie, son état n'a pas été diagnostiqué.

Lorsque l'état de Shazia est devenu insupportable, le 25 août, ils ont décidé de parcourir 30 km pour se rendre à l'hôpital Sheikh Zayed de Rahim Yar Khan, mieux équipé. Quelques heures plus tard, ils ont rencontré le Dr Mushtaq.

"Lorsque j'ai examiné le bébé, j'ai senti une sorte de tumeur. J'ai fait une échographie et [diagnostiqué] une sorte de kyste dans l'abdomen. Je n'ai pas envisagé l'idée qu'il puisse s'agir d'autre chose".

Les parents n'avaient pas les moyens de payer une IRM, qui aurait permis un diagnostic plus précis. Le Dr Mushtaq leur a conseillé de procéder à l'ablation chirurgicale du kyste suspecté.

"Cela les a effrayés : ils ne comprenaient pas pourquoi un bébé si jeune devait subir une intervention chirurgicale, et la situation les a bouleversés.

Les parents de Shazia ont refusé l'opération et l'ont ramenée chez eux.

Mais ils sont revenus quelques jours plus tard, désespérés à l'idée de pouvoir aider leur fille en grande détresse.

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"La famille est très pauvre et vit dans une situation désespérée, c'est pourquoi notre unité leur a accordé une forte réduction pour les aider à payer l'opération", explique le Dr Mushtaq.

Le 29 août, au cours de l'opération, l'équipe a fait la découverte choquante de la jumelle à naître de Shazia et a réalisé qu'elle devait procéder à l'opération délicate consistant à l'enlever.

"Nous avons été stupéfaits de constater que ce bébé mal nourri portait le fœtus de son jumeau.

Le fœtus avait agi comme un parasite en se fixant sur l'un des plus petits intestins du bébé, où il prélevait du sang, privant ainsi Shazia de nutriments essentiels.

Le Dr Mushtaq rapporte que Shazia s'est rétablie presque immédiatement après l'opération et qu'elle prend maintenant des forces.

"Elle a cessé de pleurer et nous avons constaté que son état s'est amélioré depuis l'opération.

Shazia est sortie de l'hôpital le 4 septembre, quatre jours après l'opération. Son équipe de soins pédiatriques prévoit de suivre son état dans les semaines à venir et de soumettre son cas et ses conclusions à une revue scientifique.

Rumeurs de "grossesse" d'un bébé

En raison de la rareté du cas, l'histoire de Shazia a suscité un vif intérêt de la part des médias. Son père a éteint son téléphone portable pour éviter de répondre à des questions dérangeantes.

"Les journaux et les chaînes de télévision appelaient pour savoir si nous nous occupions de la grossesse d'un bébé et nous posaient toutes sortes de questions alarmantes", a-t-il déclaré.

L'équipe de l'hôpital affirme avoir apporté des éclaircissements aux journalistes locaux et conseillé les parents de Shazia, angoissés par les questions relatives aux fausses informations sur une "grossesse".

Le Dr Nadeem Akhtar, chef du service de chirurgie pédiatrique de l'Institut pakistanais des sciences médicales (PIMS), dans la capitale Islamabad, tient à souligner que l'état de fœtus in fetu n'a rien à voir avec une grossesse.

"De nombreux journalistes embellissent ce genre d'histoire, en la reliant à la grossesse, parce qu'ils ne comprennent pas cette pathologie. Les familles des victimes sont alors bouleversées", explique le professeur Akhtar.

"Cette masse ressemblant à un fœtus n'a pas toujours la capacité de se développer ou de se répandre dans le corps, comme le ferait une grossesse ou une tumeur. Elle reste généralement à l'endroit où elle s'est formée, le plus souvent dans le bas-ventre.

Autres cas de fœtus dans le fœtus

L'un des cas les plus connus est celui d'un Indien de 36 ans dont la tumeur présumée s'était tellement développée qu'il avait du mal à respirer.

Les médecins l'ont opéré après qu'il se soit plaint de fortes douleurs abdominales, s'attendant à trouver une grosse tumeur - mais ils ont découvert une grosse masse constituée du corps à moitié formé de son frère jumeau à naître.

Le fœtus piégé avait survécu si longtemps en agissant comme un parasite, en formant une structure semblable à un cordon ombilical qui prélevait le sang de l'homme.

Les médecins affirment qu'il est possible qu'une personne ignore qu'elle porte un fœtus en elle si elle vit dans un village ou une petite ville, où l'accès aux infrastructures médicales est limité.