Le parti de droite traditionnel français, Les Républicains, se prépare à lutter pour sa survie lors de l'élection présidentielle du printemps prochain. Le choix surprise de Valérie Pécresse comme candidate a donné un coup de fouet au parti, et un nouveau sondage d'opinion suggère qu'elle pourrait battre Emmanuel Macron et devenir la première femme présidente de France.

Vous savez que vous faites des progrès en tant que femme politique lorsque les gens commencent à analyser vos vêtements.

Pour Valérie Pécresse, cela a commencé par une veste rouge, portée pour son discours de victoire après avoir remporté l'investiture Les Républicains.

Un quotidien a même demandé à des historiens de la mode de la décrypter.

"Cette veste rouge a été choisie pour la distinguer de la foule", explique l'un d'eux. "C'est la couleur du pouvoir".

Un autre l'a décrite comme évoquant "l'esprit guerrier [et] le sang".

Quelques jours plus tard, un sondage réalisé par Elabe a suggéré que, si l'élection avait lieu aujourd'hui, Valérie Pécresse battrait le président Macron au second tour par 52 % contre 48 %.

C'est une nouvelle encourageante pour un parti qui n'est plus au pouvoir depuis neuf ans, rongé d'un côté par M. Macron et de l'autre par la leader d'extrême droite française, Marine Le Pen.

Son proche allié et sénateur des Hauts-de-Seine, Roger Karoutchi, estime que Mme Pécresse est une figure rassurante, en raison de son expérience de la gestion de la région parisienne, qui compte 12 millions d'habitants.

"Il ne suffit pas d'être une femme, il faut être une femme d'État", a-t-il déclaré. "[Elle] a été ministre, députée, présidente de région. Elle a fait ses preuves sur des questions comme la laïcité et la sécurité. Elle est extrêmement pugnace : quand elle a un objectif, elle fonce."

"Un tiers de Thatcher, deux tiers de Merkel"

Ses adversaires ont, comme on pouvait s'y attendre, été moins impressionnés.

"Je plains les électeurs des Républicains", a déclaré Marine Le Pen, "car Valérie Pécresse est peut-être la plus macroniste de tous les candidats du parti."

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Mme Pécresse préfère se décrire comme "un tiers de Margaret Thatcher et deux tiers d'Angela Merkel".

Elle est entrée en politique dans l'équipe du président Jacques Chirac mais s'est fait connaître en tant que ministre de l'enseignement supérieur sous la présidence de Nicolas Sarkozy.

Peu d'entre eux remettent en cause son expérience, mais de nombreux électeurs voient Valérie Pécresse comme plutôt sérieuse, déterminée, voire clinique ; son image de femme politique peut-être un peu ennuyeuse.

"Je ne dirais pas qu'elle est ennuyeuse, mais elle n'a pas une singularité qui en ferait un personnage nouveau dans le paysage politique français", explique Jean-Philippe Dubrulle de l'institut de sondage IFOP.

"Elle n'a pas été Premier ministre, elle n'a pas la singularité d'Éric Zemmour [candidat nationaliste], qui était journaliste".

"Emmanuel Macron est venu de nulle part et n'avait jamais occupé de poste électif ; [le leader d'extrême gauche] Jean-Luc Mélenchon a un style unique. Valérie Pécresse, à mon avis, n'a pas cela."

Selon M. Karoutchi, ce qu'elle a, c'est un côté humain très prononcé. "Elle est très concentrée sur le combat que mènent de nombreuses familles pour joindre les deux bouts, et elle a un sens aigu de la vie de famille qui peut être difficile", dit-il.

Valérie Pécresse a été choisie comme candidate par les membres inscrits du parti, mais elle devra faire appel à un échantillon beaucoup plus large d'électeurs dans la course à la présidence.

Le maire républicain Franck Louvrier estime qu'elle dispose d'un "avantage formidable" lorsqu'il s'agit de rallier des personnes en dehors du soutien du noyau dur de son parti.

"Quand on est candidat à l'élection présidentielle, il faut constamment se développer comme une boule de neige qui gonfle au fil du temps", a-t-il déclaré.

"C'est l'équilibre : être capable de s'ouvrir tout en conservant ses principes et ses valeurs. Elle l'a déjà fait au niveau régional en Île-de-France, qui est un microcosme de la France."

La victoire de M. Macron en 2017 a redessiné la carte politique, marginalisant les Républicains à droite et effaçant presque leurs adversaires socialistes.

Le facteur Zemmour

Pendant des années, les sondeurs ont prédit un autre second tour de la présidentielle Macron-Le Pen l'année prochaine.

Mais Jean-Philippe Dubrulle affirme que l'élection est devenue plus imprévisible, avec l'entrée de M. Zemmour, une nouvelle figure de l'extrême droite de la politique.

"Le prix du billet pour accéder au second tour de l'élection a considérablement baissé", m'a-t-il dit, car M. Zemmour a divisé le vote d'extrême-droite habituellement pris par Mme Le Pen.

"Dans ce contexte, le parti Les Républicains a la possibilité d'émerger à nouveau", a-t-il ajouté. "Si un candidat de la droite traditionnelle pouvait rassembler environ 20% des bulletins [au premier tour du scrutin], il pourrait changer la donne."

Les sondages, bien sûr, ne sont qu'un instantané flou d'un seul moment dans le temps, et nous sommes à des mois de la prochaine course présidentielle en France.

Le président Macron ne s'est pas encore officiellement déclaré candidat. Mais, à supposer qu'il le fasse, dans quelle mesure devrait-il s'inquiéter de Valérie Pécresse ?

Jean-Philippe Dubrulle n'a aucun doute : "Macron craignait que Xavier Bertrand soit le candidat des Républicains, mais avec Valérie Pécresse, il a tiré une carte beaucoup plus dangereuse."

Le danger étant qu'elle puisse "dépasser" Macron.

"Macron était un nouveau personnage il y a cinq ans", a déclaré M. Dubrulle, "et [cette fois] Pécresse pourrait se présenter comme un nouveau type de candidat, parce que c'est une femme".

Exploser le plafond de verre

"Contrairement à Marine Le Pen, elle est considérée comme une candidate crédible pour gagner, et donc cela signale une sorte de fraîcheur qui dit : je renouvelle le paysage politique en France", a ajouté M. Dubrulle.

Pour Franck Louvrier, maire de La Baule où Valérie Pécresse passe des vacances en famille, sa nomination est également un signe de modernité et de changement au sein du parti traditionnel de la droite française.

C'est arrivé au Royaume-Uni et en Allemagne, et maintenant en France aussi, il y a une soif de voir une femme à la tête du parti, dit-il : "Elle fait exploser le plafond de verre."

Le plus traditionnel des partis politiques est désormais entré dans la bataille du renouvellement de la politique française.

Cinq ans après sa toute première campagne électorale, le président Macron pourrait se retrouver catalogué comme la vieille garde.

Ce n'est pas quelque chose dont il a l'habitude.

Il a peut-être déchiré l'ancienne carte politique lors de la dernière course présidentielle, mais son entourage a apparemment pris des notes.