Depuis des siècles, les gens cherchent les moyens de stimuler leur intelligence, leur concentration et leur créativité, à l'aide des nootropiques, également appelés "stimulants de la mémoire" ou "améliorateurs cognitifs".

En fait, si vous buvez du café en ce moment, vous consommez une forme de nootropique : la caféine est un stimulant et est réputée pour son effet d'éveil.

Mais les "médicaments intelligents" ou "drogues intelligentes" - qui ne sont pas nécessairement des produits pharmaceutiques - gagnent en popularité : il existe aujourd'hui un énorme marché pour les compléments alimentaires en vente libre qui prétendent (avec très peu de preuves scientifiques) améliorer la concentration et la mémoire.

Certaines personnes vont même plus loin et cherchent à obtenir des stimulants sur ordonnance, comme le modafinil, pour tenter d'améliorer leurs performances au travail ou dans leurs études.

Une recherche menée en 2017, basée sur le Global Drug Survey, un questionnaire anonyme, a montré que 30 % des Américains avaient pris une forme de "médicament intelligent" au cours des douze mois précédents.

Il s'agit d'une augmentation de 20 % depuis 2015. Et l'étude a montré qu'ils n'étaient pas les seuls : de fortes augmentations ont également été signalées dans toute l'Europe.

Mais ces produits sont-ils vraiment efficaces, et quels sont leurs risques ?

"Il est surprenant de constater à quel point nous en savons peu sur notre cerveau, mais ce que nous savons, c'est que notre cerveau est un système soigneusement calibré, notamment en termes de chimie cérébrale. Et cet équilibre n'est pas le même pour tous : chacun a son propre équilibre bien réglé."

C'est ce qu'affirme Hanneke den Ouden, spécialiste des neurosciences cognitives au Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour de l'université Radboud, aux Pays-Bas.

Son laboratoire étudie comment l'état de la chimie de notre cerveau détermine notre façon d'agir.

"Le modafinil fait partie de la catégorie des psychostimulants, explique-t-elle. D'autres exemples sont le méthylphénidate et l'amphétamine. Et les psychostimulants agissent généralement sur l'activité du système dopaminergique [du cerveau]."

La dopamine est un neurotransmetteur. Des niveaux élevés de dopamine peuvent stimuler les signaux dans les parties du cerveau associées à la concentration et à la focalisation, et contribuer à réduire les comportements hyperactifs et impulsifs.

Il est incroyablement utile pour les personnes souffrant de TDAH, par exemple, mais peut aussi se retrouver, illégalement, entre les mains de ceux qui n'ont pas de problème médical diagnostiqué.

"Dans certaines des études récentes, nous avons examiné comment les psychostimulants affectent la prise de décision dans une population jeune et saine. Plus précisément, nous avons examiné le méthylphénidate, un médicament qui est peut-être mieux connu sous les noms de marque Ritalin ou Adderall", explique-t-elle.

"Et ce que nous avons constaté, c'est que cela améliore un certain nombre de tâches. Ce que nous pensons être le cas, c'est que nous ressentons ces tâches comme un effort cognitif moindre", explique la neuroscientifique.

Mais, prévient Den Ouden, prendre ces substances stimulantes pour le cerveau sans ordonnance est risqué.

"Tous les médicaments comportent un risque d'effets secondaires, et ce n'est pas pour rien qu'ils sont vendus sur ordonnance", dit-elle.

"C'est pourquoi, lorsque nous menons une étude sur des drogues, comme les psychostimulants, nous soumettons nos participants à un examen approfondi au préalable", explique Den Ouden.

"En fait, nous veillons à ce qu'un médecin ne prescrive qu'une seule pilule par personne (nous ne leur donnons souvent qu'une seule dose)", poursuit-elle.

Nous savons, par exemple, que les psychostimulants augmentent le rythme cardiaque et que cela peut présenter un risque pour les personnes souffrant de problèmes cardiaques sous-jacents tels que l'arythmie, sans le savoir.

