Evgeny Prigojine a passé près d'une décennie à mettre sur pied le groupe paramilitaire Wagner.

Ce groupe est devenu un élément central de l'effort de guerre de la Russie en Ukraine et les troupes de Prigojine ont contribué à étendre l'influence russe à travers le monde, en soutenant les alliés du président Vladimir Poutine en Afrique et en Syrie.

L'annonce de sa mort a déclenché une vague de spéculations sur l'avenir du groupe.

Les responsables occidentaux de la sécurité se demandent qui prendra sa place et ce qu'il adviendra des mercenaires qu'il dirigeait autrefois.

A lire aussi sur BBC Afrique:

• Wagner a défié Poutine, maintenant son leader est peut-être mort - Rosenberg
• Wagner rend l'Afrique plus libre, déclare Prigojine
• Wagner profite du coup d'État au Niger - Blinken

Qui dirigera Wagner à présent ?

Dr Joana de Deus Pereira, chargée de recherche au Royal United Services Institute (Rusi), a déclaré à l'émission World Tonight de la BBC que la mort de Prigojine entraînerait probablement "une certaine réorganisation" du groupe.

Mais elle a ajouté que, dans l'ensemble, les activités de Wagner se poursuivraient probablement de la même manière que sous la direction de Prigojine.

"L'organisation persistera à l'avenir, probablement sous un autre nom, mais elle a déjà prouvé qu'elle avait la capacité de s'adapter et de se métamorphoser", a-t-elle déclaré.

"Nous devons considérer Wagner non pas comme un seul homme, mais comme un écosystème, comme une hydre aux multiples têtes et aux intérêts très divers en Afrique.

Ruslan Trad, analyste de la sécurité au Conseil atlantique, est du même avis. Il a déclaré à la BBC que la mort de Prigojine entraînerait probablement l'installation d'une personne ayant des liens avec le service de renseignement militaire russe, le GRU, pour diriger le groupe à sa place.

Mais il a suggéré que le principal défi pour le président Poutine pourrait être de trouver quelqu'un qui ait les poches assez profondes pour financer les opérations des paramilitaires, tout en ne posant pas de défi direct à son régime.

"Ils essaieront de trouver un nouveau financier, car Prigojine était la principale personne à avoir de l'argent", a déclaré M. Trad.

"Je pense qu'il sera plus difficile de trouver un nouveau financier parce que [Wagner] a de bons commandants, mais l'argent est important ici. Peut-être qu'ils [installeront] quelqu'un du cercle proche de Poutine".

Benoît Bringer, journaliste dont le documentaire The Rise of Wagner a retracé l'ascension du groupe paramilitaire, a déclaré à la BBC que l'un des principaux candidats était le général Andrey Averyanov du GRU.

"Il est probable que Poutine ait eu besoin de temps pour organiser secrètement la transition. Cela expliquerait pourquoi il a attendu deux mois avant de se débarrasser de Prigojine", a-t-il ajouté.

Emily Ferris de Rusi a observé que Moscou "aura probablement appris sa leçon que des personnalités comme Prigojine avec leurs propres ambitions dangereuses sont des jokers", ajoutant que "tout nouveau dirigeant [de Wagner] serait probablement quelqu'un de trié sur le volet par le Kremlin".

Qu'adviendra-t-il des troupes de Wagner au Belarus et en Ukraine ?

Pendant la majeure partie de l'année dernière, Wagner a été la force de combat la plus efficace de la Russie en Ukraine, ses troupes ayant réussi à prendre les villes de Soledar et de Bakhmut, dans l'est du pays, à l'issue de batailles sanglantes.

Mais Mme Ferris a déclaré qu'il était peu probable que la mort de Prigojine ait un impact sérieux sur le cours de la guerre.

"Les troupes de Wagner ne sont plus en action en Ukraine depuis la rébellion, et leurs troupes sont stationnées soit en Biélorussie, soit absorbées par le ministère de la défense, de sorte que l'impact immédiat sur la guerre en Ukraine, où les forces russes continuent de contenir la contre-offensive ukrainienne, devrait être minime pour l'instant", a-t-elle fait remarquer.

Elle a ajouté qu'il semblait peu probable que les troupes Wagner retournent sur le champ de bataille en Ukraine, du moins à court terme.

Environ 8 000 soldats de Wagner seraient stationnés dans des camps en Biélorussie, où ils ont suivi Prigojine après l'échec de sa mutinerie en juin.

Entre-temps, des images satellite analysées par BBC Verify montrent que plusieurs tentes du camp principal de Wagner à Osipovichi, au sud-est de la capitale biélorusse, Minsk, sont en train d'être démantelées. Certaines ont été entièrement ou partiellement démontées.

Les photos ont été prises par la société Planet Labs, basée aux États-Unis. On ne sait pas exactement quand les travaux ont commencé et si les occupants des tentes sont logés ailleurs en Biélorussie ou ont quitté le pays.

