La chaîne britannique a utilisé des outils numériques et des sources plus classiques pour disséquer un crime, sans jamais être allée sur place.
L’enquête relève de la prouesse. En quelques semaines, la BBC a réussi à disséquer la scène d’un crime au Cameroun sans jamais être allée sur place, à partir d’une simple vidéo non datée.

Le document amateur, d’une durée de trois minutes, montre deux femmes et deux enfants emmenés par des hommes en armes et treillis sur un chemin de terre, puis exécutés à bout portant. Devenue virale dès sa diffusion, le 10 juillet, la vidéo a fait l’objet de diverses hypothèses. Le 12 juillet, Amnesty International a pointé la responsabilité de l’armée camerounaise, ce que les autorités du pays ont rejeté, dénonçant une « fake news ».

Le flou subsistait sur la localisation exacte de ces meurtres, la date à laquelle ils avaient été perpétrés et l’identité des tueurs. Ces éléments sont désormais connus grâce à un travail quasi scientifique de BBC Eye Africa, l’unité d’enquête spécialisée sur l’Afrique de la BBC, mêlant l’utilisation de sources ouvertes en ligne (open source) et le journalisme classique d’investigation.

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Forme des montagnes, végétation, bâtiments, position du soleil, couleur des treillis… tout est rigoureusement analysé en recourant aux outils numériques et en croisant ces éléments avec d’autres informations recueillies par ailleurs, que ce soit sur les réseaux sociaux ou par des sources directes. Cette méthodologie est encore rarement utilisée par les médias. « Par souci de transparence », la chaîne britannique l’a détaillée pour la première fois publiquement dans une vidéo publiée le 23 septembre, Anatomie d’un meurtre, elle-même découpée en 31 messages sous forme de thread (« fil ») sur Twitter.

Une dizaine d’analystes indépendants

L’enquête a commencé par le plus difficile : la localisation du crime. Pendant deux semaines, les journalistes de la BBC ont cherché sur Google Earth la montagne aperçue dans la vidéo en analysant sa ligne de crête. Un travail long et laborieux qu’une dizaine d’analystes indépendants en open source, poussés par la même quête de vérité, menaient eux aussi en parallèle.

« Au début, chacun travaillait dans son coin en postant son travail sur Twitter », relate au Monde Aliaume Leroy, analyste open source à la BBC et l’un des piliers de l’enquête. Il décide alors de mettre ces efforts en commun et crée un groupe Twitter d’une vingtaine de personnes, dont quatre journalistes et deux membres d’Amnesty International.

Alertée, une source extérieure les oriente vers une zone assez précise du nord du Cameroun, près de la frontière avec le Nigeria, où les soldats camerounais combattent les djihadistes de Boko Haram. La montagne est identifiée quelques minutes plus tard sur Google Earth.

Chaque construction, chaque arbre, chaque chemin est passé au crible sur l’outil cartographique. « Tout coïncidait parfaitement », se souvient Aliaume Leroy. La deuxième étape de l’enquête peut commencer : établir quand la vidéo a été tournée.

L’ombre des soldats étudiée à la loupe

Cette fois, le groupe d’enquêteurs se tourne vers l’entreprise DigitalGlobe, dont les images satellites, datées, permettent d’observer l’apparition de certains bâtiments dans le temps. Il en déduit que le crime s’est déroulé entre novembre 2014 et février 2016. L’étude d’un chemin de terre, qui n’apparaît qu’en période sèche sur les images satellites, apporte une précision supplémentaire : entre janvier et avril 2015.

L’un des analystes indépendants, que la BBC n’a jamais vu et qu’elle ne connaît que sous son pseudo, Sector035, apporte une aide précieuse avec une formule mathématique. Celle-ci permet, en observant l’ombre portée des soldats, de déterminer la position du soleil et, partant, d’établir une fourchette encore plus précise, entre le 20 mars et le 5 avril 2015.

Dernière étape : déterminer l’identité des tueurs. Le travail est assez rapide car le gouvernement camerounais, qui avait nié jusqu’alors l’implication de ses soldats, publie le 10 août une liste de sept militaires arrêtés et faisant l’objet d’une enquête. La BBC croise ces noms avec les informations contenues dans la vidéo et celles qu’elle dégote sur Facebook. « Tchotcho » et Tsanga, deux des soldats de la vidéo, sont formellement identifiés.

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Leur tenue de camouflage est elle aussi passée au peigne fin, puisque le Cameroun soutenait que ses soldats ne portaient pas ce type de treillis. Des photos que la BBC repère sur Facebook, taguées du nom de la ville où s’est déroulé le crime, prouvent le contraire.

Limites des sources ouvertes

En tout, plus de deux mois auront été nécessaires pour mener cette enquête collaborative d’un nouveau genre. Aliaume Leroy, également membre du collectif d’investigation britannique Bellingcat, l’assure : « Avec un peu de patience et de détermination, tout le monde peut le faire et participer ainsi au combat contre les “fake news”. Ce travail paraît toujours impressionnant mais il faut démystifier, ajoute-t-il. Même le calcul de la position du soleil, que je ne connaissais pas, est faisable par un enfant de 9 ans. »

Consciente des potentialités de ce type d’investigation et de la puissance des outils numériques pour trouver des informations, la BBC compte y recourir plus souvent à l’avenir.

L’utilisation des sources ouvertes a toutefois ses limites. Malgré ses recherches, la BBC n’a trouvé aucune information en ligne sur les deux femmes et les deux enfants assassinés. La chaîne a songé à aller sur place avant de renoncer : la zone est trop dangereuse. Elle espère désormais que la viralité de sa propre vidéo permettra à de nouvelles sources d’apporter leur pierre à l’édifice, et de poursuivre l’enquête.