Ces substances n'ont d'ailleurs pas le même effet sur tout le monde : certaines personnes en sont aidées, d'autres non.

La neuroscientifique ajoute qu'il n'existe pratiquement aucune étude sur les effets cognitifs à long terme de la consommation de psychostimulants chez les personnes en bonne santé.

Cependant, l'augmentation des niveaux de dopamine dans le cerveau pourrait causer des problèmes à long terme.

"Nous parlons de l'équilibre subtil de la chimie de notre cerveau, et lorsque vous le perturbez en ajoutant trop de dopamine, le système peut, en réponse, essayer de rétablir l'équilibre et atténuer sa sensibilité à la substance", explique-t-elle.

Ainsi, la personne, en essayant de maintenir son taux de dopamine "normal", peut devenir dépendante de la dopamine.

"Un autre risque, peut-être plus théorique mais qu'il est important de garder à l'esprit, c'est qu'être vraiment concentré tout le temps n'est pas nécessairement l'état optimal pour toutes les situations. Ce que nous savons, c'est qu'une concentration excessive peut en fait réduire la créativité et l'ouverture à de nouvelles idées ou solutions. Nous ne voulons donc pas d'une société de personnes hyperfocalisées."

La méditation au lieu des médicaments

Au lieu d'augmenter la puissance de votre cerveau par des médicaments, il faut le stimuler par des moyens plus naturels, comme la méditation et la pleine conscience.

Comment fonctionnent-ils, ces moyens ?

"L'une des caractéristiques de l'être humain, c'est que nous avons ces esprits qui peuvent errer et penser à toutes sortes de choses étranges", explique Laurie Santos, professeure de psychologie à l'Université de Yale, aux États-Unis.

"La recherche montre que le simple fait de méditer, ne serait-ce que dix minutes par jour si vous êtes novice, peut réduire de manière significative l'activation cérébrale dans les régions de votre cerveau qui ont tendance à faire vagabonder votre esprit.

"Ainsi, le simple fait de méditer modifie littéralement les schémas par défaut de votre cerveau."

Mais pourquoi l'errance mentale n'est-elle pas si bonne ?

Santos explique que les recherches sur le sujet montrent que lorsque notre esprit vagabonde, il peut nous rendre malheureux.

"L'ironie de tout cela, c'est que nous ne sommes jamais totalement présents, et que pour apprécier les choses simples de la vie, qu'il s'agisse de manger quelque chose de délicieux ou de parler à un ami, nous devons vraiment l'être", explique-t-elle.

Elle ajoute que "l'acte de vagabondage mental semble donc diminuer considérablement notre bien-être".

La méditation, un remède à la condition humaine ?

"C'est pourquoi des pratiques comme la méditation peuvent être si puissantes, car l'un de ses avantages, c'est qu'elle entraîne notre esprit à être un peu plus présent que d'habitude. La méditation permet non seulement de mettre fin à l'errance mentale, mais aussi de renforcer les connexions entre les différentes parties du cerveau. Il reconnecte efficacement le cerveau au présent."

Et l'effet dure, selon une étude de 2008 - qui a constaté que les personnes qui la pratiquaient étaient plus heureuses - jusqu'à huit semaines.

Mais la méditation ne semble pas seulement vous aider à profiter de la vie.

Une étude réalisée en 2013 par l'Université de Californie montre qu'un cours de méditation permettait effectivement d'augmenter les résultats aux examens. Et il y a plusieurs autres avantages, selon Laurie Santos.

"Elle augmente la concentration, aide la mémoire dans le temps et a plusieurs effets sur la santé physique : on peut constater des améliorations de la fonction immunitaire et des marqueurs du vieillissement."

S'il existe des indications selon lesquelles la méditation améliore les capacités cérébrales, le bonheur, la fonction immunitaire et même l'ADN, serait-il exagéré de dire que la méditation est une sorte de remède à la condition humaine ?

"Nous, scientifiques, nous préoccupons de ceux qui semblent avoir tous ces avantages, mais la méditation semble être l'un de ceux qui, empiriquement parlant, sont les plus avantageux.