Le groupe de médias Radio Free Europe/Radio Liberty, financé par les États-Unis, a rapporté jeudi que 101 des 273 tentes du camp avaient déjà été démontées.

La Biélorussie, alliée clé de la Russie dans l'invasion de l'Ukraine, n'a jusqu'à présent fait aucun commentaire public sur la question.

L'avenir des combattants de Wagner n'est cependant pas clair, certains rapports sur les médias sociaux suggérant que plusieurs troupes ont proféré des menaces explicites à l'encontre du président Poutine pour ce qu'elles prétendent être son rôle dans la mort de Prigozhin.

Les troupes de Wagner en Afrique et en Syrie peuvent-elles continuer à se battre ?

L'avenir des troupes de Wagner à l'étranger est tout aussi incertain. Le groupe est devenu un pilier essentiel de la politique étrangère russe, ses forces contribuant à soutenir les gouvernements en Syrie, au Mali, en République centrafricaine et en Libye en échange de droits miniers lucratifs.

Ces derniers jours, Prigozhin aurait été présent en Afrique de l'Ouest, où les analystes occidentaux craignent que le groupe ne cherche à étendre son influence à d'autres pays, notamment le Niger où un coup d'État vient d'avoir lieu.

Certains ont émis l'hypothèse que la décapitation de la direction du groupe pourrait contraindre la Russie à réévaluer ses tentatives d'influence dans la région, mais de nombreux experts estiment que le commandement décentralisé du groupe sur le continent devrait lui permettre de poursuivre ses opérations sans être gêné par la mort de Prigozhin.

Après la mutinerie de juin, des responsables russes se seraient rendus en Libye pour rencontrer Khalifa Haftar, le général renégat qui conteste le gouvernement reconnu par les Nations unies à Tripoli, et l'ont assuré du soutien continu du groupe Wagner, quel que soit le sort de Prigojine.

M. Trad a déclaré à la BBC qu'il pensait que le groupe Wagner était tellement intégré dans l'infrastructure de défense des pays africains que leurs opérations ne seraient pas perturbées par la mort de Prigojine.

"Les commandants stationnés en Syrie, en République centrafricaine ou au Mali disposent déjà de très bons modèles et ont la liberté d'agir", a-t-il déclaré.

"Les commandants locaux ne sont pas affectés parce que les opérations sont distinctes, qu'ils disposent de ressources différentes et qu'ils recrutent même actuellement pour les opérations en Syrie et en Afrique.

Il a ajouté que la relation sans lien de dépendance du groupe avec les services de renseignement russes resterait un outil précieux pour Moscou, lui permettant d'opérer dans la "zone grise" où il pourrait poursuivre les intérêts de la Russie, tout en permettant aux responsables de nier toute implication.

M. Bringer a déclaré à la BBC que Wagner était "essentiel en Afrique" pour promouvoir les intérêts russes. "La structure continuera certainement d'exister là-bas, peut-être plus sous le nom de Wagner, mais avec un nouveau chef loyal au Kremlin", a-t-il déclaré.

Anton Mardasov, chercheur non résident au programme Syrie de l'Institut du Moyen-Orient, a déclaré que même après l'échec du soulèvement de Prigozhin en Russie, les commandants de Wagner à l'étranger ont largement échappé aux représailles du Kremlin pour éviter "d'affaiblir la position globale de Moscou".

Cependant, il a déclaré que d'autres sociétés de mercenaires rivalisaient de plus en plus avec le rôle de Wagner en Syrie. Après la mutinerie de juin, M. Mardasov a indiqué qu'un certain nombre de soldats de Wagner s'étaient vu proposer un transfert vers une société concurrente appelée PMC Redut.

"Redut travaille en Syrie parallèlement à Wagner depuis longtemps", a déclaré M. Mardasov à la BBC. "C'est sur Redut que les militaires misent en Syrie, mais ils avaient peur d'aller trop vite."

Wagner s'effacera-t-il rapidement des mémoires ?

À moyen terme, il semble donc peu probable que les activités de Wagner soient affectées de manière significative par la mort de son bienfaiteur. Mais à plus long terme, les activités de Wagner devraient se transformer en quelque chose de nouveau, selon Emily Ferris de Rusi.

"Le plus probable est que Wagner se scinde en deux, avec la dissolution des groupes sans chef restants en Biélorussie et la transformation de l'autre faction active à l'étranger en quelque chose d'autre qui puisse être un outil de la politique étrangère russe", a-t-elle déclaré à la BBC.

Quant à l'héritage de Prigozhin, M. Bringer a déclaré à la BBC que Wagner avait "démontré au Kremlin comment une armée privée de l'ombre, capable d'opérer en toute illégalité, pouvait être utile dans ses guerres hybrides, ainsi que pour gagner de l'influence à l'étranger".

"Le nom de Wagner peut disparaître, mais pas les mercenaires sur le terrain et la méthode qu'il a créée.